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ERIE, PA—Acompañado por dos grandes banderas estadounidenses extendidas en la pared detrás de él, el vicegobernador de Pensilvania, John Fetterman, subió al podio el viernes por la noche para su primer mitin de su candidatura al Senado para 2022, y su primera parada pública de campaña desde que sufrió un derrame cerebral en Mayo.

Pero en medio de los ataques de su oponente republicano Mehmet Oz sobre su ausencia en el camino, y la insistencia de que Fetterman se ha estado escondiendo en un sótano durante los meses de verano durante su recuperación del derrame cerebral, Fetterman no rehuyó el tema mientras hablaba con la multitud el viernes por la noche.

De hecho, lideró con él.

Presentado por su esposa, Gisele, que tenía sus propios seguidores que la animaban, ella lo llamó un “sobreviviente de un derrame cerebral” y agradeció a la multitud por darle la bienvenida a su esposo de regreso al sendero. Sin perder el ritmo, Fetterman se acercó al micrófono y abordó la línea de retórica de Oz de frente.

“¿Estamos en Erie, o he acomodado a 1400 personas en mi sótano?” bromeó. Según la campaña, el conteo final de asistencia fue de 1.355.

El aspirante al Senado pasó a recapitular su experiencia con el derrame cerebral, y se emocionó visiblemente cuando volvió a contar la historia de su esposa que se dio cuenta de su derrame cerebral antes de que fuera demasiado tarde. “Gisele me salvó la vida”, dijo, y agregó que estaba agradecido de que sucediera cerca de un centro de atención médica bien equipado, en un aparente toque de piedra de toque para su posición sobre la aprobación del acceso a la atención médica de calidad en todo el país.

“Estoy tan agradecida. Y tengo tanta suerte. Así que gracias por estar aquí esta noche”, dijo.

El regreso de Fetterman a la campaña electoral marca un importante punto de inflexión en la carrera. Pronosticada como una de las contiendas más competitivas de este ciclo, los demócratas necesitan todas las ventajas que puedan obtener en Pensilvania, incluido un valioso tiempo cara a cara con los votantes. Pensilvania también está siendo el objetivo de los demócratas nacionales como una de sus principales oportunidades de elección, lo que podría aumentar su número en el Senado o simplemente evitar que los demócratas pierdan la mayoría.

Aunque Fetterman enfrentó algunas críticas por no ser totalmente transparente sobre la naturaleza de su golpe desde el principio, no parecía haber ningún amor perdido con su base el viernes.

“Él ha sido extremadamente abierto y comunicativo… Las cosas le pasan a los cuerpos humanos. Nos han pasado cosas a los dos y estamos entrando aquí”, dijo Jane Asher, residente de Erie, a The Daily Beast mientras señalaba a su pareja.

La multitud, que se alineó a lo largo de la cuadra para entrar, estaba llena de letreros de campaña en blanco y negro de Fetterman en cartulina. El personal de la campaña suministró a los asistentes al mitin trapos amarillos y negros impresos con el nombre “Fetterman” para ondearlos en el aire, como la firma de los Pittsburgh Steelers “Terrible Towels”. El rock clásico sonó a través de los parlantes en el Centro de Convenciones Bayfront, un lugar justo al lado de la cúspide del lago Erie.

Con el mismo aspecto que tenía cuando salió del juicio de campaña hace tres meses, Fetterman vestía su sudadera con capucha característica y pantalones holgados.

El aspirante demócrata al Senado no se anduvo con rodeos al describir por qué el condado de Erie fue su elección para su primer mitin de campaña del ciclo del Senado. Erie, referente político de Pensilvania desde hace mucho tiempo, es un compendio de todo lo que la campaña de Fetterman espera resaltar en este ciclo.

Es una parte del estado de clase obrera y trabajadora que no vota por los demócratas por defecto. Encaja perfectamente en su modelo de “cada condado, cada voto”, un eslogan que ha usado para argumentar que los demócratas deberían apuntar a los votos en las áreas de color rojo oscuro tanto como lo hacen en sus refugios metropolitanos seguros.

“Si no puedes ganar el condado de Erie, no puedes ganar Pensilvania”, dijo Fetterman a la multitud.

Solo pasó unos 10 minutos en el escenario antes de darse la mano y tomarse selfies, Fetterman tenía otro tema importante en la agenda: Oz.

Al igual que su cuenta de Twitter, que se ha convertido en un flujo constante de publicaciones de mierda sobre el aspirante republicano, Fetterman repartió ingeniosas frases sobre el médico de la televisión y le preguntó a la multitud: “¿Crees que el Dr. Oz podría llenar una habitación como esta? ”

La multitud respondió rotundamente al grito de “No”.

Cuando se le pidió un comentario, la campaña de Oz dijo que Fetterman “se niega a ser honesto con los residentes de Pensilvania o la prensa sobre sus políticas radicales y su historial de no presentarse para el estado libre asociado”.

“Mientras tanto, el Dr. Mehmet Oz está haciendo campaña en todo el Estado Libre Asociado, escuchando y compartiendo las preocupaciones de las personas con las que se encuentra, y defendiendo a los habitantes de Pensilvania, a diferencia de John Fetterman. Los habitantes de Pensilvania merecen respuestas ahora de Fetterman. Ha pasado demasiado tiempo”, dijo Brittany Yanick, directora de comunicaciones de Oz.

Fetterman también llamó a la prensa, sugiriendo que deberían verificar cuántas mansiones posee Oz. (Es difícil discernir exactamente cuántos mansiones Oz es dueño, pero Oz reportó $100 millones en activos en la presentación de su campaña).

John Whaley, otro residente de Erie, le dijo a The Daily Beast que votará por Fetterman versus simplemente votar en contra de Oz. Pero Whaley agregó que sospecha que algunas personas están votando “solo para mantener a Oz fuera”.

“Y los maníacos de MAGA y ultra MAGA”, agregó Whaley, “no necesitamos nada de eso”.

Mike Kurutz, otro demócrata de Erie, le dijo a The Daily Beast que cree que la política no necesita otro “artista”, cuestionando si alguien como Carrot Top podría ser el próximo.

La campaña de Oz no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la aparición de Fetterman el viernes por la noche, y Fetterman no respondió a las preguntas de los reporteros durante el evento.