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CHARLESTON, Virginia Occidental, EE.UU. (AP) — El Dr. Frank Annie ve desesperación en su hospital, donde ingresan personas de 30 y 40 años con insuficiencia orgánica después de inyectarse opioides con agujas sucias. Joe Solomon lo encuentra en los rostros de aquellos que hacen fila en los gimnasios de la iglesia y en los estacionamientos donde se desmaya con medicamentos para revertir la sobredosis. Sheena Griffith lo encuentra en las calles por las que circula con un automóvil repleto de kits de prueba del VIH y desinfectante para desinfectar las jeringas.

Annie es republicana, Solomon demócrata y Griffith independiente. Los tres se postulan para el concejo municipal en la ciudad capital de Virginia Occidental, marcada por la batalla, donde el número devastador de la crisis de los opiáceos trasciende la política de partidos.

“Hay tanto dolor sin control, y es agotador”, dijo Griffith, una entrenadora de recuperación que ha luchado contra el uso de sustancias. “Si somos un estado temeroso de Dios, un país temeroso de Dios, ¿dónde está Dios en la ciudad de Charleston?”

Más de un año después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades declararan a Charleston el escenario del “brote de VIH más preocupante” del país debido al uso de drogas intravenosas, los tres candidatos dicen que no ha cambiado lo suficiente. Y con millones de dólares de acuerdos legales con fabricantes de opiáceos y farmacias en camino específicamente para el tratamiento y la recuperación, también sienten la urgencia de hacer las cosas bien a nivel local, donde más importa.

Pero la gente está dividida, aunque no sea por líneas partidarias. En contra de la guía de los CDC, los funcionarios estatales y locales votaron el año pasado para criminalizar los programas que les dan a las personas que se inyectan drogas jeringas limpias para prevenir la propagación del VIH y la hepatitis C. experimentar la falta de vivienda para recibir tratamiento para el trastorno por uso de sustancias, respaldado inicialmente por el alcalde demócrata de la ciudad, se pospuso después de que las personas se quejaron del impacto potencial en las escuelas y negocios cercanos.

Charleston, que se inclina más liberal que el resto de West Virginia, invirtió varios millones de dólares en fondos de ayuda de COVID para apoyar un refugio para mujeres, un programa que ayuda a las personas a acceder a una vivienda permanente y un camión de comida administrado por un comedor de beneficencia local, pero la mayor parte del dinero se ha destinado a iniciativas de desarrollo económico.

Annie dijo que la ciudad está más enfocada en tratar de cambiar su marca y reconstruirla después del declive de la industria del carbón y el dolor de la epidemia de opiáceos, y aún tiene que abordar realmente los problemas subyacentes, incluidas las necesidades de las personas que han sido explotadas durante mucho tiempo.

“Estamos atravesando una era de transición muy incómoda en West Virginia, básicamente para el alma de West Virginia”, dijo el científico investigador especializado en salud cardiovascular en el Charleston Area Medical Center Memorial Hospital. “Este nivel de dolor y desconfianza no es nada nuevo. La pregunta es, ¿qué hacemos al respecto ahora? ¿Lo ignoramos continuamente, o tratamos de ser proactivos y finalmente confiar en la ciencia?”

Solomon, un trabajador social capacitado, codirige la Respuesta a la adicción orientada a soluciones sin fines de lucro. Dijo que los miembros de su organización sintieron una sensación de urgencia en 2020 cuando comenzaron a instalar tiendas de campaña en los estacionamientos de las iglesias y repartieron jeringas estériles.

Los programas de acceso a jeringas son métodos recomendados por los CDC y científicamente probados para prevenir la transmisión de enfermedades. En las ferias de salud de SOAR, ubicadas en la parte de Charleston con el porcentaje más alto de llamadas de emergencia por sobredosis, realizaron pruebas de VIH y distribuyeron naloxona, un medicamento para revertir la sobredosis. También ayudaron a conectar a las personas con recursos de recuperación.

Pero algunas personas en la ciudad desconfiaban. Se quejaron de la basura de las agujas y dijeron que el programa permite que las personas que usan drogas sigan usando. Dijeron que las ferias de salud estaban introduciendo nuevos desafíos, como la falta de vivienda y problemas de salud mental, en los vecindarios residenciales.

Jennifer Pharr, una colega demócrata que se postula en la misma contienda que Solomon por uno de los seis escaños generales, dijo que SOAR no dedicó suficiente tiempo a obtener el apoyo de la comunidad y explicar lo que estaba haciendo antes de comenzar a repartir agujas. No ayudó que la organización dirigida en su mayoría por blancos también organizara ferias de salud en el vecindario de Charleston con la mayor concentración de residentes negros, dijo Pharr, quien es negro.

