“El respeto está bien, pero en realidad siempre he querido ser temido”.
El Dr. Ross Jennings -interpretado por el actor, músico y productor Jeff Daniels en la película de terror de 1990 “Aracnofobia”- ha visto cumplido su deseo gracias a una revelación científica de la Universidad de California, en Riverside. Un equipo de científicos ha descubierto recientemente una especie de gusano parásito que mata a las tarántulas y que ha sido bautizado con el decoroso nombre de “Tarantobelus jeffdanielsi”, en honor a Daniels y a su personaje que mata a las arañas.
“Cuando me enteré de que una nueva especie de nematodo había sido bautizada con mi nombre, pensé: ‘¿Por qué? ¿Hay algún parecido?'”, dijo Daniels en un comunicado facilitado por la UC Riverside y publicado por Variety. “Sinceramente, me sentí honrado por su homenaje a mí y a ‘Aracnofobia’. Me hizo sonreír. Y, por supuesto, en Hollywood, no has triunfado hasta que te reconocen los del campo de la parasitología.”
En la película, el Dr. Ross Jennings sufre aracnofobia, pero al final salva a su ciudad de una infestación mortal de arañas. En resumen, el Dr. Jennings es “un asesino de arañas, que es exactamente lo que son estos nematodos”, dijo el parasitólogo Adler Dillman, que dirigió el equipo de la UC Riverside que hizo el descubrimiento.
Según la investigación publicada por el equipo, Tarantobelus jeffdanielsi fue notado por primera vez en 2018, cuando un criador mayorista informó de múltiples muertes de tarántulas y observó una secreción blanca en las cavidades orales de los cadáveres. Tras una inspección más minuciosa, el equipo de la UC Riverside concluyó que la extraña secreción era un gran grupo de nematodos entrelazados -gusanos parásitos cilíndricos-. Las tarántulas infectadas por el jeffdanielsi sufren de colmillos no funcionales y finalmente mueren de inanición.
“No está claro que los nematodos se alimenten de la propia araña. Es posible que se alimenten de las bacterias que viven en las tarántulas”, dijo Dillman a UCR News.
Añadió que una sola jeffdanielsi hermafrodita y autofecundada puede producir 160 crías en su vida. Estas especies de gusanos son uno de los animales más abundantes de la Tierra, con más de 25.000 especies descritas. Pero, según el equipo de la UC Riverside, ésta es sólo la segunda vez que se descubre que los nematodos específicos infectan a las tarántulas.
“Los nematodos existen desde hace cientos de millones de años. Han evolucionado para infectar a todo tipo de huéspedes en el planeta, incluidos los humanos”, dijo. “Cualquier animal que conozcas en el planeta Tierra, hay un nematodo que puede infectarlo”.