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La batalla de seis meses por la ciudad ucraniana de Bakhmut ha sido la pelea más larga y sangrienta de la guerra hasta el momento.

Poco conocido fuera de Ucrania antes de la invasión rusa, Bajmut se ha convertido en un símbolo de la fortaleza y perseverancia del país frente al ataque del Kremlin.

Los líderes ucranianos prometieron nuevamente esta semana seguir defendiendo la ciudad, pero algunos observadores advirtieron que mantenerla podría ser demasiado peligroso y costoso.

Aquí hay una mirada a Bakhmut, la batalla y sus posibles consecuencias.

¿QUÉ TIPO DE CIUDAD ES BAKHMUT?

Bakhmut, que antes de la guerra tenía una población de más de 70.000 habitantes, era un centro importante para la extracción de sal y yeso en la región de Donetsk, el corazón industrial del país conocido como Donbas.

La ciudad también era conocida por su producción de vino espumoso en cuevas subterráneas históricas. Sus amplias avenidas arboladas, sus exuberantes parques y su majestuoso centro con imponentes edificios de finales del siglo XIX la convirtieron en una popular atracción turística.

Cuando una rebelión separatista se apoderó del Donbas en abril de 2014, semanas después de la anexión ilegal de la península ucraniana de Crimea por parte de Moscú, los separatistas respaldados por Rusia obtuvieron el control de la ciudad, pero lo perdieron unos meses después.

¿CÓMO EVOLUCIONÓ LA LUCHA?

Las tropas rusas intentaron recuperar Bajmut por primera vez a principios de agosto, pero fueron rechazadas.

La lucha disminuyó en los meses siguientes cuando el ejército ruso se enfrentó a contraofensivas ucranianas en el este y el sur, pero se reanudó a todo ritmo a fines del año pasado. En enero, los rusos capturaron la ciudad minera de sal de Soledar, a pocos kilómetros (millas) al norte de Bakhmut, y avanzaron hacia los suburbios de la ciudad.

El implacable bombardeo ruso ha reducido a Bakhmut a un páramo humeante con pocos edificios en pie. Soldados rusos y ucranianos han librado feroces batallas casa por casa en las ruinas.

Soldados del contratista privado Wagner Group de Rusia han encabezado la ofensiva, marchando sobre “los cadáveres de sus propias tropas”, como lo expresaron los funcionarios ucranianos. A fines de febrero, los rusos se acercaron a la única carretera que sale de la ciudad y la atacaron con artillería, lo que obligó a los defensores ucranianos a depender cada vez más de las carreteras rurales, que son difíciles de usar antes de que se seque el suelo.

¿QUÉ DICEN LOS FUNCIONARIOS UCRANIANOS Y RUSOS SOBRE LA BATALLA?

Las autoridades ucranianas han aclamado a la ciudad como la invencible “fortaleza Bakhmut” que ha destruido oleadas de asaltantes rusos.

Mientras las pinzas rusas se acercaban a la ciudad, un asistente presidencial advirtió la semana pasada que los militares podrían “retroceder estratégicamente” si fuera necesario. Pero el lunes, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy y sus principales generales decidieron que el ejército seguirá defendiendo Bakhmut y reforzará sus tropas allí.

Para el Kremlin, capturar Bakhmut es esencial para lograr su objetivo declarado de tomar el control de todo Donetsk, una de las cuatro regiones ucranianas que Moscú anexó ilegalmente en septiembre.

El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, dijo el martes que la toma de Bakhmut permitiría a Rusia impulsar su ofensiva más profundamente en la región.

Yevgeny Prigozhin, el millonario deshonesto propietario del Grupo Wagner, denunció que sus fuerzas estaban destruyendo las mejores unidades ucranianas en Bakhmut para evitar que lanzaran ataques en otros lugares.

Al mismo tiempo, criticó duramente al Ministerio de Defensa ruso por no proporcionar municiones a Wagner en comentarios que reflejaban sus tensiones de larga data con los altos mandos militares y expusieron problemas que podrían frenar la ofensiva rusa.

¿QUÉ DICEN LOS EXPERTOS?

Los expertos militares señalan que Ucrania ha convertido a Bakhmut en una picadora de carne para las fuerzas más capaces de Rusia.

“Ha logrado su objetivo siendo efectivamente el yunque en el que se han roto tantas vidas rusas”, dijo Lord Richard Dannatt, exjefe del estado mayor general de las fuerzas armadas británicas, en Sky News.

Phillips P. O’Brien, profesor de estudios estratégicos en la Universidad de St Andrews, dijo que la batalla por Bakhmut “confirma que el ejército ruso todavía está luchando con las operaciones básicas”.

Señaló que el continuo énfasis del Kremlin en la apropiación de tierras independientemente de las pérdidas significa que “los objetivos estratégicos rusos están desangrando enormemente al ejército ruso”.

Si bien los funcionarios ucranianos y occidentales señalaron que las pérdidas en combate rusas fueron mucho mayores que las ucranianas, algunos observadores argumentaron que la defensa de Bakhmut estaba distrayendo los recursos ucranianos que podrían usarse en una contraofensiva planificada más adelante en la primavera.

Michael Kofman, director de estudios sobre Rusia en CAN, un grupo de expertos con sede en Washington, observó que los defensores ucranianos “lograron mucho, gastando mano de obra y municiones rusas”, pero agregó que sería prudente que Ucrania guardara sus fuerzas para futuras operaciones ofensivas.

“Las estrategias pueden llegar a puntos de rendimientos decrecientes”, y dado que Ucrania “está tratando de reunir recursos para una ofensiva, podría impedir el éxito de una operación más importante”, dijo.

¿QUÉ PUEDE SUCEDER A CONTINUACIÓN?

Los funcionarios ucranianos y occidentales enfatizan que una retirada ucraniana de Bakhmut no tendrá un significado estratégico ni cambiará el curso del conflicto.

El ejército ucraniano ya ha reforzado las líneas defensivas al oeste de Bakhmut para bloquear el avance ruso si las tropas ucranianas finalmente se retiran de la ciudad. La ciudad cercana de Chasiv Yar, que se encuentra en una colina a pocos kilómetros al oeste, podría convertirse en el próximo baluarte contra los rusos. Más al oeste están Kramatorsk y Sloviansk, los bastiones ucranianos fuertemente fortificados en Donetsk.

E incluso cuando el ejército ruso intenta continuar con su ofensiva en Donetsk, necesita mantener grandes contingentes en otras secciones de Donbas y en la región sur de Zaporizhzhia, donde se espera que las fuerzas ucranianas lancen su próxima contraofensiva.