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La Casa Blanca estuvo a un pequeño congresista lejos de convertirse en Versalles

Ies de América Mona Lisa—Icónico pero, suspiro, más pequeño en persona de lo que esperabas. La Casa Blanca no es un palacio. Pero si no hubiera sido por un sinecure crujiente de Nueva Inglaterra y un congresista despreciado, se habría convertido en un Versalles estadounidense y Caroline Harrison sería un nombre familiar.

Puede ser un tesoro nacional, y una mansión, sin duda, con sirvientes, chefs y seguridad, pero la Casa Blanca a menudo ha sido una decepción para sus ocupantes. Donald Trump no fue el primer presidente, ni probablemente el último, en quejarse de su estado. Los pisos se derrumbaron debajo de Truman, quien también pensó que el edificio estaba embrujado. Teddy Roosevelt lo encontró decrépito. Los nuevos baños de Coolidge usaban tuberías de segunda mano. Los Johnson preferían su propia casa.

En 1891 toda su existencia se consideró tan abismal que el Comité de Obras Públicas del Congreso elaboró ​​un informe. El estado de deterioro y la falta total de espacio personal para la Primera Familia, señaló el comité, “ha sido una fuente de más o menos perplejidad sobre la llegada de cada presidenta desde la primera ocupación de la Mansión Ejecutiva, en noviembre de 1800 . “

El catálogo de quejas es asombroso. Solo cinco habitaciones fueron habitables durante el mandato de John Adams. El East Room ni siquiera se completó hasta 1827 (en un momento se usó para colgar la ropa). Y Andrew Jackson dejó de organizar fiestas oficiales en la residencia porque eran “‘molestias’ para él y sus amigos por falta de alojamiento adecuado”. El colmo de la vergüenza llegó en 1860 cuando el Príncipe de Gales hizo la primera visita de estado real inglesa a los EE. UU. Cuando llegó a la Casa Blanca, no se pudo acomodar a todo su séquito y hubo que pedirle al ministro británico que albergara algunos. Peor aún, el príncipe recibió una pequeña habitación que luego sirvió como dormitorio de niños y el duque de Newcastle se alojó en el dormitorio del presidente.

Los Lincoln descubrieron que no tenían privacidad ni espacio dado el uso de la casa como residencia y oficina. Los Grant descubrieron que no tenían habitaciones para huéspedes y era imposible que los Hayese o los Cleveland recibieran a más de uno o dos invitados en privado. (Lo cual, dado el estatus de Frances Cleveland como una Jackie Kennedy del siglo XIX, fue un problema).

Pero cuando Caroline y Benjamin Harrison ingresaron a la Casa Blanca en 1889, un siglo después de la toma de posesión de Washington, la Casa Blanca se llenó de invitados. Ellos, eh, resultó ser ratas. Muchas, muchas ratas. Tantas ratas, de hecho, que trajeron hurones para cazarlas, junto con un pistolero que iba disparándoles con una pistola.

Si hubiera un sorteo para el trágico ícono de las Primeras Damas de la Casa Blanca, Caroline Harrison sería una seria contendiente. Fue Caroline quien reconoció y encabezó el papel sagrado de la Casa Blanca en salvaguardar, preservar y exhibir el diseño estadounidense temprano. También fue Caroline quien creó virtualmente la colección de porcelana de la Casa Blanca, e incluso pintó su propio servicio que fue reordenado por ocupantes posteriores. También es una de las tres primeras damas que mueren mientras ocupaba el papel. (Letitia Tyler murió de un derrame cerebral en 1842 y Ellen Wilson de nefritis en 1914). Fue eclipsada por su glamorosa y hermosa predecesora y sucesora, Frances Cleveland. Pero, si somos francos, para la población en general tiene suerte si, al escuchar su nombre, adivinan que era una Primera Dama, y ​​mucho menos con qué presidente Harrison estaba casada.

Sin embargo, los Harrison eran verdaderos aristócratas estadounidenses. Los Adams, que estaban en quiebra y a menudo odiaban más que amados, ahora reciben extrañamente ese título. En realidad, fue John Adams quien escribió que los Harrison eran “una de las familias más antiguas, ricas y respetables del antiguo dominio”. El padre del presidente Benjamin Harrison era congresista estadounidense. Su El padre era el presidente William Henry Harrison, quien a los 31 días ostenta el récord de presidencia más corta (investidura lluviosa, neumonía). Su El padre era Benjamin Harrison V, el gobernador de Virginia y firmante de la Declaración de Independencia que hizo una verdadera broma sobre la horca cuando la firmó. Su padre y abuelo fueron políticos prominentes de Virginia. El primero murió cuando un rayo lo golpeó mientras cerraba una ventana. El niño en sus brazos también murió.

