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JACKSON, Mississippi, EE.UU. (AP) — Después de que Truitt Pace admitió ante las autoridades que golpeó y disparó a su esposa, la familia de ella esperaba una rápida condena. El diminuto cuerpo de la madre de tres hijos de 34 años estaba tan magullado y traumatizado que la funeraria sugirió un ataúd cerrado. Pero a medida que pasaban los meses, los fiscales estatales le dijeron a la familia de Marsha Harbour que estaban esperando una prueba clave: el informe de la autopsia del médico forense.

Los estándares nacionales recomiendan que la mayoría de los informes de autopsia se completen dentro de los 60 días. Los fiscales en el caso de Harbour esperaron un año.

A través de Misisipí, muchas familias esperan aún más. Un análisis de Associated Press basado en datos y documentos estatales, así como docenas de entrevistas con funcionarios y residentes, encontró que el sistema de Mississippi ha operado durante mucho tiempo en violación de los estándares nacionales para investigaciones de muertes, acumulando una gran acumulación de autopsias e informes.

Autopsias que deberían tomar días toman semanas. Los informes de autopsia que deberían tardar meses tardan un año o más, como en el caso de Harbour. Muy pocos patólogos están haciendo demasiadas autopsias. Algunos casos se transfieren cientos de millas a estados vecinos para recibir informes sin el conocimiento de sus familias.

La Oficina del médico forense del estado de Mississippi estaba esperando unos 1.300 informes desde 2011, según muestran los registros enviados a AP a principios de abril. Alrededor de 800 de ellos involucran homicidios, lo que significa que los casos penales están incompletos.

Los fiscales de distrito se han resignado a largas esperas: “Estamos en un punto ahora en el que estamos contentos si es solo un año”, dijo Luke Williamson, quien ha sido fiscal durante 14 años en el norte de Mississippi.

La Asociación Nacional de Examinadores Médicos, la oficina que acredita las oficinas de investigación de muertes de EE. UU. dicta que el 90% de los informes de autopsia deben devolverse dentro de los 60 a 90 días.

La oficina de Mississippi nunca ha sido acreditada. La mayoría de las agencias de médicos forenses de EE. UU., que carecen crónicamente de fondos suficientes y se enfrentan a una escasez de patólogos forenses, no están acreditadas. Estados como Georgia han dado la voz de alarma sobre los retrasos en los informes de autopsias de hasta seis meses. Pero en ninguna parte el problema es más grave que en Mississippi.

Los retrasos de Mississippi son una preocupación de “nivel de emergencia”, dijo el Dr. James Gill, presidente de la asociación en 2021 y líder del Colegio de Patólogos Estadounidenses. “Esa es una situación de desastre en la que necesitas hacer algo drástico”.

Comisionado de Seguridad Pública Sean Tindell es un ex juez de la Corte de Apelaciones de Mississippi que asumió su cargo, supervisando la oficina del médico forense estatal, la patrulla de carreteras y otras agencias, en mayo de 2020. Calificó la acumulación de trabajo como “inaceptable” y dijo que eliminarla es la máxima prioridad. de su administración. Dijo que trabajando como juez, vio cómo los juicios se retrasaban mientras los fiscales esperaban los informes.

“Sabía que era malo”, dijo a la AP. “No sabía que era tan malo.

“Las familias merecen algo mejor. Lamento que hayan tenido que experimentar demoras para enterrar a sus seres queridos, para cerrar estos casos, pero vamos a solucionar el problema”.

Tindell dijo que ha instituido una política de que todos los informes deben estar de vuelta dentro de los 90 días. Usando patólogos contratistas en otros estados, la oficina comenzó a trabajar para reducir el retraso. Tindell dijo que se han completado alrededor de 500 casos desde el verano.

Pero Tindell, que contrató a dos nuevos patólogos, comenzó los esfuerzos de reclutamiento universitario y simplificó las funciones del personal, dijo que ha sido un desafío tratar de solucionar viejos problemas mientras enfrenta otros nuevos: la pandemia. y un aumento sin precedentes de los delitos violentos.

Mississippi vio 597 homicidios en 2021 y 578 en 2020, cifras récord para el estado de 3 millones. Eso se compara con 434 en 2019 y 382 en 2018.

Arkansas, con una población similar, tuvo 347 homicidios en 2021 y 386 en 2020.

Desde 2020 hasta abril de 2022, Arkansas ha empleado de cinco a siete patólogos que realizan autopsias. Mississippi ha empleado de dos a tres, ya que la gente dejó sus trabajos.

Tindell dijo que tanto el laboratorio forense como la oficina del médico forense no han sido una prioridad estatal para la financiación o la dotación de personal en más de una década. El presupuesto del laboratorio forense se ha mantenido esencialmente sin cambios desde 2008.

Pero durante la sesión legislativa de Mississippi de 2022, los legisladores aprobaron $4 millones que deben usarse para abordar casos atrasados.

