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TEL AVIV, Israel (AP) — La coalición gobernante del primer ministro Benjamin Netanyahu aprobó el jueves la primera de varias leyes que integran su polémica reforma judicial. Los manifestantes que se oponen a los cambios organizaron otro día de manifestaciones para dar la voz de alarma sobre lo que ven como el descenso de Israel hacia la autocracia.

Miles de personas protestaron en todo el país, bloqueando el tráfico en las principales carreteras y peleando con la policía en disturbios que no muestran signos de disminuir a medida que avanza la reforma.

La coalición de Netanyahu aprobó una legislación que protegería al líder israelí de ser considerado no apto para gobernar debido a su juicio por corrupción y las denuncias de un conflicto de intereses en torno a su participación en los cambios legales. Los críticos dicen que la ley está hecha a la medida de Netanyahu, fomenta la corrupción y profundiza el abismo entre los israelíes por la reforma judicial.

La oficina de Netanyahu dijo que entregaría “una declaración importante” el jueves por la noche después de que los medios israelíes informaron que su ministro de defensa, Yoav Gallant, pediría públicamente que se detuviera la campaña legislativa. Sara Netanyahu, la esposa del ministro del primer ministro y asesora informal, emitió una rara declaración en la que pedía un amplio compromiso.

Pero después de una breve reunión con Netanyahu, Gallant canceló su anuncio y el discurso del primer ministro se retrasó. Los medios israelíes informaron de profundas divisiones dentro de su partido Likud, con altos miembros amenazando con dimitir si se congela la legislación.

Los cambios legales han dividido a la nación entre quienes ven que las nuevas políticas despojan a Israel de sus ideales democráticos y quienes piensan que ha sido invadido por un poder judicial liberal. El plan del gobierno ha sumido al estado de casi 75 años en una de sus peores crisis internas.

“O Israel será un estado judío, democrático y progresista o religioso, totalitario, fallido, aislado y cerrado. Ahí es donde nos están llevando”, dijo a la Radio del Ejército de Israel Tzipi Livni, ex ministra de Relaciones Exteriores y destacada partidaria del movimiento de protesta.

La oposición está arraigada en amplios sectores de la sociedad, incluidos líderes empresariales y altos funcionarios legales. Incluso las fuerzas armadas del país, visto como un faro de estabilidad por la mayoría judía de Israel, está enredado en el conflicto político, ya que un número creciente de reservistas se niegan a presentarse para cumplir con los cambios. Los aliados internacionales de Israel también han expresado su preocupación.

La ley para proteger a Netanyahu fue aprobada en una votación matutina por 61-47 en la Knesset, o parlamento de 120 escaños de Israel, después de un debate que duró toda la noche. Netanyahu, sentado junto a su ministro de justicia y el arquitecto de la reforma, Yariv Levin, fue visto sonriendo y burlonamente durante la votación.

Estipula que un primer ministro solo puede ser considerado no apto para gobernar por razones de salud o mentales y que solo él o su gobierno pueden tomar esa decisión. Se produce después de que el fiscal general del país se haya enfrentado a crecientes llamadas de los opositores de Netanyahu para declararlo no apto para gobernar debido a sus problemas legales.

El fiscal general ya prohibió a Netanyahu participar directamente en la revisión legal, diciendo que corre el riesgo de un conflicto de intereses debido a su juicio por corrupción.

El Movimiento por un Gobierno de Calidad en Israel, una organización de buen gobierno, dijo que estaba desafiando la ley en los tribunales, en lo que podría establecer el primer enfrentamiento entre los jueces y el gobierno sobre los cambios legales. Los expertos dicen que la reforma podría desencadenar una crisis constitucional que dejaría a Israel en el caos sobre a quién se debe obedecer, el gobierno o los tribunales.

El jueves, los manifestantes lanzaron un cuarto día de manifestaciones entre semana. Bloquearon las principales vías, incendiaron neumáticos cerca de un importante puerto marítimo y colocaron una gran bandera israelí y una pancarta con la Declaración de Independencia del país sobre los muros de la Ciudad Vieja de Jerusalén. La policía dijo que hizo varios arrestos en todo el país. Varios líderes de la protesta estaban entre los arrestados, dijeron los organizadores.

