El arsénico es un elemento natural que se encuentra en la corteza terrestre. La exposición al arsénico, a menudo a través de alimentos y agua contaminados, está asociada con varios efectos negativos para la salud, incluido el cáncer.
La exposición al arsénico es un problema de salud pública mundial. Un estudio de 2020 estimó que hasta 200 millones de personas en todo el mundo están expuestas a niveles de agua potable contaminada con arsénico por encima del límite legal de 10 partes por billón establecido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y la Organización Mundial de la Salud. Más de 70 países están afectados, incluidos Estados Unidos, España, México, Japón, India, China, Canadá, Chile, Bangladesh, Bolivia y Argentina.
Dado que muchos países todavía se ven afectados por altos niveles de arsénico, creemos que la exposición al arsénico es un problema de salud pública mundial que requiere una acción urgente. Estudiamos cómo la exposición a metales tóxicos como el arsénico puede provocar cáncer a través de la formación de células madre cancerosas.
La contaminación del agua con arsénico afecta predominantemente a las comunidades de color en los EE. UU.
Contaminación por arsénico de alimentos y agua
Su cuerpo puede absorber el arsénico a través de varias vías, como la inhalación y el contacto con la piel. Sin embargo, la fuente más común de exposición al arsénico es a través del agua potable o los alimentos contaminados.
Las personas que viven en áreas con niveles naturalmente altos de arsénico en el suelo y el agua corren un riesgo particular. En los EE. UU., por ejemplo, eso incluye regiones en el suroeste como Arizona, Nevada y Nuevo México. Además, las actividades humanas como la minería y la agricultura también pueden aumentar el arsénico en las fuentes de alimentos y agua.
También se pueden encontrar altos niveles de arsénico en alimentos y bebidas, particularmente arroz y productos a base de arroz como cereales de arroz y galletas saladas. Una investigación de Consumer Reports de 2019 incluso encontró que algunas marcas de agua embotellada vendidas en los EE. UU. contenían niveles de arsénico que excedían el límite legal. De manera alarmante, varios estudios también han encontrado que varias marcas populares de alimentos para bebés contenían arsénico en concentraciones mucho más altas que el límite legal.
Células madre de arsénico y cáncer
La exposición crónica al arsénico aumenta el riesgo de desarrollar múltiples tipos de cáncer.
Los mecanismos por los cuales el arsénico causa cáncer son complejos y aún no se conocen por completo. Sin embargo, la investigación sugiere que el arsénico puede dañar el ADN, interrumpir las vías de señalización celular y dañar el sistema inmunológico, todo lo cual puede contribuir al desarrollo del cáncer.
La imagen de la izquierda muestra células epiteliales ováricas en condiciones normales. La imagen de la derecha muestra las células después de tres semanas de exposición crónica al arsénico a 75 partes por billón. Cristina M. Andrade-Feraud/Laboratorio Azzam en la UIFCC BY-NC-ND
Los científicos también han relacionado la exposición crónica al arsénico con el desarrollo de células madre cancerosas. Estas son células dentro de los tumores que se cree que son responsables del crecimiento y la propagación del cáncer. Al igual que las células madre normales del cuerpo, las células madre cancerosas pueden convertirse en muchos tipos diferentes de células. Se desconoce en qué etapa del desarrollo celular una célula madre adquiere la mutación genética que la convierte en una célula madre cancerosa.
Nuestra investigación tiene como objetivo identificar a qué tipo de células se dirige el arsénico para formar una célula madre cancerosa. Actualmente estamos utilizando cultivos celulares obtenidos del mismo órgano en diferentes etapas de desarrollo celular para examinar cómo los orígenes de las células afectan la formación de células madre cancerosas.
La prevención de la exposición crónica al arsénico es fundamental para reducir la carga de los efectos sobre la salud relacionados con el arsénico. Se necesita más investigación para comprender la formación de células madre cancerosas inducida por el arsénico y desarrollar estrategias efectivas para prevenirla. Mientras tanto, el monitoreo y la regulación continuos de este metal tóxico en las fuentes de agua y alimentos podría ayudar a mejorar la salud de las comunidades afectadas.
Cristina Andrade-Feraud, Ph.D. Candidato en Ciencias de la Salud Ambiental, Universidad Internacional de Florida y Diana Azzam, Profesora Asistente de Ciencias de la Salud Ambiental, Universidad Internacional de Florida
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.