Como la mayoría de los estados, Mississippi no realiza una autopsia, un procedimiento quirúrgico post-mortem realizado por un patólogo forense para determinar la causa de la muerte, para todas las personas. Las autopsias se reservan para homicidios, suicidios, muertes de niños y de personas en centros penitenciarios, y otros casos inesperados. Los patólogos forenses son responsables de realizar las autopsias en las dos oficinas del médico forense de Mississippi: una en el área metropolitana de Jackson y otra en la costa.

Después de la autopsia, los patólogos completan un informe que explica sus hallazgos y resultados, incluida una causa oficial de muerte. Los informes pueden ayudar a determinar si una muerte fue un accidente, un suicidio o un homicidio. Arrojan luz sobre las muertes de niños o muestran si una persona acusada de asesinato actuó en defensa propia.

En 2017, el veterano de la Segunda Guerra Mundial Durley Bratton, de 93 años, murió después de que dos empleados de un hogar de veteranos de Mississippi lo dejaran caer y lo pusieran de nuevo en la cama sin decírselo a nadie. La policía inició una investigación después de una pista del hospital donde se llevó a Bratton.

Los arrestos no llegaron hasta 15 meses después, luego de que se devolvió el informe de la autopsia, que concluyó que el veterano murió de un traumatismo con objeto contundente.

En el caso de Harbour, el informe de la autopsia fue la prueba fundamental después de que Pace alegara defensa propia por dispararle a su esposa.

En el juicio de diciembre de 2021 donde Pace fue condenado a cadena perpetuaun médico forense dijo que Harbour sufrió heridas traumáticas por fuerza contundente consistentes con haber sido golpeada antes de que le dispararan.

Harbour, que ayudó a dar a luz a bebés como técnico quirúrgico en un hospital local, había soportado meses de abuso. Una vez fue a un refugio de violencia doméstica. Pero ella estaba preocupada por la seguridad de sus hijos y nunca acudió a la policía.

Debido a que Pace no tenía antecedentes penales, fue puesto en libertad bajo fianza días después de su arresto.

La madrastra de Harbour, Denise Spears, dijo que ella y su familia se sentían abatidos cuando iban al buzón mes tras mes para encontrar avisos de que el juicio se estaba postergando. Una vez que llegó el informe, el juicio se retrasó aún más debido a la pandemia. Pace no fue juzgado hasta más de tres años después de matar a su esposa.

Una de las peores partes fue explicarles a sus nietos por qué el hombre que mató a su madre pudo vivir libre durante años, dijo Spears. Más de una vez acudieron a ella, temerosos de encontrarse con él.

“No podían entenderlo”, dijo Spears. “Fue difícil para mí explicárselo, porque yo tampoco podía entenderlo”.

Ben Creekmore, fiscal de distrito en el norte de Mississippi, dijo que las conversaciones con las familias sobre los retrasos siempre son difíciles. Le preocupa el impacto que tienen los aplazamientos en la confianza en el sistema de justicia penal.

“Esas cosas impactan dramáticamente nuestra relación con las personas que han sufrido pérdidas”, dijo. “Socava tu credibilidad en todo lo demás”.

Más allá de los efectos en los casos penales, la falta de un informe de autopsia y un certificado de defunción oficial puede impedir que las familias cobren beneficios.

El vicegobernador de Mississippi, Delbert Hosemann, dijo que ha sido contactado por familias que no pueden obtener pagos de seguros sin un certificado.

“Uno que nos contactó fue una madre y dos niños cuyo esposo murió inesperadamente”, dijo durante una audiencia de presupuesto de otoño. “No pudieron obtener los beneficios de su seguro de vida, y ese es el único dinero que tenían”.

Más que dinero, las familias también pueden encontrar un cierre. Rebecca Brown perdió a su hermano inesperadamente en 2018. No fue hasta junio pasado, tres años después de su muerte, que se completó su informe.

Su hermano, de poco más de 40 años, tenía antecedentes de adicción a las drogas pero se estaba recuperando. Vivía con su madre, a quien le preocupaba que hubiera vuelto a consumir y muriera de una sobredosis. Cuando finalmente supieron que la causa de la muerte fue un ataque al corazón, Brown dijo que no sintió alivio, solo enojo por haber tardado tanto. Cuando le mostró a su madre una foto del certificado de defunción, lloró.

“En mi opinión, lo que hicieron fue pedirle a mi madre que se aflija durante tres años más de lo que podría haberlo hecho”, dijo Brown.

Tindell dijo que los problemas no se solucionarán hasta que el estado pueda contratar más patólogos. Los estándares de la Asociación Nacional de Examinadores Médicos recomiendan que los patólogos no realicen más de 250 autopsias al año. Si los patólogos realizan más de 325 al año, la oficina corre el riesgo de perder la acreditación.

