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La Corte Suprema de Alabama allana el camino para más crueldad en las ejecuciones

El tiempo, como dice el viejo refrán, lo es todo.

Esta máxima, que se aplica a tantas actividades ordinarias, tiene un atractivo especial en el mundo extraordinario de la pena de muerte en Estados Unidos.

En ese mundo, los tribunales utilizan los plazos de presentación para denegar audiencias o considerar incluso reclamaciones meritorias en casos de muerte. A veces se dictan suspensiones de la ejecución en el último minuto para evitar errores judiciales. Y los protocolos de ejecución a menudo especifican una serie de pasos obligatorios durante la preparación de una ejecución, así como cuándo deben tomarse.

Las órdenes de ejecución, que autorizan al Estado a matar a una persona condenada por un delito capital, generalmente establecen plazos explícitos dentro de los cuales debe llevarse a cabo la ejecución.

Sin esos plazos, el proceso de ejecución podría volverse aún más prolongado y tortuoso de lo que ya es. Sin ellos, se eliminaría un control importante sobre ese proceso.

Por eso es tan inquietante la orden del 17 de enero de la Corte Suprema de Alabama que otorga al gobernador total discreción sobre el período de tiempo durante el cual se puede ejecutar una orden de ejecución.

Anteriormente, el tribunal, que tiene autoridad para emitir órdenes de ejecución, exigía a los funcionarios del Departamento Correccional del estado que completaran las ejecuciones dentro de un período de 24 horas especificado en la propia orden. Si una ejecución sale mal, como ha ocurrido con frecuencia en Alabama y en otros lugares, y no puede completarse dentro de ese período, los funcionarios deben cancelarla y pedirle al tribunal que fije una nueva fecha de ejecución.

El tribunal cambió este requisito en respuesta a una solicitud de la gobernadora Kay Ivey, republicana y partidaria de la pena de muerte desde hace mucho tiempo.

Hizo su pedido a raíz de varias ejecuciones fallidas en Alabama en las que las personas condenadas a muerte soportaron un trato cruel y tortuoso. El otoño pasado, las ejecuciones de Alan Miller y Kenneth Smith tuvieron que suspenderse cuando los miembros del equipo de ejecución no pudieron colocar las vías intravenosas necesarias para transportar las drogas que los matarían después de haber pinchado a los hombres repetidamente con agujas.

En ambos casos, lo único que salvó a Miller y Smith de un trato aún más tortuoso fue que los funcionarios penitenciarios se quedaron sin tiempo antes de la fecha límite de medianoche especificada en las sentencias de muerte de los dos hombres.

Como informa el Montgomery Advertiser, Ivey le dijo a la Corte Suprema estatal que “los funcionarios a menudo tienen ‘apremios de tiempo’ para llevar a cabo las ejecuciones y reparten la culpa entre los condenados por impugnar su sentencia en el tribunal; la hora de inicio de las ejecuciones a las 6 p. por el protocolo actual de ADOC (Departamento de Correcciones de Alabama) y la regla de larga data de la Corte Suprema de Alabama que limita las órdenes de ejecución a un solo período de 24 horas, que Ivey llamó ‘quizás el aspecto más significativo de este problema'”.

El gobernador explicó además que “esta regla judicial es lo que requiere que los funcionarios del Departamento de Correcciones detengan todos los intentos de ejecución a la medianoche del día de ejecución programado”, y les dijo a los jueces que el comisionado de ADOC, John Hamm, estaba “‘evaluando opciones’ para cambiar el protocolo de ejecución”. para comenzar más temprano y ‘me hará una recomendación en breve'”.

La propia Ivey identificó dos alternativas que, dijo, brindarían mayor flexibilidad a los funcionarios encargados de llevar a cabo las ejecuciones. Primero, las sentencias de muerte podrían establecer un período más largo para que se lleve a cabo la ejecución. En segundo lugar, podrían permitir que ese plazo se prorrogue en caso de suspensión de la ejecución impuesta por un tribunal.

“Prefiero esta segunda opción”, dijo Ivey a la corte, “En última instancia, confío en su juicio en cuanto a los detalles de la enmienda. Mi único pedido es que actúe tan rápido como sea prudente dada la importancia de este cambio de regla para la administración de justicia en nuestro Estado”.