Entonces, cuando Benjamin y Caroline, una mujer culta, educada en la universidad, amante de las fiestas y el baile, ingresaron a la Casa Blanca, hubo un nivel de comodidad en sus roles que probablemente pocos antes que ellos tenían. Pero no había nada cómodo en la casa en sí. Lo había redecorado una década antes por Louis Comfort Tiffany para ese presidente accidental diva con gusto caro, Chester Arthur. Para la época de Caroline, esa revisión había perdido su brillo y gran parte del trabajo de Tiffany era único y difícil de reparar o reemplazar. Además, su familia era de cuatro generaciones que vivían juntas, y dado que solo había cinco dormitorios en la casa, simplemente no había suficiente espacio. El enorme edificio estatal, de guerra y naval de al lado, apodado el edificio más feo de Estados Unidos por Mark Twain, no era para el personal de la Casa Blanca. No había ala este y donde hoy se encuentra el ala oeste era un rompecabezas de invernaderos de vidrio. Además, su nuevo hogar también era el lugar donde se desarrollaban las funciones del Poder Ejecutivo.

Así que Caroline Harrison se enfrentó a dos problemas: la decoración estaba desactualizada y la casa no era lo suficientemente grande para acomodar su doble propósito como residencia y edificio de oficinas.

El primer dilema lo resolvió parcialmente explorando el ático, al que solo se podía llegar subiendo una escalera sobre el ascensor.

“Y ella fue, la mujercita, subió allí con este guardia con una pistola”, relata el historiador William Seale, quien escribió la historia de la Casa Blanca en dos volúmenes en 2006, “y empezaron a sacar cosas de las cajas , y aparecería una rata, y él le dispararía. Y también eran grandes. Él dispararía, ella gritaría “.

Pero en ese ático infestado de ratas, Caroline descubrió numerosos muebles que hoy consideraríamos antigüedades. Reconociendo su simbolismo como piezas tempranas de la historia histórica de la casa, restauró algunas de las habitaciones. También puso fin a lo que durante mucho tiempo había sido la práctica de las nuevas administraciones de vender muebles de administraciones anteriores. Y plantó las semillas de una idea que se materializaría a principios del siglo XX: que el estilo estadounidense más atemporal era el colonial y el estadounidense temprano.

Esta señora de 58 años que hurgaba en la destartalada mansión también exploró el sótano, donde su búsqueda del tesoro encontró piezas de porcelana al azar en varios gabinetes, por lo que comenzó a catalogar lo que ahora es la colección permanente de porcelana, así como a crear la suya propia. (ella era una ávida pintora de porcelana).

Pero lo realmente asombroso de Caroline Harrison es lo que se dio a conocer en la primavera de 1891: su plan de triplicar el tamaño de la Casa Blanca, repleta de grandes galerías, cúpulas y suficientes columnatas para satisfacer a Bernini.

Cuando Caroline decidió por primera vez que iba a expandir la Casa Blanca, dos objetivos interrelacionados eran primordiales: que se unificara estéticamente con la mansión existente y que pasara por el Congreso. (Los intentos anteriores y posteriores de presidentes y arquitectos de construir una residencia completamente nueva se encontraron con una feroz resistencia una vez que la introducción de la fotografía convirtió a la Casa Blanca en un icono).

Ella miró a nada menos que a George Washington en busca de inspiración y justificación. Según Seale La casa del presidenteWashington siempre había tenido la intención de que la Casa Blanca pudiera ampliarse y ampliarse, al igual que su propiedad Mount Vernon. Entonces, como Mount Vernon, la Casa Blanca revuelta tendría una mansión central y columnatas iónicas semicirculares que la conectarían con sus alas. (Los Harrisons podrían ir un poco lejos en sus intentos de habitar el fantasma de George Washington. Ellos recrearon su toma de posesión en la suya y también durante la campaña compararían a Benjamin con el Padre Fundador).