En 2021, dos patólogos de Mississippi realizaron 461 y 421 autopsias. Los seis patólogos de Arkansas completaron un promedio de aproximadamente 282 cada uno.

Durante la mayor parte de las décadas de 1990 y 2000, Mississippi no tuvo un médico forense estatal, sino que contrató a un médico privado, el Dr. Steven Hayne, quien realizó el 80% de las autopsias en el estado. Completó hasta 1.700 autopsias al año.

El trabajo de Hayne fue atacado repetidamente en los tribunales como descuidado y científicamente poco sólido. Los veredictos en casos de asesinatos múltiples en los que testificó Hayne fueron anulados por la Corte Suprema de Mississippi.

En 2011, el estado contrató al patólogo Dr. Mark LeVaughn como su primer médico forense en jefe desde 1995. Durante su mandato, LeVaughn habló públicamente repetidamente sobre la falta de recursos y calificó a su oficina como un riesgo para la salud pública con una escasez crítica de personal.

Tindell dijo que una gran cantidad de informes de autopsias que están pendientes son de LeVaughn. Debido a la tasa de rotación del personal del departamento, LeVaughn era el único patólogo forense que manejaba todas las autopsias en el estado y, en ocasiones, se atrasaba con el papeleo.

“Lo pusieron en la situación imposible de tratar de hacer todas las autopsias para todo el estado y, desafortunadamente, no pudo hacerlo todo”, dijo Tindell.

LeVaughn renunció como médico forense jefe en enero de 2021. Desde entonces, ha sido recontratado como patólogo, terminando informes pendientes y testificando sobre ellos en juicios.

Tindell dijo que la oficina espera que un patólogo adicional comience a fines del próximo mes y que está reclutando para contratar a otro lo antes posible.

Mientras tanto, para satisfacer la demanda, la Oficina del Médico Forense de Mississippi se ha visto obligada a enviar cuerpos a estados vecinos como Arkansas. En 2021, patólogos contratistas completaron 284 autopsias.

La Asociación Nacional de Médicos Forenses recomienda que las autopsias se completen dentro de las 72 horas. El tiempo de respuesta en Mississippi ha superado las tres semanas en algunos casos. El problema es especialmente grave en el norte de Mississippi, donde no hay consultorio médico forense.

Una familia en Tupelo esperó 24 días. Después de que lo mataron a tiros en mayo del año pasado, el cuerpo de Lorenzin Brown fue llevado por primera vez a casi 322 kilómetros (200 millas) de distancia para una autopsia en el Laboratorio Criminalístico del Estado de Mississippi en Pearl, la instalación estatal más cercana que podría hacerlo.

Brown estuvo dos semanas en la morgue antes de que los patólogos determinaran que no podían llegar a su caso lo suficientemente rápido. Decidieron que debía ser trasladado a Little Rock, a más de 418 kilómetros (260 millas) de distancia, para que un contratista le hiciera una autopsia.

A su familia no se le notificó que iba a ser trasladado ni se le dijo cuándo sería devuelto. Sin actualizaciones, tuvieron problemas para hacer los arreglos del funeral. Su padre se preguntó si podría verlo antes de que lo enterraran.

“Recibir una llamada diciendo que lo habían asesinado, ya era una situación bastante trágica”, dijo el tío de Brown, Tim Butler, pastor que organizó el funeral. “El proceso de duelo siempre es malo. En estas circunstancias, todo ha empeorado mucho más”.

Su madre, Geisha, dijo que no podía trabajar mientras esperaba que le devolvieran el cuerpo y celebrara su servicio. No fue hasta un mes y un día después de su muerte que pudieron enterrar a su hijo.

Clayton Cobler – médico forense en El condado de Lauderdale, donde murió Harbor, dijo que las familias intentan llamar a la oficina del médico forense para obtener respuestas sobre el estado de las autopsias y los informes, y con frecuencia no reciben respuesta. Cada uno de los 82 condados de Mississippi tiene un forense electo que es responsable de recolectar y transportar los cuerpos a la oficina del médico forense. Terminan actuando como enlaces con las familias y respondiendo llamadas desesperadas mes tras mes, dijo Cobler.

“Tengo una abuela que su nieto murió en 2017 y quiere saber por qué”, dijo. “Simplemente me rompe el corazón cada vez que llama, porque no puedo decírselo”.

Cobler, quien ha trabajado en investigaciones de muertes durante décadas, dijo que recientemente tomó la difícil decisión de no postularse para la reelección.

“Cada vez más médicos forenses o médicos forenses a largo plazo dicen: ‘Terminé. No voy a volver a postularme porque es demasiado frustrante y desgarrador”, dijo.

Rocky Kennedy, forense del condado de Lafayette, dijo que muchas personas que trabajan con familias sienten la misma fatiga.

“Es un juego de espera, y creo que la paciencia de todos se agotó hace mucho tiempo”, dijo. “Las palabras sin resultados no significan nada”.

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Leah Willingham es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.