En su orden del 17 de enero, el tribunal fue mucho más allá de lo que había solicitado Ivey, transfiriendo efectivamente el poder de controlar el tiempo durante el cual se puede llevar a cabo una ejecución del propio tribunal al gobernador.

La orden dice que el tribunal “en el momento apropiado, emitirá una orden que autorice al Comisionado del Departamento Correccional a ejecutar la sentencia de muerte del recluso dentro de un plazo establecido por el gobernador, cuyo plazo no comenzará en menos de 30 días”. a partir de la fecha de la orden”, pero no especifica cuánto puede ser el plazo establecido por el gobernador.

Esta es una desviación radical de la práctica existente en este país. Según Equal Justice Initiative (EJI), un grupo de defensa, “la mayoría de los estados requieren que las ejecuciones se programen en una fecha específica”.

La renuncia de la Corte Suprema de Alabama a su propia autoridad sobre las ejecuciones es una desviación radical de la práctica existente y abre la puerta a una crueldad inconstitucional y poco ética.

En Utah, por ejemplo, la ley requiere que las sentencias de muerte, que son emitidas por los jueces de primera instancia, deben “indicar… el día designado para ejecutar la sentencia, que no puede ser inferior a 30 días ni superior a 60 días a partir de la fecha de la expedición de la orden, y no podrá ser domingo, lunes o feriado legal. El Departamento de Corrección determinará la hora, dentro del día señalado, en que se ejecutará la sentencia”.

Aunque algunos estados, como Georgia y Florida, no requieren que la sentencia de muerte especifique un solo día para que ocurra la ejecución, establecen un período de tiempo limitado dentro del cual la sentencia de muerte es válida.

En Georgia, como en Utah, los jueces de primera instancia están autorizados a dictar sentencias de muerte. Pero la ley de Georgia dice que “el plazo para la ejecución fijado por el tribunal será de siete días de duración y comenzará al mediodía de una fecha específica y terminará al mediodía de una fecha específica”.

En Florida, el gobernador emite órdenes de ejecución después de que la Corte Suprema de Florida les informa que la persona sentenciada a muerte ha presentado todas las reclamaciones y apelaciones legales. Al igual que en Georgia, las sentencias de muerte de Florida son válidas por un período de siete días.

Hasta que la Corte Suprema de Alabama emitió su orden, como señala EJI, “Ninguna otra jurisdicción en el país permitía que las ejecuciones se programaran durante un ‘marco de tiempo’ sin un rango de tiempo específico que se haya establecido y revisado claramente. “

Además, como sugiere la EJI, lo que ha hecho la Corte Suprema de Alabama puede violar la ley estatal, ya que la legislatura delegó la autoridad para fijar las fechas de ejecución en la corte suprema del estado, no en el gobernador.

La amplia concesión de autoridad al gobernador plantea la posibilidad de que los reclusos puedan estar sujetos a interminables procedimientos tortuosos durante las ejecuciones. Otorga licencia a los funcionarios estatales para continuar con sus prácticas de ejecución negligentes y crueles y proceder incluso con las ejecuciones más espantosas hasta que finalmente se ejecuta al recluso.

Como concluye la EJI, “el efecto práctico de permitir que se lleve a cabo una ejecución durante un ‘marco de tiempo’ indefinido en lugar de una fecha específica es que el estado podría intentar ejecutar continuamente a presos condenados como Kenneth Smith durante horas o días”.

Tal perspectiva seguramente viola la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales. “Los castigos son crueles”, El ex juez de la Corte Suprema, Harold Burton, observó una vez: cuando implican tortura o una muerte prolongada”. La crueldad, dijo, “implica… algo inhumano y bárbaro, algo más que la mera extinción de la vida.

La Corte Suprema de Alabama puede compartir la impaciencia y la frustración del gobernador Ivey con lo que consideran sutilezas legales que impiden que se completen las ejecuciones chapuceras. Pero no ha hecho lo que exige la Constitución, es decir, garantizar que si un Estado quiere llevar a cabo ejecuciones, no se conviertan en espantosos espectáculos de sufrimiento y muerte prolongada.