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JACKSON, Mississippi, EE.UU. (AP) — Después de que Truitt Pace admitió ante las autoridades que golpeó y disparó a su esposa, la familia de ella esperaba una rápida condena. El diminuto cuerpo de la madre de tres hijos de 34 años estaba tan magullado y traumatizado que la funeraria sugirió un ataúd cerrado. Pero a medida que pasaron los meses, los fiscales le dijeron a la familia de Marsha Harbour que estaban esperando una prueba clave: el informe de la autopsia del médico forense.

Los estándares nacionales recomiendan que la mayoría de los informes de autopsia se completen dentro de los 60 días. Los fiscales en el caso de Harbour esperaron un año.

a través de mississippi, muchas familias esperan aún más. Un análisis de Associated Press basado en datos y documentos estatales, así como docenas de entrevistas con funcionarios y residentes, encontró que el sistema de Mississippi ha operado durante mucho tiempo en violación de los estándares nacionales para investigaciones de muertes, acumulando una gran acumulación de autopsias e informes.

Autopsias que deberían tomar días toman semanas. Los informes de autopsia que deberían tardar meses tardan un año o más, como en el caso de Harbour. Muy pocos patólogos están haciendo demasiadas autopsias. Algunos casos se transfieren cientos de millas a estados vecinos para recibir informes sin el conocimiento de sus familias.

La Oficina del médico forense del estado de Mississippi estaba esperando unos 1.300 informes desde 2011, según muestran los registros enviados a AP a principios de abril. Alrededor de 800 de ellos involucran homicidios, lo que significa que los casos penales están incompletos.

Los fiscales de distrito se han resignado a largas esperas: “Estamos en un punto ahora en el que estamos contentos si es solo un año”, dijo Luke Williamson, quien ha sido fiscal durante 14 años en el norte de Mississippi.

La Asociación Nacional de Examinadores Médicos, la oficina que acredita las oficinas de investigación de muertes de EE. UU. dicta que el 90% de los informes de autopsia deben devolverse dentro de los 60 a 90 días.

La oficina de Mississippi nunca ha sido acreditada. La mayoría de las agencias de médicos forenses de EE. UU., que carecen de fondos suficientes y enfrentan una escasez de patólogos forenses, no están acreditadas. Estados como Georgia han dado la voz de alarma sobre los retrasos en los informes de hasta seis meses. Pero en ninguna parte el problema es más grave que en Mississippi.

Los retrasos de Mississippi son una preocupación de “nivel de emergencia”, dijo el Dr. James Gill, presidente de la asociación para 2021. “Esa es una situación de desastre en la que necesitas hacer algo drástico”.

Comisionado de Seguridad Pública Sean Tindell es un ex juez de la Corte de Apelaciones de Mississippi que asumió su cargo en mayo de 2020. Dijo que eliminar los atrasos es su principal prioridad. Trabajando como juez, vio retrasos en los juicios mientras los fiscales esperaban los informes.

“Las familias merecen algo mejor. Lamento que hayan tenido que experimentar retrasos para poner a descansar a sus seres queridos”.

Tindell dijo que ha instituido una política de que todos los informes deben estar de vuelta dentro de los 90 días. Usando patólogos contratistas en otros estados, la oficina comenzó a reducir el trabajo atrasado. Tindell dijo que se han completado alrededor de 500 casos desde el verano.

Pero Tindell dijo que es un desafío tratar de solucionar viejos problemas mientras se enfrentan a otros nuevos: la pandemia. y el aumento de los delitos violentos.

Mississippi vio 597 homicidios en 2021 y 578 en 2020, cifras récord para el estado de 3 millones. Eso se compara con 434 en 2019 y 382 en 2018.

Arkansas, con una población similar, tuvo 347 homicidios en 2021 y 386 en 2020.

Desde 2020 hasta abril de 2022, Arkansas empleó de cinco a siete patólogos que realizaron autopsias. Mississippi empleó a dos o tres, ya que la gente dejó sus trabajos.

