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CHERNIHIV, Ucrania—Durante años, Ucrania ha estado lidiando con la agresión rusa y preparándose para una invasión en su flanco oriental, donde las dos naciones comparten más de 1,000 millas de fronteras a veces en disputa. Pero el reciente bromance entre el presidente Vladimir Putin y su homólogo bielorruso ha abierto la aterradora posibilidad de una nueva línea de ataque.

La frontera sur de Bielorrusia está a menos de tres horas en coche de Kiev, la capital política y económica de Ucrania.

El presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, siempre ha tenido una relación irritable con Putin, hasta que Moscú lo rescató de un intento de revolución popular el año pasado. A modo de reembolso, Lukashenko se ha apuntado a la integración más estrecha entre los dos países desde el colapso de la Unión Soviética.

Ucrania ya cree que los piratas informáticos detrás de un ataque cibernético masivo lanzado este mes estaban vinculados a la inteligencia de Bielorrusia que actuaba en nombre de Moscú. La cooperación se hizo aún más estrecha el miércoles cuando las tropas rusas aterrizaron en Bielorrusia para realizar ejercicios militares conjuntos contra Ucrania cerca de la frontera sur.

Kiev está ahora efectivamente rodeada por fuerzas hostiles.

Quizás la ruta más obvia hacia Ucrania desde el norte es a través de Chernihiv, a 40 millas de la frontera, una ciudad espectacular que ha desempeñado un papel fundamental en conflictos anteriores. Fue capturado por los nazis en septiembre de 1941 cuando Hitler ordenó a la Wehrmacht avanzar hacia el este. El Ejército Rojo lo recuperó en una batalla brutal dos años después. “Más del 70 por ciento de la arquitectura de nuestra ciudad fue destruida durante las batallas de la Segunda Guerra Mundial”, explicó Stanislav Ivaschenko a The Daily Beast mientras recorríamos los impresionantes restos arquitectónicos de una ciudad que fue fundada en el siglo IX y ahora tiene una población de 285.000.

Los habitantes actuales temen estar una vez más en la cúspide de la historia.

“Los tanques rusos pueden estar aquí en menos de una hora”, dijo Serhii Zasimenko, gerente de una sala de cáncer infantil en la ciudad. “La noticia significa una cosa: tenemos que estar preparados para la guerra y evacuar a los niños con cáncer de nuestra clínica”.

Zasimenko, de 37 años, también es voluntario en la Fuerza de Defensa Territorial, que entrena a civiles para apoyar al ejército si el país es atacado. La unidad en Chernihiv cuenta con unos 4.000 voluntarios locales, que tuvieron su última ronda de entrenamiento militar hace unos meses.

En este momento, su principal preocupación es cómo evacuar a 29 niños con cáncer del departamento de hematología del hospital regional de Chernihiv, “en caso de que Putin ataque”. No soporta plantear la cuestión a los padres de los niños enfermos. “Tienen una guerra propia”, dijo.

Por supuesto, la mayoría de los niños no se dan cuenta de las noticias que circulan por Ucrania. El martes, hubo informes de que Canadá desplegó fuerzas especiales para defender a Ucrania, Gran Bretaña envió armas antitanque y el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, voló a Kiev para conversaciones de última hora.

En la sala, Varia Tishenko, de 4 años, a quien se le diagnosticó leucemia linfoblástica aguda, montaba una nueva bicicleta de tres ruedas por el pasillo del hospital, saludando con la mano a los adultos. Como todos los niños que reciben quimioterapia en el departamento, Tishenko estaba calva debajo de su pequeña gorra. Su rostro estaba cubierto con una máscara, pero por sus ojos se notaba que estaba sonriendo.

El triciclo fue un regalo del programa “Cumplimos Sueños”. Otra paciente, Nika Pushenko, de 16 años, pidió un anillo. Su sueño es tener una boda algún día.

Zasimenko siente la responsabilidad de mantener viva esa esperanza.

Con su perra Monia a su lado, señala un mapa de la región, repasando su pensamiento: “El plan A sería trasladar a los niños al hospital hematológico en Kiev, pero en caso de que nuestro ejército vuele los puentes que cruzan Desna, tendríamos que conducir en dirección a Kanev”, dijo a The Daily Beast. “Tenemos el transporte estéril necesario para nuestros pequeños pacientes, pero si no quedan puentes, pediríamos a los voluntarios de Kiev que traigan balsas para poder cruzar el río”.