Los manifestantes bloquearon la carretera principal en la costa de Tel Aviv y la policía utilizó cañones de agua para dispersar a los manifestantes en esa ciudad y Haifa en el norte.

Netanyahu pidió a los líderes de la oposición que “detengan la anarquía de inmediato”, luego de lo que dijo fue un ataque contra el ministro de Agricultura, Avi Dichter, exjefe de la agencia de seguridad nacional Shin Bet.

El video en las redes sociales mostró a un manifestante deslizando su asta de bandera en dirección a Dichter, golpeándolo una vez en la cabeza, pero parecía ileso y siguió caminando. Un portavoz de Dichter dijo que el asta de la bandera golpeó levemente su cabeza y que el manifestante también golpeó su auto con él.

Las protestas se han vuelto cada vez más intensas, con multitudes que abuchean y acosan a los ministros del gabinete en restaurantes y durante apariciones públicas.

Miles de israelíes seculares realizaron una protesta el jueves por la noche en Bnei Brak, una gran ciudad ultraortodoxa cerca de Tel Aviv. Los medios israelíes informaron que los residentes dispararon fuegos artificiales contra los manifestantes durante una manifestación en gran medida pacífica.

La policía utilizó la fuerza para dispersar otra protesta de reservistas militares en la ciudad de Petah Tivka. Omer Bar-Lev, hasta hace poco ministro a cargo de la policía, fue filmado siendo empujado por oficiales en la escena.

La crisis de la reforma ha magnificado una brecha de larga data entre los judíos israelíes seculares y los religiosos sobre el papel que debería desempeñar la religión en su vida cotidiana. Los legisladores ultraortodoxos en el gobierno son impulsores centrales de la reforma porque creen que los tribunales son una amenaza para su estilo de vida tradicional. Por el contrario, los opositores seculares a los cambios temen que abran la puerta a la coerción religiosa.

También quieren que los tribunales detengan las exenciones para los hombres ultraortodoxos del servicio militar, que es obligatorio para la mayoría de los demás hombres judíos.

Además de las manifestaciones del jueves, decenas de miles de personas se han presentado a las protestas semanales todos los sábados por la noche durante más de dos meses.

El gobierno de Netanyahu rechazó una propuesta de compromiso a principios de este mes. destinados a aliviar la crisis. Dijo que reduciría el ritmo de los cambios, empujando la mayoría de ellos después de un receso parlamentario de un mes en abril.

Pero el gobierno estaba avanzando en una parte clave de la reforma, que otorgaría al gobierno el control sobre quién se convierte en juez. Se espera que la medida se apruebe la próxima semana.

Netanyahu está siendo juzgado por fraude, abuso de confianza y aceptación de sobornos en una serie de escándalos que involucran a socios adinerados y poderosos magnates de los medios. Niega haber actuado mal y desestima a los críticos que dicen que podría encontrar una vía de escape desde los cargos hasta la reforma legal que adelanta su gobierno.

El gobierno dice que los cambios son necesarios para restablecer el equilibrio entre los poderes ejecutivo y judicial, que dicen que se ha vuelto demasiado intervencionista en la forma en que se dirige el país.

Los críticos dicen que el gobierno, el más derechista de la historia de Israel, está empujando al país hacia el autoritarismo con su reforma, que dicen que pone patas arriba el frágil sistema de controles y equilibrios del país.

La minoría palestina de Israel ha evitado en gran medida las protestas. Los grupos de derechos humanos y los palestinos dicen que los ideales democráticos de Israel se han visto empañados durante mucho tiempo por los 55 años de ocupación indefinida de tierras que los palestinos buscan para un estado independiente y el trato de los ciudadanos israelíes palestinos, que enfrentan discriminación en muchas esferas.

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El reportero de Associated Press Isaac Scharf contribuyó a este despacho desde Jerusalén.