Hay algo extraordinario en abrir el volumen encuadernado del tamaño de una mesa de cocina que el arquitecto e ingeniero Frederick Owen armó con sus representaciones basadas en los diseños de Caroline. La Biblioteca del Congreso tiene una copia, al igual que el Sitio histórico de Harrison en Indianápolis. (En la copia de la biblioteca, hay una hoja de magnolia suelta con “Presidente Harrison” garabateado en oro). El volumen incluye representaciones del norte, sur, este y oeste, así como una antena y secciones transversales para mostrar cuán poco la mansión original se vería afectada por la construcción. Desde el norte (el lado porte-cochère de la Casa Blanca), la fachada relativamente simple de la mansión original, que se estaba convirtiendo en una residencia totalmente privada, se extiende horizontal y hacia atrás con dos columnatas curvas.

Desde el este y el oeste se ven las dos casas blancas facsímil, aunque en un estilo neoclásico francés más señorial que recuerda a Ange-Jacques Gabriel, arquitecto del Hotel de la Marine y Petit Trianon. Cada uno de ellos también tenía una cúpula cuadrada de vidrio en el centro. A la ornamentación de las nuevas incorporaciones se suma que estaban destinadas a estar revestidas de mármol blanco, mientras que la Casa Blanca original es de madera, ladrillo y arenisca pintada en Duron “Whisper White”.

La “Casa Blanca” occidental iba a ser la oficial, y un plano del libro muestra un atrio abovedado con una estatua en el medio. Al sur se encuentra el Gran Salón de Recepción Diplomática, una antesala y una sala de cartas. Al norte estaban la Sala de Representantes y la Sala Senatorial, así como dos salas de recepción más pequeñas. El segundo piso albergaría la oficina del presidente, la biblioteca, la sala del gabinete y las oficinas de telégrafo, taquígrafo y secretario.

La “Casa Blanca” del este iba a ser una galería de arte nacional. La Casa Blanca en ese entonces estaba mucho más abierta al público y recibía muchos visitantes, y Caroline quería un espacio que exhibiera arte estadounidense. Había intentado, sin éxito, convencer al Congreso de que comprara una serie de pinturas de Albert Bierstadt, uno de los dos más grandes paisajistas de ese período que trabajaban en Estados Unidos (el otro era Frederic Edwin Church). Logró adquirir la primera pintura de paisaje del gobierno, Un día de verano en la playa de Saulsbury por James Henry Moser. Si bien existió una de las primeras galerías de bellas artes del país al otro lado de la calle de la Casa Blanca, la ahora desaparecida Corcoran Gallery ubicada en lo que ahora es Renwick, no había una galería nacional.

La representación aérea muestra que el plan de Caroline era un complejo cuadrangular, con el complejo palaciego en forma de U cerrado por un invernadero de vidrio. El área cerrada formaría un parque y un jardín privados, lo cual era importante para la Primera Dama, quien sintió que no tenía privacidad para su jardinería después de ser fotografiada cuando estaba inclinada sobre el deshierbe. El invernadero de vidrio se dejaría caer por debajo del nivel, asegurando que la vista desde las mansiones sobre el Potomac se mantuviera intacta. La vista desde el sur con el invernadero en primer plano es quizás la más discordante de las representaciones de Owen, como si alguien pusiera la Casa Blanca en un caleidoscopio o fuera una ameba que se reproducía a sí misma.

Para que sus planes fueran aprobados, Caroline implementó una estrategia política impresionante. Hizo del astuto Secretario de Estado James G. Blaine el rostro de la campaña, para dar la impresión de que la idea no se había originado en una Primera Familia desagradecida y desconectada. Acorralaron a la popular ex primera dama Harriet Lane Johnston, quien desempeñó el papel del soltero de toda la vida James Buchanan, para compartir de primera mano la historia de la visita del Príncipe de Gales a congresistas y periodistas. También cortejó a la prensa, realizando sesiones informativas y giras para periodistas. Y en el Congreso encontró un campeón en Leland Stanford, el barón ladrón de California cuyas casas eran más glamorosas que la Casa Blanca y que tenía sus propias ambiciones presidenciales.

Stanford presentó el proyecto de ley para financiar su plan y fue aprobado por el Senado, según Seale. Stanford le dijo que la entrada a la casa estaba asegurada y que pasaría la noche durmiendo en el guardarropa vigilando. Pero la última noche de la sesión llegó y se fue y el proyecto de ley nunca apareció en el piso de la Cámara.

