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La cápsula Orion de la NASA regresa de manera segura desde la luna, prueba de ases

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La cápsula Orión de la NASA realizó un regreso vertiginosamente rápido desde la Luna el domingo, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México para concluir un vuelo de prueba que debería despejar el camino para los astronautas en el próximo sobrevuelo lunar.

La cápsula entrante golpeó la atmósfera a Mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, y soportó temperaturas de reingreso de 5000 grados Fahrenheit (2760 grados Celsius) antes de caer al oeste de Baja California, cerca de la isla Guadalupe. Una nave de la Armada se movió rápidamente para recuperar la nave espacial y sus ocupantes silenciosos: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.

La NASA elogió el descenso y el amerizaje como casi perfectos, mientras llegaban felicitaciones desde Washington.

“Estoy abrumado”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, desde Mission Control en Houston. “Este es un día extraordinario… Es histórico porque ahora estamos regresando al espacio, al espacio profundo, con una nueva generación”.

La agencia espacial necesitaba un amerizaje exitoso para mantenerse encaminado para el próximo vuelo de Orión alrededor de la luna, previsto para 2024 con cuatro astronautas que se darán a conocer a principios del próximo año. A eso le seguiría un aterrizaje lunar de dos personas ya en 2025 y, en última instancia, una base lunar sostenible. El plan a largo plazo sería lanzar una expedición a Marte a fines de la década de 2030.

Los astronautas aterrizaron por última vez en la Luna hace 50 años. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando el valle de Taurus-Littrow, la estadía más larga de la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 caminantes lunares.

Orion fue la primera cápsula en visitar la luna desde entonces, y se lanzó en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre.. Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemis de la NASA, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo.

“Desde Tranquility Base hasta Taurus-Littrow y las tranquilas aguas del Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la luna llega a su fin. Orión de regreso a la Tierra”, anunció Rob Navias, comentarista de Mission Control.

Si bien nadie participó en el vuelo de prueba de $ 4 mil millones, los gerentes de la NASA estaban encantados de realizar el ensayo general, especialmente después de tantos años de retrasos en los vuelos y presupuestos reventados. Las fugas de combustible y los huracanes conspiraron para aplazamientos adicionales a fines del verano y el otoño.

En un recuerdo de Apolo, la NASA realizó una fiesta de amerizaje en el Centro Espacial Johnson de Houston el domingo, con empleados y sus familias reunidos para ver la transmisión del regreso a casa de Orión. Al lado, el centro de visitantes organizó una fiesta para el público.

Recuperar a Orión intacto después del vuelo de 25 días era el principal objetivo de la NASA. Con una velocidad de retorno de 25 000 mph (40 000 kph), considerablemente más rápida que desde la órbita terrestre baja, la cápsula usó un nuevo y avanzado escudo térmico nunca antes probado en vuelos espaciales. Para reducir las cargas de gravedad o G, se sumergía en la atmósfera y saltaba brevemente, lo que también ayudaba a identificar el área de amerizaje.

Todo eso se desarrolló de manera espectacular, señalaron los funcionarios, lo que permitió el regreso seguro de Orion.

“No creo que ninguno de nosotros hubiera podido imaginar una misión tan exitosa”, dijo el gerente de la misión, Mike Sarafin.

Se realizarán más inspecciones una vez que Orion regrese a Kennedy a finales de mes. Si los controles de la cápsula no encuentran nada malo, la NASA anunciará la primera tripulación lunar en medio de un alboroto considerable a principios de 2023, escogiendo entre los 42 astronautas estadounidenses activos estacionados en el Centro Espacial Johnson de Houston.

“La gente está ansiosa, lo sabemos”, dijo a los periodistas Vanessa Wyche, directora de Johnson. Nelson agregó: “El pueblo estadounidense, al igual que (con) los siete astronautas originales en los días de Mercury, querrá saber acerca de estos astronautas”.

La cápsula cayó a más de 482 kilómetros (300 millas) al sur de la zona objetivo original. Los pronósticos de mar agitado y fuertes vientos en la costa sur de California llevaron a la NASA a cambiar la ubicación.

Orión registró 1,4 millones de millas (2,25 millones de kilómetros) mientras se acercaba a la luna y luego entró en una amplia órbita en picado durante casi una semana. antes de volver a casa.

Llegó a 80 millas (130 kilómetros) de la luna dos veces. En su punto más lejano, la cápsula estaba a más de 268 000 millas (430 000 kilómetros) de la Tierra.

Orión transmitió impresionantes fotos no solo de la luna gris y picada, sino también del planeta de origen. Como disparo de despedida, la cápsula reveló una Tierra creciente, Earthrise, que dejó al equipo de la misión sin palabras.

El astrónomo de la Universidad de Nottingham Trent, Daniel Brown, dijo que los muchos logros del vuelo ilustran la capacidad de la NASA para poner a los astronautas en el próximo viaje a la luna de Artemis.

“Este fue el final emocionante de un viaje increíble e importante para la nave espacial Orion de la NASA”, dijo Brown en un comunicado desde Inglaterra.

La luna nunca ha estado más caliente. Apenas unas horas antes del domingo, una nave espacial se lanzó hacia la luna desde Cabo Cañaveral. El módulo de aterrizaje lunar pertenece a ispace, una empresa de Tokio que intenta desarrollar una economía allí. Mientras tanto, dos compañías estadounidenses tienen módulos de aterrizaje lunares que se lanzarán a principios del próximo año.

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