Pharr, quien perdió a su hermano por una sobredosis, dijo que el problema es personal para muchas personas y que comprende su miedo.

“Realmente necesitas ir y llamar a las puertas de los vecinos y hacerles saber lo que estás haciendo”, dijo. “Siempre va a haber una circunstancia colateral que sucede por cualquier buena intención”.

Los legisladores estatales respondieron a la situación aprobando nuevas regulaciones que exigen que los proveedores de jeringas tengan una licencia y que los destinatarios de las agujas muestren una identificación estatal, algo de lo que carecen muchas personas sin hogar, y que devuelvan cada aguja después de usarla.

El concejo de la ciudad siguió con una ordenanza que convierte en delito menor ejecutar un programa de intercambio que viole las restricciones, agregando multas de $ 500 a $ 1,000 por infracción.

SOAR cerró su intercambio de jeringas; se siguieron notificando nuevos casos de VIH.

Viajando por la ciudad durante tres días con una mochila, comiendo en comedores populares y durmiendo debajo de puentes y en estacionamientos el verano pasado, Solomon entrevistó a los residentes sobre los cambios que les gustaría ver. Dijo que muchas personas “solo necesitan dignidad básica y servicios básicos”, algo que la ciudad tiene la rara oportunidad de brindar.

“Nunca han tenido más dinero en la historia del dinero en esta ciudad, y se podría argumentar que nunca ha habido más estigma en la historia del estigma”, dijo Solomon. “¿Qué tan grave tiene que ser el dolor hasta que la ciudad diga que necesitamos tener una visión para una ciudad de misericordia, para una ciudad de soluciones?”

Annie dijo que desea que todos los funcionarios de la ciudad puedan pasar tiempo en la unidad de cuidados intensivos de su hospital.

“A veces se siente como si vivieran en una realidad muy diferente a lo que realmente está pasando, o eligen no reconocerlo”, dijo.

Como republicano, ha tratado de enfatizar la carga financiera de cuidar a las personas cuando no se aborda la adicción. De 2008 a 2015, el hospital de Annie perdió más de $13 millones el tratamiento de pacientes que sufren de endocarditis infecciosa, una inflamación del corazón potencialmente mortal que es relativamente rara fuera de los usuarios de drogas intravenosas. Muchos de ellos no tienen seguro y deben permanecer en camas de hospital durante semanas.

Quiere que la ciudad y el sistema hospitalario unan fuerzas en un programa de reducción de daños, algo en lo que los líderes del hospital expresaron interés anteriormente. Dijo que el debate sobre la legislación que restringe el intercambio de jeringas estaba plagado de “conceptos erróneos” y “nociones anticuadas” sobre la reducción de daños y servicios de jeringas.

Dijo que se siente frustrado cuando escucha a la gente decir que se necesitan más datos sobre el VIH y otros problemas relacionados con los opioides en la ciudad, ya que él ha sido quien los ha recopilado.

“Hemos tenido los datos durante años”, dijo. “Es solo que no hay testamento”.

Griffith, que trabaja en el mismo hospital que Annie, ve cómo vive la gente una vez que se van. Conduciendo en su Nissan Maxima, busca personas en campamentos de tiendas de campaña, en casas abandonadas, en callejones y les ofrece comida, mantas y apoyo.

“Todos los días salgo y trato de ayudar a salvar a alguien, digo algo que les hará cambiar de opinión y les salvará la vida y les hará querer ser mejores”, dijo. “Y cada día que hago eso, me ahogo, porque es algo muy repetitivo”.

Griffith, ahora en recuperación después de años de luchar contra el consumo de sustancias y la falta de vivienda, dijo que probablemente estaría muerta si no fuera por un programa que ofrece jeringas limpias. Cuando lo perdió todo, fue un trabajador que conoció en el intercambio de jeringas quien la ayudó a recibir tratamiento.

Dijo que las personas que intentan abordar el problema criminalizando la adicción simplemente no lo entienden.

“No saben lo de dormir en la calle y preguntarse dónde vas a comer esa noche”, dijo. “Que la gente que ha vivido una vida real, que viene de la calle, intente cambiar las cosas. Nuestra ciudad se está muriendo de adicción a las drogas, así que dejemos que las personas que se preocupan por lo que nuestra ciudad se está muriendo arreglen el problema”.