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Desde hace meses, Rusia ha estado reuniendo fuerzas militares a lo largo de la frontera de Ucrania, en lo que la inteligencia estadounidense cree que es una preparación para invadir el país. Pero ese plan de ataque puede haberse topado con una complicación: los disturbios y la violencia en el vecino Kazajistán de Rusia.

Las protestas por las subidas de los precios de los combustibles y la corrupción política se han intensificado en Kazajistán en los últimos días, lo que ha provocado violencia en todo el país, con manifestantes que han incendiado edificios y coches de policía, enfrentamientos entre manifestantes y tropas, y decenas de muertes de civiles, según Reuters.

El miércoles, el presidente de Kazajstán, Kassym-Jomart Tokayev, anunció la dimisión del gabinete del gobierno. Los disturbios han provocado que el gobierno de Biden inste a los estadounidenses en el país a “refugiarse en su lugar”, según una alerta del Departamento de Estado de Estados Unidos.

Pero la inestabilidad en Kazajstán en este momento podría tener repercusiones más amplias, y podría alterar el cálculo de Rusia sobre la invasión de Ucrania, ya que Moscú se apresura a responder a los disturbios en el país ex soviético en su frontera sur. Los esfuerzos rusos por intervenir tienen como objetivo reducir las tensiones para recuperar la estabilidad en la región, pero los expertos afirman que la intervención también tiene un componente de nacionalismo ruso; los nacionalistas rusos llevan mucho tiempo reclamando que partes de Kazajstán sean “devueltas” a Rusia.

Rob Lee, analista militar de Rusia y candidato al doctorado en el King’s College de Londres, dijo a The Daily Beast que aunque Rusia ha acumulado cientos de miles de tropas y equipos en su frontera con Ucrania, es probable que no quiera tratar de manejar dos crisis que requieren recursos militares al mismo tiempo.

“Si Rusia quisiera iniciar una invasión terrestre en Ucrania o quisiera escalar la situación, querrían que todo lo demás estuviera lo más tranquilo posible”, dijo Lee a The Daily Beast. “No creo que Rusia intente una escalada con la situación actual que se vive”.

Algunas de las fuerzas rusas que normalmente se desplegarían para hacer frente a la situación en Kazajistán están actualmente estacionadas a lo largo de la frontera de Ucrania, complicando aún más la capacidad de Moscú para invadir Ucrania, según Lee.

Partes del 41º Ejército de Armas Combinadas de Rusia, por ejemplo, están actualmente estacionadas cerca de Ucrania y Bielorrusia en este momento.

Estos “probablemente se utilizarían en este escenario si Rusia necesitara desplegar fuerzas en Kazajistán, y ahora mismo esas fuerzas están cerca de Ucrania o en otro lugar”, dijo Lee. “Muchas de las unidades normales que enviarían no están allí. Creo que esto pilla a Rusia un poco desprevenida”.

Lo que hace que los cálculos del presidente ruso Vladimir Putin sean aún más complicados es que Rusia claramente no tenía una crisis en Kazajstán en su tarjeta de bingo, según Michael Kofman, director del programa de investigación en el Programa de Estudios sobre Rusia en CNA, una organización de investigación de seguridad nacional con sede en Virginia.

“Es justo decir que Kazajstán es naturalmente una distracción significativa para ellos”, dijo Kofman a The Daily Beast. “Están respondiendo a una crisis que no esperaban”.

Por supuesto, los intereses de Rusia en invadir Ucrania son de larga data -y la evaluación actual de Moscú de la amenaza que ve venir de Ucrania es aguda dado el trabajo de Estados Unidos y la OTAN con Ucrania- por lo que la crisis de Kazajstán sólo puede embotar temporalmente la trama de Rusia en Ucrania. Pero cualquier aplazamiento es bienvenido.

“Por el momento, es menos probable que se vea una invasión inminente de Ucrania”, dijo Lee. “Eso no significa que el riesgo de una escalada rusa en Ucrania en los próximos meses se reduzca tanto necesariamente porque los problemas con Ucrania son cuestiones a largo plazo”.