Zasimenko tenía 29 años cuando comenzó la guerra en Donbas. Viajó al este como voluntario y perdió a un buen amigo en la explosión de una mina en octubre de 2014. La guerra lo ha suavizado. “Ni yo, ni la pequeña Varya podemos influir en la decisión geopolítica de Putin; pero espero que logremos salvar el futuro, para que los sueños de los niños de nuestro hospital se hagan realidad”.

Una cosa que los civiles ucranianos han aprendido en casi ocho años de conflicto en curso con las fuerzas respaldadas por Rusia es cómo organizar comunidades de voluntarios. Los civiles ordinarios han estado asumiendo responsabilidades extraordinarias desde el principio.

Olga Palkova-Svirchevska, directora de un banco, vio aterrizar un enorme avión militar en el aeropuerto soviético abandonado fuera de su bloque de apartamentos en marzo de 2014. Los rusos bajaron los escalones hasta una pista cubierta de hierba.

“Ese día me hice voluntario militar. Mis amigos y yo recaudamos dinero y trajimos todo lo que pidieron nuestros soldados. Tiramos bolsas con comida o medicinas sobre las cercas alrededor de las bases militares; tenemos tropas terrestres, pilotos con base en Chernihiv, incluso ayudamos a los submarinistas que habían sido trasladados a Chernihiv desde la Crimea ocupada”, dijo a The Daily Beast.

La región que alguna vez fue somnolienta ha cambiado rápidamente desde entonces. El propio aeropuerto de la ciudad está ahora lleno de vida, con una escuela de aviación y de pilotos en funcionamiento. “Ahora escuchamos sonidos de aviones pequeños y grandes aterrizando todo el tiempo. Gracias a Putin, tenemos un ejército, una policía y un servicio fronterizo profesionales con experiencia. Hay trincheras antitanque a lo largo de nuestra frontera, que no teníamos antes de la guerra”.

La gente está preparada para más acción. “Vivimos durante décadas sin saber dónde estaba la frontera entre Bielorrusia y Ucrania”, dijo. “Pero desde 2014 no tenemos dudas de que la frontera es una zona de guerra que puede estallar en cualquier momento”.

El líder bielorruso Lukashenko, que ha estado en el poder desde 1994, afirmó el lunes que era Ucrania la que se estaba volviendo beligerante, acusándola de continuar “construyendo fuerzas de la Guardia Nacional a partir de radicales nacionalistas, lo que es incluso peor que el ejército de la OTAN y eso es muy cerca de nuestra frontera estatal”.

Muchos aquí temen que Moscú pueda justificar un ataque al país inventando noticias sobre la agresión en la frontera bielorrusa. “Lukashenko está usando la propaganda de Putin [to] afirman que hay un régimen fascista que gobierna Ucrania”, dijo a The Daily Beast Yevgeny Lunyak, profesor de historia en la Universidad Nikolai Gogol en Nezhensk.

“Los tanques rusos tardarían de cinco a seis horas en llegar a Kiev desde Bielorrusia, si Putin decide invadir. Pero debería darse cuenta de lo que ha pasado: los ucranianos que ahora tienen 20 años han crecido viéndolo como un agresor. Están listos para luchar y defender el país”, agregó Lunyak, quien fue teniente senior en una división de tanques en Donbass desde 2014. “Los tanques pueden ir por cualquier camino, rodear puentes volados y terminar en la orilla izquierda el río Dniéper en Kiev. Pero una batalla por Kiev en la orilla alta derecha del Dniéper sería devastadora y se llevaría la vida de miles de soldados rusos”.

La pregunta es qué tan desesperadamente quiere Putin restaurar la supremacía sobre Ucrania, así como sobre Bielorrusia y potencialmente sobre otros ex estados soviéticos. El Kremlin publicó un artículo de Putin el verano pasado que describe a los rusos y ucranianos como un solo pueblo, un “todo único”.

“Tribus eslavas y otras en todo el vasto territorio, desde Ladoga, Novgorod y Pskov hasta Kiev y Chernigov. [now known as Chernihiv] estaban unidos por un idioma, al que ahora nos referimos como ruso antiguo”, escribió.

Ahora, sobre el terreno en Chernihov, los ucranianos se preparan para la guerra día y noche. No tienen intención de ser tragados por el “todo único” de Putin.