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MADISON, Wis. (AP) — Los reguladores de Wisconsin carecen de la autoridad para exigir a las empresas que limpien la contaminación de los productos químicos PFAS y otras toxinas porque los legisladores no han establecido ninguna restricción sobre ellos, dictaminó un juez el martes.

La decisión del juez de circuito del condado de Waukesha, Michael Bohren, significa que el Departamento de Recursos Naturales del estado debe esperar a que los legisladores los definan e impongan límites en la ley estatal o mediante una regla administrativa. Ambos enfoques pueden llevar años.

“El fallo de hoy amenaza con eliminar la única protección de salud pública significativa que tenemos para abordar la contaminación por PFAS en Wisconsin”, dijo Tom Kilian, uno de los fundadores de Citizens for a Clean Wausau, una ciudad que ha estado lidiando con el agua subterránea contaminada con PFAS.

Bohren dijo que entiende que el DNR debe proteger al estado de la contaminación, pero que “hay una manera de hacerlo” y la agencia en este momento parece estar operando “por capricho y fantasía”.

El cabildero de WMC, Scott Manley, elogió la decisión.

“Cuando el gobierno ignora el proceso de elaboración de normas, los empleadores no saben qué normas deben seguir. Las empresas no pueden darse el lujo de tener ese tipo de incertidumbre, y no creemos que sea demasiado pedirle al DNR que simplemente siga la ley tal como está escrita”, dijo Manley.

El fiscal general adjunto Gabe Johnson-Karp, quien representó al DNR en el caso, dijo que el fallo crea una “preocupación significativa sobre la incertidumbre regulatoria” y le dijo al juez que planea apelar. Bohren acordó suspender su decisión hasta la audiencia del 6 de junio.

El fallo se deriva de una demanda presentada en 2021 por Wisconsin Manufacturers and Commerce, el grupo empresarial más grande del estado, y Leather Rich, Inc., una empresa de limpieza en seco de Oconomowoc.

Según la demanda, Leather Rich ingresó a un programa DNR diseñado para ayudar a las empresas que informan voluntariamente sobre la contaminación con la limpieza en 2019. Al año siguiente, los funcionarios del DNR declararon que las empresas en el programa deben realizar pruebas de “contaminantes emergentes”, incluido PFAS, sin explicar cuál de los más de 4000 compuestos de PFAS buscar o qué niveles se considerarían demasiado altos.

La agencia carecía de cualquier base en el estatuto o las reglas para hacer tal movimiento, sostuvo la demanda. La agencia elaboró ​​una lista de contaminantes emergentes sin ninguna supervisión legislativa u oportunidad de comentarios públicos que hubiera estado disponible a través del proceso de elaboración de normas, argumentaron los demandantes.

La redacción de las reglas suele llevar años a las agencias estatales. Cuando se establezca el lenguaje, las regulaciones aún deben obtener la aprobación legislativa, una tarea difícil dado que el gobernador demócrata Tony Evers controla el poder ejecutivo y los republicanos dirigen el Senado y la Asamblea.

Los ambientalistas respondieron que el DNR debe actuar rápidamente cuando la agencia se entera de la contaminación y no debe empantanarse en un proceso de elaboración de normas que puede llevar años.

Johnson-Karp y otros abogados del Departamento de Justicia del estado que defienden al DNR han argumentado que no hay duda de que los PFAS son tóxicos y que la ley de Wisconsin otorga al DNR una amplia discreción sobre cómo manejar los contaminantes. Es más, un juez carece de autoridad para ordenar al DNR que promulgue reglas porque las reglas están sujetas a aprobación legislativa, insistieron.

PFAS es un acrónimo de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, sustancias químicas artificiales utilizadas en utensilios de cocina antiadherentes y espumas contra incendios. La investigación sugiere que pueden causar problemas de salud en los seres humanos, incluida la disminución de la fertilidad, retrasos en el desarrollo de los niños, mayor riesgo de algunos tipos de cáncer y un sistema inmunológico debilitado, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

El DNR actualmente enumera casi 90 sitios en todo Wisconsin con contaminación por PFAS. Varios municipios están lidiando con aguas subterráneas contaminadas con PFAS, incluidos Madison, Marinette, la ciudad de Campbell en las afueras de La Crosse, Peshtigo y Wausau.

La junta de políticas del DNR adoptó límites de PFAS en el agua potable y las aguas superficiales que pueden albergar peces en febrero. Sin embargo, la Legislatura aún tiene que aprobarlos. La junta se ha negado a imponer estándares para el agua subterránea, citando el costo de reemplazar pozos e instalar equipos de tratamiento en los servicios públicos de agua.

El fiscal general demócrata Josh Kaul presentó una demanda el mes pasado contra Johnson Controls y Tyco Fire Products alegando que liberaron espuma contra incendios en el medio ambiente que contaminó el área de Marinette.

No está claro qué impacto podría tener el fallo de Bohren en esa demanda. Rob Lee, abogado del bufete de abogados ambientales Midwest Environmental Advocates, dijo que la decisión podría negar la autoridad del estado para presentar tales acciones.

“Si esta decisión sigue vigente, la protección del agua limpia de la ley estatal se reduciría sustancialmente, poniendo en peligro la salud de los habitantes de Wisconsin y facilitando que los contaminadores escapen a la responsabilidad”, dijo el fiscal general Josh Kaul en un comunicado.

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