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NASHVILLE, Tennessee (AP) – La mayor empresa de servicios públicos del país planea cerrar una enorme central eléctrica de carbón, pero quiere sustituirla por gas natural. Esto pondría a la Autoridad Federal del Valle de Tennessee fuera de sintonía con el objetivo de la administración del Presidente Joe Biden de un sector energético libre de contaminación de carbono para 2035.

Funcionarios de la empresa de servicios públicos argumentan que el movimiento de gas natural ayudaría a preparar un camino hacia más fuentes renovables y alejado del carbón, al tiempo que se mantienen las tarifas bajas y la fiabilidad de la red eléctrica. Pero los grupos ecologistas advierten que la agencia podría desaprovechar la oportunidad de alejarse de los combustibles fósiles que producen carbono y provocan el cambio climático.

La inminente decisión sobre la central fósil de Cumberland, en Tennessee, fue uno de los puntos centrales de la reunión del consejo de administración de la Autoridad del Valle de Tennessee celebrada el miércoles, en la que el director general, Jeff Lyash, argumentó que la agencia está tratando de encontrar un equilibrio. La TVA se ha fijado el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80% para 2035, en comparación con los niveles de 2005.

Los científicos, por su parte, han advertido que el incumplimiento del objetivo de Biden para 2035 sólo provocará fenómenos meteorológicos extremos más intensos y frecuentes, así como sequías, inundaciones e incendios forestales. Equipos de meteorólogos de todo el mundo han pronosticado que hay casi un 50% de posibilidades de que la Tierra alcance temporalmente el umbral de temperatura de calentamiento global que los acuerdos internacionales intentan evitar en los próximos cinco años.

En una entrevista con The Associated Press, Lyash razonó que el uso de la electricidad podría llegar a duplicarse en 2050, debido en parte a un cambio hacia la tecnología basada en la electricidad para reducir las emisiones de carbono, incluyendo más vehículos eléctricos, una tecnología en la que la empresa federal independiente se ha centrado en los últimos años.

La TVA encabeza los planes para los puntos de recarga propuestos en su región y se ha fijado el objetivo de alcanzar los 200.000 vehículos eléctricos en su zona para 2028. Está diseñando una transición a gran escala a la electricidad para su propia flota de trabajadores y ha colaborado en los esfuerzos de captación económica que llevaron a Ford a elegir Tennessee para su instalación de camiones eléctricos en un paquete que también traía la planta de baterías de una empresa asociada.

Lyash ha dicho que la TVA no podrá cumplir el objetivo de reducción del 100% sin avances tecnológicos en el almacenamiento de energía, la captura de carbono y los pequeños reactores nucleares modulares, y que su objetivo es el 80%. La empresa tiene su propio objetivo de cero emisiones netas para 2050.

“Eso es lo que sabemos que podemos ejecutar y cumplir, sin aumentar los precios ni afectar a la fiabilidad”, dijo Lyash durante la reunión en el Young Harris College de Georgia. “Esto no cambia nuestra aspiración de alcanzar el cero neto y de ir más rápido. Pero tenemos que ser transparentes y honestos: ir más rápido requerirá investigación, desarrollo y el despliegue de tecnologías que no tenemos a un precio comercialmente competitivo.”

Los defensores del medio ambiente han dicho que un cambio a gas en la planta de Cumberland -una de las cinco plantas de carbón que quedan en el sistema de energía de TVA, que abarca desde la generación nuclear hasta la hidroeléctrica- la dejaría produciendo gases de efecto invernadero que calientan el clima durante décadas.

“Para luchar contra el cambio climático y servir mejor a sus 10 millones de clientes, TVA debe desechar sus planes de gas y, en su lugar, debe aprovechar esta oportunidad para convertirse en un líder nacional en la transición de la energía limpia, invirtiendo en opciones de energía renovable -como la energía solar, la energía eólica y el almacenamiento en baterías- que son asequibles, eficaces y están disponibles ahora mismo”, dijo Eric Hilt, del Southern Environmental Law Center, quien añadió que los precios de esas fuentes renovables están bajando.

Los responsables de TVA han dicho que su opción preferida sería la de gas natural en Cumberland. Otra de las alternativas de su propuesta se centra en la energía solar con almacenamiento. Los días 17 y 18 de mayo están programadas jornadas de puertas abiertas para discutir las opciones, ya que la agencia contempla una decisión final en los próximos meses.

La compañía eléctrica ya tiene planes para añadir 10.000 megavatios de energía solar a su sistema para 2035. Se han asociado en proyectos con varios clientes industriales destacados que quieren que sus operaciones estén vinculadas a las energías renovables.

Lyash dijo que los problemas de la cadena de suministro han contribuido a crear contratiempos en los últimos tiempos. Los problemas de disponibilidad de los paneles solares han provocado retrasos de hasta un año en algunos proyectos de la TVA, dijo Lyash.

Los poderes de TVA proporcionan electricidad a las compañías eléctricas locales que dan servicio a 10 millones de personas en Tennessee y partes de seis estados circundantes.