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PHOENIX (AP) — En el condado más poblado de Arizona, los funcionarios electos se preparan para lo que podría suceder cuando llegue el momento de reemplazar su contrato de $2 millones al año para equipos de votación.

Los funcionarios del condado de Maricopa, que incluye a Phoenix, dicen que no les preocupa su proveedor actual, Dominion Voting Systems. El problema es que la empresa ha quedado atrapada en una red de teorías conspirativas. desde la carrera presidencial de 2020 que han socavado la confianza pública en las elecciones de EE. UU. entre los votantes conservadores, dio lugar a llamados para prohibir las máquinas de votación en algunos lugares y desencadenó amenazas de muerte contra funcionarios electorales en todo el país.

“Me preocupa mi propia seguridad personal si volvemos a alistar a Dominion”, dijo el registrador del condado de Maricopa, Stephen Richer, un republicano elegido en 2020, en un expediente judicial. “Pasó de ser una empresa de la que nadie había oído hablar a una empresa que es quizás una de las marcas más demonizadas en los Estados Unidos o el mundo”.

Ese cambio repentino en la fortuna de la compañía de máquinas de votación con sede en Colorado está en el centro de una demanda por difamación de $ 1.6 mil millones. ha presentado contra Fox News, y el juicio está programado para comenzar a mediados de abril. Dominion afirma que Fox lo difamó al transmitir repetidamente afirmaciones falsas sobre las máquinas de votación y el software de la empresa. Los registros judiciales y el testimonio revelaron que varios anfitriones de Fox y los ejecutivos no creían las afirmaciones impulsadas por el expresidente Donald Trump y sus aliados desde las elecciones de 2020, pero continuaron transmitiéndolas, en parte porque les preocupaba perder espectadores.

Fox ha argumentado la red estaba informando sobre acusaciones que eran de interés periodístico cuando Trump y sus aliados republicanos impugnaron su pérdida al demócrata Joe Biden. La red ha dicho que Dominion ha estado exagerando su valor, no podría haber sufrido daños por las cantidades que reclama y ha minimizado las preocupaciones de seguridad sobre sus máquinas. Los abogados de Fox también argumentan que los documentos presentados en el caso muestran que Dominion se encuentra en una posición financiera sólida.

“El caso no tiene mérito, y la escandalosa demanda por daños solo destaca su intento descarnado de suprimir el discurso legítimo protegido por nuestra Constitución”, dijo Fox en un comunicado.

Dominion ha estado presentando evidencia que dice muestra contratos perdidos y oportunidades comerciales en los últimos dos años. Cita información errónea como la razón por la cual los funcionarios de algunos condados de Nevada, Pensilvania y Tennessee han rescindido sus contratos, mientras que los condados de Iowa, Kansas, Massachusetts, Misuri, Nueva Jersey y Ohio han optado por no renovarlos.

Un experto, en un informe presentado por Dominion en noviembre como parte de su demanda, estimó que la compañía había experimentado casi $16 millones en pérdidas de ganancias de clientes que rescindieron sus contratos antes de tiempo o decidieron no renovar.

La misma estimación proyectó que Dominion ya ha sufrido $72,3 millones en oportunidades perdidas, lo que incluye posibles extensiones de contrato, ventas de equipos adicionales y contratos de servicio con clientes existentes y nuevos negocios.

En general, el experto estimó que la empresa había experimentado una disminución de valor de $920 millones, que incluye los impuestos estimados que la empresa tendría que pagar si se le otorgaran daños y perjuicios. El experto también estimó futuras oportunidades perdidas adicionales que aún no se han detallado públicamente.

“La evidencia mostrará que Dominion era una empresa valiosa y de rápido crecimiento que estaba ejecutando su plan de expansión antes del momento en que Fox comenzó a difundir y respaldar mentiras sin fundamento sobre las máquinas de votación de Dominion”, dijo Stephanie Walstrom, portavoz de Dominion, en un comunicado. declaración.

Los desafíos de la empresa no han terminado, ya que las conspiraciones sobre las últimas elecciones presidenciales han calado en gran parte del Partido Republicano.. Los aliados de Trump continúan viajando por el país reuniéndose con grupos comunitarios y realizando foros. para promover conspiraciones electorales.

Las conspiraciones han sido citadas por algunos funcionarios del condado, quienes dicen que están respondiendo a las preocupaciones de los electores, como justificación para negarse a certificar los resultados de las elecciones y han alimentado los intentos de descertificar o prohibir los equipos de votación.

“La gente no está actuando racionalmente”, dijo Lawrence Norden, un experto en seguridad electoral del Centro Brennan para la Justicia, que ha abogado por más acceso a los votantes y dinero para los cargos electorales. “Están cancelando contratos a un gran costo para sus contribuyentes”.

