La inflación anual de precios ha caído recientemente por debajo de los dos dígitos, pero los costos de los alimentos siguen aumentando rápidamente. Las cifras oficiales del Reino Unido muestran que los precios de los alimentos aumentaron un 19,1% en el año hasta abril de 2023.
Para evitar nuevos aumentos, el Reino Unido debe enfrentarse a la relación profunda y fundamental entre el aumento del costo de los alimentos y la forma en que se suministran a nivel nacional.
En la reciente cumbre Farm to Fork de Downing Street para la industria alimentaria del Reino Unido, se hicieron al menos ocho compromisos clave relacionados con el apoyo a la innovación, las habilidades y la mano de obra, los esquemas agrícolas, las cadenas de suministro justas, las exportaciones, la seguridad del agua y la energía y la reducción de los trámites burocráticos.
Estas son áreas justas y sabias para abordar, pero la acción habla más que las palabras. Los productores de alimentos, los minoristas y otros actores de la cadena de suministro tienen un papel que desempeñar en la configuración de políticas y prácticas para mejorar las cadenas de suministro del Reino Unido y reducir los precios de los alimentos.
¿Por qué tenemos los precios de los alimentos inflados?
El Reino Unido no debería estar en esta posición en 2023. Esto es en parte autoinfligido, así como también debido a eventos históricos e influencias externas. En 2022, la guerra de Ucrania provocó aumentos en los precios del gas, el trigo y el aceite de girasol debido a la falta de disponibilidad del producto.
Sin embargo, más recientemente, se informa que la causa principal de la inflación de los precios de los alimentos está menos impulsada por eventos y más derivada de las empresas. Cada vez se culpa más a la “codicia” o especulación de las empresas por los altos precios.
Cualquiera que sea su causa, el grupo de expertos de Resolution Foundation dice:
La crisis de los precios de los alimentos está a punto de superar a la crisis de los precios de la energía como la mayor amenaza para las finanzas familiares.
Esta inflación de precios también debe controlarse. Para que esto suceda, la cadena de suministro de alimentos debe promover la seguridad alimentaria del Reino Unido, lo que significa acceso a alimentos a precios asequibles. Pero hay al menos cinco cuestiones fundamentales que requieren atención antes de que se puedan promulgar y realizar las últimas promesas del gobierno.
1. Costos de alimentos, fertilizantes y combustible
Como Ash Amirahmadi, jefe de la empresa láctea británica Arla Foods, ha señalado en repetidas ocasiones, un factor importante para el aumento de los precios de los alimentos y la inflación de los precios de los alimentos al por mayor que alcanza casi el 20% es el aumento de los costos de alimentos, fertilizantes y combustible. La gestión de estos costos en la medida de lo posible dentro de la cadena de suministro y la identificación de dónde se pueden introducir subsidios gubernamentales contribuirá a una disminución en los precios de los alimentos.
2. Beneficios del minorista
Aquí en el Reino Unido, los supermercados tienen contratos rígidos. Durante la escasez y los aumentos de precios, los costos crecientes pueden trasladarse a los consumidores. Pero en un entorno muy sensible a los precios, como durante la escasez de suministros, es posible que los supermercados no deseen cobrar más a los clientes y, por lo tanto, los agricultores y sus proveedores absorban los costos.
Los minoristas de alimentos, las tiendas y los supermercados deben seguir operando sus negocios. Los precios a los que estas empresas venden sus productos incorporan los costos de producción, transporte y también ganancias adicionales.
Supermercados como Tesco y Sainsbury’s calculan los márgenes de beneficio en un promedio de entre 3,1 peniques y 4,1 peniques por libra. Liberar al menos uno o dos centavos de este margen permitiría reducir el costo final pagado por el consumidor. Sainsbury’s dice que ha gastado 560 millones de libras para mantener los precios bajos durante los últimos dos años, pero ¿los clientes realmente han visto esto en su tienda diaria?
3. Aumentos salariales
Las cadenas de suministro de alimentos están altamente interconectadas, incluido el elemento de pago. Los trabajadores necesitan aumentos del salario mínimo nacional como parte de una mejora general para abordar la empleabilidad y mejorar las perspectivas del mercado laboral. Estos aumentos también tienen un impacto positivo en el costo de vida, por supuesto.
Pero los costos laborales también afectan los márgenes de ganancia de los minoristas y proveedores de alimentos y contribuyen al costo total de los alimentos. Revisar los salarios de quienes trabajan en el sector de la alimentación puede ser muy complicado o simplemente no es posible dadas las presiones del costo de vida en los hogares en este momento. Los empleados necesitan y merecen incrementos salariales, pero se debe considerar cuándo y cuánto en el contexto general de la inflación de precios, junto con los costos de fabricación, logística y otros.
4. Escasez de mano de obra
La escasez general de mano de obra en el sector de la logística y el suministro está afectando directamente al suministro de alimentos. Simplemente no hay suficientes conductores, personal de logística, adquisiciones, envíos y almacenamiento a nivel nacional para satisfacer la demanda existente, y mucho menos la futura. Encontrar, financiar y facilitar el desarrollo de habilidades de la fuerza laboral para hacer que la cadena se mueva es fundamental para el rendimiento de la cadena de suministro y los costos generales.
5. Precios de los alimentos
Los precios de los alimentos se fijan generalmente con mucha anticipación, a través de horizontes de planificación de la producción y contratos de futuros sobre alimentos básicos perecederos. Estos tienen en cuenta el coste previsto de la energía y los fertilizantes, que también han aumentado considerablemente.
Las predicciones de reducción de la inflación en 2023 ya han sido refutadas a medida que los precios de los alimentos continúan aumentando. Esto destaca el conjunto complejo de problemas arraigados en el compromiso, la participación, los intereses y el comportamiento económico de los actores de la cadena. Para el Reino Unido, esto se promulga a nivel local a través de productores, fabricantes, distribuidores y minoristas.
¿Cuáles son los próximos pasos para promover la seguridad alimentaria?
La falta de acceso a los productos de consumo no es un fenómeno nuevo. Grandes eventos como el Brexit y la pandemia de COVID ya han pasado factura a las cadenas de suministro del Reino Unido. Todavía estamos viendo escasez en muchos productos vitales, como medicamentos, semiconductores y litio para baterías, a menudo por las mismas razones que la escasez en nuestras cadenas de suministro de alimentos.
A medida que los conflictos internacionales, las crisis energéticas y climáticas se desarrollan y continúan en el futuro, las cadenas de suministro de alimentos deben funcionar dentro de estas limitaciones para garantizar
seguridad alimentaria. El acuerdo coordinado para el cambio es imprescindible. Y los creadores de mercado, como los productores, distribuidores y minoristas de alimentos, deben considerar la posibilidad de absorber más riesgos corporativos, en forma de ganancias reducidas, “por el bien común”.
Amir M. Sharif, Decano de la Facultad de Administración, Derecho y Ciencias Sociales y Profesor de Economía Circular, Universidad de Bradford; Kamran Mahroof, profesor asociado, análisis de la cadena de suministro, Universidad de Bradfordy Liz Breen, Directora de Digital Health Enterprise Zone (DHEZ), Universidad de Bradford, Profesora de Operaciones de Servicios de Salud, Universidad de Bradford
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.