Tindell dijo que el laboratorio forense y la oficina del médico forense no han sido una prioridad estatal para la financiación o la dotación de personal en más de una década. El presupuesto del laboratorio forense se ha mantenido esencialmente sin cambios desde 2008.

Pero durante la sesión legislativa de Mississippi de 2022, los legisladores aprobaron $4 millones que deben usarse para abordar casos atrasados.

Como la mayoría de los estados, Mississippi no realiza una autopsia, un procedimiento quirúrgico post-mortem realizado por un patólogo forense para determinar la causa de la muerte, para todas las personas. Las autopsias se reservan para homicidios, suicidios, muertes de niños y de personas en centros penitenciarios, y otros casos inesperados. Los patólogos forenses son responsables de realizar las autopsias en las dos oficinas del médico forense de Mississippi: una en el área metropolitana de Jackson y otra en la costa.

Después de la autopsia, los patólogos completan un informe que explica sus hallazgos y resultados, incluida una causa oficial de muerte. Los informes pueden ayudar a determinar si una muerte fue un accidente, un suicidio o un homicidio. Arrojan luz sobre las muertes de niños o muestran si una persona acusada de asesinato actuó en defensa propia.

En el caso de Harbour, el informe de la autopsia fue la prueba fundamental después de que Pace alegara defensa propia por dispararle a su esposa.

En el juicio de diciembre de 2021 donde Pace fue condenado a cadena perpetuaun médico forense dijo que Harbour sufrió heridas traumáticas por fuerza contundente consistentes con haber sido golpeada antes de que le dispararan.

Harbour había soportado meses de abuso. Una vez fue a un refugio de violencia doméstica. Pero ella estaba preocupada por la seguridad de sus hijos y nunca acudió a la policía.

Debido a que Pace no tenía antecedentes penales, fue puesto en libertad bajo fianza días después de su arresto.

La madrastra de Harbour, Denise Spears, dijo que ella y su familia se sentían abatidos cuando iban al buzón mes tras mes para encontrar avisos de que el juicio se estaba postergando. Pace no fue juzgado hasta más de tres años después de matar a su esposa.

Una de las peores partes fue explicarles a sus nietos por qué el hombre que mató a su madre pudo vivir libre durante años, dijo Spears.

“Fue difícil para mí explicárselo”, dijo Spears, “porque yo tampoco podía entenderlo”.

Tindell dijo que los problemas no se solucionarán hasta que el estado pueda contratar más patólogos. Los estándares de la Asociación Nacional de Examinadores Médicos recomiendan que los patólogos no realicen más de 250 autopsias al año.

En 2021, dos patólogos de Mississippi realizaron 461 y 421 autopsias. Los seis patólogos de Arkansas completaron un promedio de 282 cada uno.

Para satisfacer la demanda, la Oficina del Médico Forense de Mississippi se ha visto obligada a enviar cuerpos a estados vecinos como Arkansas. En 2021, patólogos contratistas completaron 284 autopsias.

La Asociación Nacional de Médicos Forenses recomienda que las autopsias se completen dentro de las 72 horas. El tiempo de respuesta en Mississippi ha superado las tres semanas en algunos casos.

Clayton Cobler, médico forense en el condado de Lauderdale, donde murió Harbor, dijo que las familias intentan llamar a la oficina del médico forense para obtener respuestas sobre el estado de las autopsias y los informes, y con frecuencia no reciben respuesta. Cada uno de los 82 condados de Mississippi tiene un forense electo responsable de recolectar y transportar los cuerpos a la oficina del médico forense. Terminan actuando como enlaces con las familias y respondiendo llamadas desesperadas, dijo Cobler.

“Cada vez más médicos forenses o médicos forenses a largo plazo dicen: ‘Terminé’”, dijo Cobler, quien recientemente decidió no postularse para la reelección. “Es demasiado desgarrador”.

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Leah Willingham es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.