Rusia ya ha empezado a dedicar recursos a la crisis de Kazajistán, el noveno país del mundo por tamaño. Rusia y una alianza militar liderada por Rusia y afín a la OTAN, la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva (OTSC), han enviado fuerzas a Kazajistán en el último día, una medida que, según los expertos, es el primer despliegue de ayuda de la OTSC. Los recursos que Rusia ha dedicado a la causa incluyen los de las Fuerzas Aeroespaciales rusas, según la OTSC. Los objetivos principales de las unidades serán proteger las instalaciones estatales y militares y ayudar a las fuerzas del orden.

El hecho de que Rusia desvíe su atención hacia Kazajstán podría ser un indicio del interés de Rusia en reforzar su posición en la región en general y en Kazajstán, que muchos aliados del Kremlin han pedido que sea “devuelto” a Rusia.

“Intervenciones como ésta no son imparciales, y pocas cosas en geopolítica -de hecho ninguna- son finalmente gratuitas”, dijo Kofman, sugiriendo que la OTSCEl despliegue podría ser una señal del continuo interés de Rusia en reforzar el poder regional. “Sin duda, para Rusia esto es un reto, pero también representa una oportunidad para realmente solidificar la influencia rusa o mejorar la influencia rusa en Kazajistán dependiendo de cómo se desarrolle la crisis.”

La administración de Biden es consciente de este hecho, y por ahora está observando el despliegue para cualquier intento que pueda “sentar las bases para la toma de las instituciones kazajas”, dijo el portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, Ned Price, en una sesión informativa el jueves.

Pero el hecho de que Rusia pueda participar en la respuesta actual no sugiere que Rusia esté abandonando por completo sus planes con Ucrania, dijo Jeffrey Edmonds, ex director de Rusia en el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, a The Daily Beast. Por el contrario, podría ser una señal de que Rusia está más preparada que nunca para avanzar en Ucrania.

“La velocidad y la capacidad de Rusia para desplegar unidades militares en Kazajistán y su proceso de toma de decisiones deberían reforzar la idea de que Rusia está más que dispuesta a invadir Ucrania”, dijo Edmonds, ex analista militar de la CIA.

En cualquier caso, el despliegue en Kazajstán parece relativamente pequeño comparado con el despliegue ruso de cientos de miles de tropas en la frontera de Ucrania. El secretario general de la OTSC, Stanislav Zas, dijo en una reciente entrevista con un medio ruso Kommersant que el despliegue ronda las 2.500 personas, por ahora.

Independientemente del curso que tome la emergencia de Kazajistán, es probable que Rusia siga teniendo sus ojos puestos en Ucrania. Y Kazajstán no será un obstáculo a largo plazo para los designios de Rusia sobre Ucrania -si es que es un obstáculo- dijo Edmonds a The Daily Beast.

“No sé si esto va a ser un problema duradero”, dijo Edmonds.

Es probable que Putin siga viendo a Ucrania como una amenaza más intensa para Rusia que Kazajstán, añadió Edmonds. Y aunque la respuesta de la administración Biden a la acumulación de Rusia a lo largo de la frontera de Ucrania hasta ahora ha sido amenazar con sanciones económicas y proporcionar medidas defensivas, es una respuesta que ha reafirmado la creencia de Putin de que Ucrania representa una amenaza para Rusia, consolidando a Ucrania como una prioridad principal para Moscú.

“La inestabilidad en el espacio postsoviético es obviamente algo que preocupa mucho a Rusia [but] la situación es más aguda en Ucrania”, dijo Edmonds. “Ucrania sigue siendo el tema número uno para ellos en este momento”.

A medida que los funcionarios estadounidenses y rusos se acercan a las conversaciones en Ginebra en los próximos días, Rusia puede verse ahora un poco pillada por los pelos a la hora de negociar.

“Querían mantener la atención en las próximas conversaciones en Ginebra y mantener también la presión coercitiva”, dijo Kofman. “Saber que Moscú debe gestionar la situación en Kazajstán y que está llevando a cabo esta intervención, aunque sea bastante pequeña, debilita un poco la posición general de Moscú”.