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JERUSALÉN (AP) — La familia de Ratib Matar estaba creciendo. Necesitaban más espacio.

Antes de que nacieran sus nietas, que ahora tienen 4 y 5 años, construyó tres departamentos en una ladera este con vista al paisaje antiguo de Jerusalén. El contratista de la construcción de 50 años se mudó con su hermano, su hijo, su hija divorciada y sus hijos pequeños: 11 personas en total, más algunos gansos.

Pero Matar nunca estuvo a gusto. En cualquier momento, los oficiales israelíes encargados de hacer cumplir los códigos podrían llamar a su puerta y llevárselo todo.

Ese momento llegó el 29 de enero, días después de que un palestino armado matara a siete personas en el este de Jerusalén.el ataque más mortífero en la capital en disputa desde 2008. El nuevo ministro de Seguridad Nacional de extrema derecha de Israel, Itamar Ben-Gvir, pidió no solo sellar la casa de la familia del agresor, sino también la demolición inmediata de docenas de viviendas palestinas construidas sin permisos en el este. Jerusalén, entre otras medidas punitivas.

Apenas unas horas después de los comentarios de Ben-Gvir, las primeras excavadoras retumbaron en el barrio de Jabal Mukaber de Matar.

Para muchos palestinos, el ritmo acelerado de las demoliciones de casas es parte de la estrategia del nuevo gobierno ultranacionalista. batalla más amplia por el control del este de Jerusalén, capturada por Israel en la guerra del Medio Oriente de 1967 y reclamada por los palestinos como la capital de un futuro estado independiente.

La batalla se libra con permisos de construcción y órdenes de demolición, y los palestinos sienten que no pueden ganarla. Israel dice que simplemente está haciendo cumplir las normas de construcción.

“Nuestra construcción está sitiada por Israel”, dijo Matar. Sus hermanos e hijos se quedaron junto a las ruinas de su hogar, bebiendo café amargo y recibiendo visitas como si estuvieran de luto. “Nos esforzamos mucho en construir, pero en vano”, dijo.

El mes pasado, Israel demolió 39 casas, estructuras y negocios palestinos en el este de Jerusalén, desplazando a más de 50 personas, según las Naciones Unidas. Eso fue más de una cuarta parte del número total de demoliciones en 2022. Ben-Gvir publicó un foto en Twitter de las excavadoras que arañan la casa de Matar.

“Lucharemos contra el terrorismo con todos los medios a nuestra disposición”, escribió, aunque la casa de Matar no tuvo nada que ver con los ataques palestinos.

La mayoría de los apartamentos palestinos en el este de Jerusalén se construyeron sin permisos difíciles de conseguir. Un estudio de 2017 por la ONU describió como “prácticamente imposible” asegurarlos.

El municipio israelí asigna tierras escasas para el desarrollo palestino, según el informe, al tiempo que facilita la expansión de los asentamientos israelíes. Se registraron pocas propiedades palestinas antes de que Israel se anexionara el este de Jerusalén en 1967, una medida no reconocida internacionalmente.

Matar dijo que la ciudad rechazó su solicitud de permiso de construcción dos veces porque su área no está zonificada para desarrollo residencial. Ahora lo está intentando por tercera vez.

La sanción por la construcción no autorizada suele ser la demolición. Si las familias no derriban sus casas por sí mismas, el gobierno les cobra por el trabajo. Matar teme la factura: conoce a vecinos que pagaron más de $20,000 para demoler sus casas.

Ahora sin hogar, Matar y su familia se están quedando con parientes. Promete volver a construir en la tierra que heredó de sus abuelos, aunque no tiene fe en el sistema legal israelí.

“No quieren un solo palestino en todo Jerusalén”, dijo Matar. Cuesta arriba, en el corazón de su barrio, ondeaban banderas israelíes desde docenas de apartamentos recientemente construidos para judíos religiosos.

Desde 1967, el gobierno ha construido 58.000 viviendas para israelíes en la parte este de la ciudad y menos de 600 para palestinos, dijo Daniel Seidemann, un abogado israelí especializado en geopolítica de Jerusalén, citando la oficina de estadísticas del gobierno y su propio análisis. En ese tiempo, la población palestina de la ciudad se ha disparado en un 400%.

“El régimen de planificación está dictado por el cálculo de la lucha nacional”, dijo Seidemann.

Los planos de la ciudad de Israel muestran parques estatales que rodean la Ciudad Vieja, con alrededor del 60% de Jabal Mukaber zonificado como espacio verde, fuera del alcance del desarrollo palestino. Al menos 20.000 viviendas palestinas en el este de Jerusalén ahora están programadas para ser demolidas, dicen los organismos de control.

Matar y sus vecinos se enfrentan a una elección angustiosa: construir ilegalmente y vivir bajo la constante amenaza de demolición, o dejar su lugar de nacimiento por Cisjordania ocupada, sacrificando los derechos de residencia en Jerusalén que les permiten trabajar y viajar con relativa libertad por todo Israel.

Si bien no hay cifras confiables para la aprobación de permisos, el municipio israelí reservó poco más del 7% de sus 21,000 planes de vivienda para hogares palestinos en 2019, informó Ir Amim, un grupo de defensa contra los asentamientos. Los palestinos son casi el 40% del millón de habitantes de la ciudad.

“Este es el propósito de esta política”, dijo Aviv Tatarsky, investigador de Ir Amim. “Los palestinos se ven obligados a abandonar Jerusalén”.

Arieh King, teniente de alcalde de Jerusalén y líder de los colonos, reconoció que las demoliciones ayudan a Israel a afianzar el control sobre el este de Jerusalén, hogar de los sitios religiosos más importantes de la ciudad.

“Es parte de hacer cumplir la soberanía”, dijo King. “Estoy feliz de que por fin tenemos un ministro que entiende”, agregó, refiriéndose a Ben-Gvir.

Ben-Gvir ahora está presionando para que se destruya una torre de apartamentos que alberga a 100 personas. Intentando bajar las tensiones, el primer ministro Benjamin Netanyahu retrasó el desalojo que estaba previsto para el martes, informaron medios israelíes.

King sostuvo que era posible que los palestinos obtuvieran permisos y los acusó de construir sin autorización para evitar una burocracia costosa.

Cuando la familia al-Abasi en el este de Jerusalén encontró una orden de demolición pegada en su nueva casa de bloques de hormigón el mes pasado, contemplaron sus opciones. El gobierno había derribado su último apartamento, construido en el mismo lote, hace ocho años. Esta vez, decidió Jaafar al-Abasi, lo derribaría él mismo.

Al-Abasi alquiló un tractor e invitó a sus familiares y vecinos a unirse. La destrucción duró tres días, con descansos para hummus y refrescos. Sus tres hijos pidieron prestados picos y martillos neumáticos y destrozaron con enojo las paredes que habían decorado con placas de colores el mes pasado.

“Este lugar es como una bomba de relojería”, dijo su cuñado, Mustafa Samhouri, de 48 años, quien los ayudó.

Las protestas por las demoliciones han sacudido el este de Jerusalén en los últimos días. Hace dos fines de semana, dijo Samhouri, el primo de 13 años de la familia abrió fuego contra los colonos judíos en el barrio de Silwan. justo al otro lado del valle, hiriendo a dos personas antes de ser baleado y arrestado.

“La presión crece cada vez más”, dijo Samhouri. “Y por fin, boom”.

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El periodista de Associated Press Sam McNeil contribuyó a este despacho.