Juez ordena a clínica de salud de Montana pagar casi $6 millones por reclamos falsos de asbesto
FACTURACIÓN, Mont. (AP) — Una clínica de salud en una ciudad de Montana plagada de contaminación mortal con asbesto debe pagar al gobierno casi $6 millones en multas y daños después de que presentó cientos de reclamos falsos de asbesto, dictaminó un juez.
Las 337 afirmaciones falsas hizo que los pacientes fueran elegibles para Medicare y otros beneficios que no deberían haber recibido. La clínica financiada con fondos federales ha estado a la vanguardia de la respuesta médica a la contaminación mortal de la minería cerca de Libby, Montana.
La sentencia contra la clínica del Centro de Enfermedades Relacionadas con el Asbesto se produce en un caso federal presentado por BNSF Railway en 2019 en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas, que permite a las partes privadas presentar demandas en nombre del gobierno.
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BNSF, que es en sí mismo un demandado en cientos de demandas relacionadas con el asbesto, alegó que el centro presentó reclamos en nombre de los pacientes sin confirmación suficiente de que tenían enfermedades relacionadas con el asbesto.
Después de que un jurado de siete personas acordara el mes pasado, el juez federal de distrito Dana Christensen dijo en una orden del 18 de julio que estaba imponiendo una pena severa para evitar futuras malas conductas.
Christensen dijo que le preocupaba en particular que el médico de alto perfil de la clínica, Brad Black, se hubiera diagnosticado a sí mismo una enfermedad relacionada con el asbesto y que una enfermera le diera un diagnóstico similar a su propia madre.
El juez también citó evidencia en el juicio de altas tasas de recetas de opioides de la clínica para personas que pueden no haber tenido un diagnóstico legítimo relacionado con el asbesto.
La clínica demostró “un desprecio imprudente por el procedimiento médico adecuado y los requisitos legales de los programas gubernamentales”, escribió el juez.
Como lo ordena la ley, el juez triplicó los $1.1 millones en daños encontrados por el jurado, a casi $3.3 millones, e impuso $2.6 millones en multas adicionales.
El juez otorgó a BNSF el 25% de los ingresos, según lo permite la Ley de Reclamaciones Falsas. Los fiscales federales se negaron previamente a intervenir en el caso y no se han presentado cargos penales contra la clínica.
Los abogados de la clínica apelaron el veredicto del jurado ante la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. el jueves. La directora de la clínica, Tracy McNew, ha dicho que la instalación podría verse obligada a declararse en quiebra si se le obliga a pagar una sentencia multimillonaria.
McNew y Black no respondieron de inmediato a los mensajes del sábado en busca de comentarios.
El veredicto también podría dañar la reputación de la clínica y potencialmente socavar las demandas de las víctimas del asbesto contra BNSF y otros que los tribunales han considerado responsables por la contaminación que ha convertido a Libby en uno de los sitios contaminados más mortíferos del país.
El área de Libby fue declarada sitio Superfund hace dos décadas luego de informes de los medios de comunicación de que los trabajadores de la mina y sus familias se enfermaban y morían debido al peligroso polvo de asbesto.
BNSF operaba una terminal ferroviaria en la ciudad a través de la cual se transportaba vermiculita contaminada con asbesto desde la mina cercana WR Grace Co.
Los funcionarios de salud han dicho que al menos 400 personas han muerto y miles se han enfermado por la exposición al asbesto en el área de Libby.
La clínica ha certificado a más de 3400 personas con enfermedades relacionadas con el asbesto y recibió más de $20 millones en fondos federales, según documentos judiciales.
Obstaculizando la defensa de la clínica en el caso de reclamos falsos hubo un fallo que prohibió el testimonio del exsenador estadounidense Max Baucus de Montana. Baucus ayudó a redactar una disposición en la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio que hizo que las víctimas del asbesto de Libby fueran elegibles para recibir beneficios del gobierno. Dijo que la clínica estaba actuando de acuerdo con esa ley.
Las enfermedades relacionadas con el asbesto pueden variar desde un engrosamiento de la cavidad pulmonar de una persona que puede dificultar la respiración hasta un cáncer mortal.
Según los científicos, la exposición incluso a una cantidad minúscula de asbesto puede causar problemas pulmonares. Los síntomas pueden tardar décadas en desarrollarse.