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NUEVA YORK (AP) — Un juez federal bloqueó la propuesta de compra de Simon & Schuster por parte de Penguin Random House, y acordó con el Departamento de Justicia que la unión de dos de las editoriales más grandes del mundo podría “disminuir la competencia” por los “libros más vendidos”. El fallo fue una victoria para el enfoque más duro de la administración de Biden sobre las fusiones propuestas, una ruptura con décadas de precedentes bajo el liderazgo demócrata y republicano.

La jueza del Tribunal de Distrito de los EE. UU., Florence Y. Pan, anunció la decisión en un breve comunicado el lunes, y agregó que gran parte de su fallo permaneció sellado en este momento debido a la “información confidencial” y la “información altamente confidencial”. Pidió a las dos partes que se reunieran con ella el viernes y sugirieran redacciones.

Penguin Random House rápidamente condenó el fallo, al que calificó como “un revés desafortunado para lectores y autores”. En su declaración del lunes, el editor dijo que buscaría una apelación acelerada.

El fiscal general adjunto Jonathan Kanter, de la División Antimonopolio del Departamento de Justicia, elogió la decisión y dijo en un comunicado que la decisión “protege la competencia vital por los libros y es una victoria para los autores, los lectores y el libre intercambio de ideas”.

Agregó: “La fusión propuesta habría reducido la competencia, disminuido la compensación del autor, disminuido la amplitud, profundidad y diversidad de nuestras historias e ideas y, en última instancia, empobrecido nuestra democracia”.

El hallazgo de Pan no fue sorprendente: durante gran parte del juicio de tres semanas en agosto, ella había indicado estar de acuerdo con la afirmación del Departamento de Justicia de que el plan de Penguin Random House para comprar Simon & Schuster, por $ 2,2 mil millones, podría dañar una industria cultural vital.

Pero aun así fue una desviación dramática de la historia reciente en el mundo del libro y más allá. La industria editorial se ha estado consolidando durante años con poca interferencia del gobierno, incluso cuando Random House y Penguin se fusionaron en 2013 y formaron lo que entonces era la editorial más grande que se recuerda. La unión de Penguin Random House y Simon & Schuster habría creado una empresa que superaba con creces a cualquier rival y entre los que se oponían a la fusión se encontraba uno de los escritores emblemáticos de Simon & Schuster, Stephen King, que testificó el verano pasado en nombre del gobierno.

King tuiteó el lunes que estaba “encantado” con el fallo y agregó: “La fusión propuesta nunca se trató de lectores y escritores; se trataba de preservar (y aumentar) la participación de mercado de PRH. En otras palabras: $$$.”

El Departamento de Justicia de Biden ha estado impulsando la aplicación agresiva de las leyes federales antimonopolio que, según los funcionarios, tienen como objetivo garantizar un mercado justo y competitivo.

Las noticias del lunes siguen a las pérdidas recientes del departamento en dos importantes casos antimonopolio en tribunales federales separados. El Departamento de Justicia perdió su intento de impedir que un importante fabricante de azúcar de EE. UU., US sugar, adquiriera a su rival Imperial Sugar Co., una de las refinerías de azúcar más grandes del país. Los fiscales señalaron que tenían la intención de apelar la decisión. También se vieron obstaculizados en su esfuerzo por bloquear la adquisición por parte de UnitedHealth Group, que administra la aseguradora de salud más grande de EE. UU., de aproximadamente $ 8 mil millones, de Change Healthcare, una compañía de tecnología de atención médica.

El Departamento de Justicia también ha estado luchando contra American Airlines y JetBlue en un juicio antimonopolio en un tribunal federal de Boston, cuestionando su asociación regional en el noreste, que el gobierno llama una fusión de facto.

El caso del Departamento de Justicia contra Penguin Random House no se centró en la participación de mercado en general ni en posibles aumentos de precios para los clientes. En cambio, el DOJ argumentó que la nueva compañía dominaría tanto el mercado de libros comerciales, aquellos con anticipos de autor de $250,000 y más, que el tamaño de los anticipos disminuiría y la cantidad de publicaciones disminuiría.

Para Penguin Random House y el mundo editorial con sede en Nueva York, el juicio de agosto resultó ser una ventilación a menudo incómoda de prácticas comerciales, desacuerdos internos y oportunidades perdidas. Los ejecutivos en el stand hablaron de las obras más vendidas que no lograron adquirir y reconocieron que la mayoría de los libros no generan dinero. Los correos electrónicos y los mensajes de texto privados revelaron la tensión entre los principales funcionarios de Penguin Random House.

“Me disculpo por el lenguaje apasionado”, testificó Markus Dohle, CEO global de Penguin Random House, después de que se mostraran algunos mensajes de texto.

Dohle había prometido que las editoriales de Penguin Random House y Simon & Schuster todavía podrían competir entre sí por libros. Pero reconoció bajo juramento durante el juicio que su garantía no era legalmente vinculante. Por lo demás, Pan desafió persistentemente las garantías de Penguin Random House de que la fusión no reduciría la competencia.

Es probable que Simon & Schuster termine bajo una nueva propiedad, sin importar el resultado de las apelaciones legales. La editorial había estado a la venta mucho antes de que se anunciara el acuerdo con Penguin Random House a fines de 2020 y la matriz corporativa de la editorial, Paramount Global, ha dicho que no ve a Simon & Schuster como parte de su futuro. Entre los postores contra Penguin Random House se encontraba News Corp de Rupert Murdoch, propietaria de HarperCollins Publishers.

Penguin Random House y el propietario corporativo Bertelsmann tendrían que pagar una tarifa de terminación de alrededor de $ 200 millones a Paramount si la fusión fracasa, de acuerdo con los términos de la venta propuesta.

Simon & Schuster es una de las editoriales más antiguas y exitosas del país, con autores que van desde King y la exsecretaria de Estado Hillary Clinton hasta Colleen Hoover y Doris Kearns Goodwin. Los autores de Penguin Random House incluyen al esposo de Clinton, el ex presidente Bill Clinton, la novelista de “Donde cantan los cangrejos de río” Delia Owens y el historiador Robert A. Caro.

En un memorando de la empresa compartido el lunes con The Associated Press, el director ejecutivo de Simon & Schuster, Jonathan Karp, trató de asegurarles a los empleados que “a pesar de esta noticia, nuestra empresa sigue prosperando. Somos más exitosos y valiosos hoy que nunca, gracias a los esfuerzos de todos ustedes en nombre de nuestros muchos y magníficos autores”.

Pan, mientras tanto, ha sido nombrada desde entonces para la Corte de Apelaciones de EE. UU. para el Circuito de DC, reemplazando a Ketanji Brown Jackson después de que Biden la nominara y la aprobara el Senado para la Corte Suprema.

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La periodista de Associated Press Marcy Gordon en Washington contribuyó a este despacho.