En el informe del experto de Dominion no se incluyen acciones más recientes, incluso en el condado de Shasta, California, donde la junta de supervisores rescindió anticipadamente su contrato con Dominion. En una reunión en enero, la junta citó una pérdida de confianza pública en las máquinas, que se utilizan en el condado para tabular las boletas de papel marcadas a mano.

En 2020, Trump ganó el condado de Shasta con el 65 % de los votos.

“Dominion tiene que demostrarme que tenemos una elección libre y justa”, dijo el presidente de la Junta de Supervisores, Patrick Henry Jones, quien dirigió el esfuerzo para rescindir el contrato. “El hecho de que todos estemos sentados aquí y elegidos no significa que hayamos tenido elecciones libres y justas todas las veces”.

La junta ahora está siguiendo un plan para contar las boletas a mano, un proceso que los expertos consideran menos preciso y más lento. en todas las jurisdicciones excepto en las más pequeñas. El aliado de Trump Mike Lindellel CEO de MyPillow, ha prometido apoyar sus esfuerzos para deshacerse de sus máquinas de votación.

En una entrevista, Lindell dijo que estaba preparado para ayudar a cubrir los costos de cualquier demanda que pudiera enfrentar el condado de Shasta.

“Están en su derecho de ir a las boletas de papel y al conteo manual”, dijo Lindell. “Tienen que ser valientes, o no nos vamos a deshacer de estas máquinas”.

Cathy Darling Allen, la secretaria electa y registradora de votantes del condado de Shasta, defendió el equipo de votación y culpó a las “teorías de conspiración refutadas” por socavar el sistema electoral y el personal del condado. Ella advirtió que el condado estaba en peligro de no poder realizar elecciones.

“Sus acciones han puesto en riesgo la seguridad de nuestras elecciones y han creado un precedente peligroso que alienta a los forasteros a socavar nuestras elecciones a nivel de condado”, escribió Darling Allen en su testimonio ante el Congreso este mes.

Calculó que contar a mano todas las boletas en una elección presidencial con 50 contiendas en la boleta costaría al menos $1.6 millones y requeriría la contratación de casi 1,300 empleados temporales. El condado tiene más de 111,000 votantes registrados.

A los expertos en seguridad electoral les preocupaba que el mercado de las máquinas de votación ya estuviera limitado antes de las elecciones de 2020, dominado por tres empresas. Un competidor de Dominion, Election Systems & Software, no ha informado sobre cancelaciones de contratos, pero también se ha visto obligado a defender su reputación en medio de las conspiraciones de las máquinas de votación.

En una audiencia reciente, Erin Murphy, abogada de Fox, le dijo al juez de la Corte Superior de Delaware que preside el caso de difamación que Dominion tiene “un verdadero problema de especulación” con respecto a sus reclamos por daños y dijo que el argumento de Dominion sobre la pérdida de ganancias parece estar basado en la presunción de que habría ganado todos los contratos que buscaba si no hubiera sido por la cobertura de Fox de las acusaciones de fraude electoral.

Eso ignora el hecho de que los rivales de Dominion a veces han ofrecido ofertas más bajas o tecnología más atractiva, dijo Murphy. Fox ha destacado las comunicaciones internas, incluido un chat en el que un empleado de Dominion dijo: “Dios, nuestros productos apestan”, así como un aviso federal que describe las posibles vulnerabilidades informadas en un sistema de Dominion.

El condado de Maricopa de Arizona ha estado a la vanguardia de las teorías de conspiración sobre Dominion. La Legislatura controlada por el Partido Republicano en 2021 usó su poder de citación para incautar el equipo de votación del condado y contrató a una empresa dirigida por partidarios de Trump para que lo revisara en busca de evidencia de que las máquinas estaban comprometidas. La firma no encontró ninguno, y Doug Logan, quien supervisó el proyecto, admitió en un mensaje de texto privado que surgió en una demanda no relacionada que “la máquina Dominion es en realidad bastante precisa”. Sin embargo, la desconfianza sigue siendo rampante.

El vicepresidente ejecutivo de ventas de Dominion, Waldeep Singh, dijo en un expediente judicial que la situación en Arizona ha hecho que sea imposible hacer negocios allí. Culpó a las teorías de conspiración por hundir las posibilidades de la compañía de ganar negocios en el condado de Yavapai, un condado rural conservador al norte de Phoenix.

“Todo lo que puedo decirles es que, según mi experiencia y nuestra trayectoria en ese momento en Arizona, íbamos en una dirección muy positiva”, dijo Singh.

Ahora, dijo: “No creo que ganemos nada en Arizona otra vez”.

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Cassidy informó desde Atlanta. Los periodistas de Associated Press Randall Chase en Wilmington, Delaware; David Bauder y Jennifer Peltz en Nueva York; y Nicholas Riccardi en Denver contribuyeron a este despacho.