Se había topado con una pared de 6 pies y 300 libras, el presidente Thomas Reed de Maine, quien recientemente NPR llamado El político más importante del que nunca has oído hablar. Era un hombre tan imponente en persona que nada menos que John Singer Sargent se encontró incapaz de pintar su retrato. “Podría haber hecho un cuadro mejor con un hombre mucho menos notable”, se lamentó el pintor. Una fotografía estereovista del hombre lo muestra muy parecido al Monstruos inc. villano Sr. Waternoose. Este “gigantesco y lento cúmulo de una barcaza”, como lo describió un colega, era el gran rival del presidente Harrison, y no había forma de que le permitiera tener su proyecto palaciego.

Reed mató el proyecto de ley en el último minuto, sin dejar siquiera que llegara al suelo. Stanford se enfrentó a él. El presidente había pasado por alto la elección de Reed de coleccionista de Portland (un trabajo excelente), que el Portavoz vio como un desaire personal. “Una afrenta personal”, escribe Seale, “merecía venganza personal”.

Los sueños de Caroline de una Casa Blanca ampliada estaban muertos y, lamentablemente, pronto ella también lo estaría. Pero la Primera Dama obtuvo una victoria parcial en la que el Congreso asignó sumas de dinero para la redecoración. Contrató a Edgar Yergason y los dos trabajaron para crear una versión temprana de Colonial Revival. Y pudo modernizarse un poco, ya que los Harrisons fueron los primeros en electrificar la Casa Blanca. Sin embargo, la familia estaba aterrorizada por su propia modernidad y se negó a toda la presidencia a encender o apagar las luces y en su lugar llamaría a un sirviente o empleado para que lo hiciera.

Aunque los diseños de expansión de Owen resurgirían bajo McKinley, la Casa Blanca permanecería prácticamente intacta durante otra década hasta que Teddy Roosevelt hizo que McKim, Mead y White destruyeran la mansión y agregaran el Ala Oeste. FDR agregaría el ala este, Truman la hizo reconstruir completamente por dentro y Jacqueline Kennedy supervisó una de sus mayores redecoraciones. Pero ninguno estaba en la escala que propuso Caroline Harrison.

Temprano en la mañana del 25 de octubre de 1892, Caroline Harrison murió después de una batalla contra la tuberculosis. Si bien nos gusta pensar en el papel de la Primera Dama como una larga cadena de tristes amas de casa revolucionadas por personas como Eleanor Roosevelt o Hillary Clinton, fue más una progresión constante de mujeres a menudo muy impresionantes. Sí, algunos eran meros reflejos de la sociedad. Pero muchos, desde los primeros como Abigail Adams y Dolley Madison hasta los posteriores como Caroline Harrison y Florence Harding, fueron mucho más ambiciosos y progresistas.

Caroline creía firmemente en la educación de las mujeres y la igualdad naciente. Los Harrisons contrataron a la primera empleada no doméstica de la Casa Blanca, Alice Sanger, y contrataron a Frances Benjamin Johnson como la primera fotógrafa oficial de la Casa Blanca. Su administración también buscó activamente la aplicación del derecho al voto de los afroamericanos y trató de aprobar un proyecto de ley de derechos civiles.

Desafortunadamente, el espacio en el estante para figuras históricas memorables es despiadado, y Caroline está lejos de ser un nombre familiar. Para colmo de males, un par de años después de que su marido perdiera las elecciones presidenciales de 1892, se volvió a casar a la edad de 62 … con la sobrina de 37 años de su difunta esposa, Mary Dimmick, que había trabajado en la Casa Blanca. Sus hijos, horrorizados, se negaron a asistir. Y hubo rumores de que Benjamin y Mary habían tenido una aventura dentro de la Casa Blanca. (La historiadora Edith Mayo hace referencia a un memorando de George Cortelyou, que afirmaba que “Caroline estaba tan angustiada, porque pensó que lo estaba perdiendo por la sobrina menor, que se iba a mudar de la Casa Blanca”).

En caso de que todo esto no fuera lo suficientemente extraño, Benjamin y Mary tenían una hija que se casó con un descendiente del aliado de Caroline, el secretario de Estado James G. Blaine, quien tuvo una hija que se casó con un descendiente del presidente James Garfield.

Es el tipo de intriga adecuada para, bueno, un palacio.