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‘In Tears’: la desordenada ruptura de Hollywood con la llorosa élite rusa

Hasta hace poco, era una época más feliz para los oligarcas rusos: las celebridades de las listas A, B y C de Estados Unidos acudían en masa a Europa del Este en busca de cheques de pago fáciles, posando en festivales de cine y mezclándose en veladas. Por una noche, y por un precio, hasta un cleptócrata podía sentirse bien.

En el centro de la industria se encontraba Bob Van Ronkel, un estadounidense de 68 años que pasó 15 años viviendo en Rusia antes de instalarse en Las Vegas. Desde 2002, ha guiado a más de 100 celebridades a la región, incluidos Arnold Schwarzenegger, Jack Nicholson, Kanye West, Sean Penn y Mariah Carey, dijo.

Pero ahora, gracias a la brutal invasión rusa de Ucrania, las fechas de juego han sido suspendidas indefinidamente, y Van Ronkel está tristemente atrapado en el medio.

“Nunca soñé con conocer tantos oligarcas, presidentes y mafiosos, simplemente sucedió.”

“No puedo ponerme de un lado sin ofender a alguien”, le dijo a The Daily Beast. “No quiero que me excluyan de todos los negocios que hago en Rusia… y, sin embargo, no puedo poner a Hollywood en mi contra”.

Sin embargo, Van Ronkel expresó su incredulidad sobre ciertas sanciones que enfrentan los magnates rusos. “No puedo creer que vamos a empezar a tomar los activos de los oligarcas. Quiero decir, puedo entender la congelación [them]”, se lamentó. (Y eso fue antes de que Estados Unidos impusiera sanciones expansivas a ocho rusos de alto perfil adicionales el jueves).

Una de sus conexiones con los oligarcas ya ha estado “llorando” por el conflicto y está sufriendo por la caída en picado del valor del rublo, dijo Van Ronkel. “Tiene tantos amigos en Ucrania y no tiene nada en contra de los ucranianos… Lo único que le importa es hacer negocios”.

En los últimos días, dos de los acuerdos de Van Ronkel quedaron en suspenso. Las cosas son aún más sombrías de cara al futuro.

Las celebridades ya desconfían de los retrocesos en las conexiones con Rusia, sin mencionar que el presidente Biden ha cerrado el espacio aéreo de EE. UU. a los vuelos del país.

“Tendríamos que rebotar en Dubai o en algún lugar así”, dijo sobre un viaje teórico de un cliente. “Pero, ya sabes, eso es un dolor”.

No hace mucho tiempo, Van Ronkel estaba de fiesta con el presidente Vladimir Putin y otros miembros de la élite rusa.

Recordó un viaje de 2010 en el que llevó a la banda de Kevin Costner a un evento en San Petersburgo. Esa noche, frente a Sharon Stone, Mickey Rourke y Goldie Hawn, Putin tomó el micrófono y cantó de manera extraña “Blueberry Hill” de Fats Domino.

Van Ronkel también ayudó a abrir el Grand Havana Room Moscú, que se anunciaba a sí mismo como “el club privado más exclusivo de Moscú para los empresarios más ricos y poderosos de Rusia”.

Su viaje a Rusia comenzó en 1998 después de años dirigiendo varios negocios, incluido un estudio de kárate, una empresa de ropa y un restaurante. Aterrizó en Moscú sin ningún plan real “aparte de tratar de conocer a una nueva novia”, dijo, y agregó que su éxito se debió a la suerte, el trabajo duro y el arte de vender.

Eventualmente, “los rusos adinerados comenzaron a preguntarme si sabía o si podía conseguir que ciertas estrellas asistieran a sus eventos”, dijo Van Ronkel, quien creció humildemente pero asistió a la escuela secundaria de Beverly Hills. Se apresuró a usar sus conexiones para cumplir con sus solicitudes. “Nunca soñé con conocer a tantos oligarcas, presidentes y mafiosos, simplemente sucedió”.

Pero las cosas son diferentes ahora.

Van Ronkel dijo que la decisión de Putin de invadir Ucrania fue una sorpresa, tanto para él como para sus conexiones rusas.

Pareció culpar en parte de la invasión a la política exterior estadounidense, incluida la instalación de sistemas de defensa antimisiles estadounidenses en Europa. “Es como [Putin] poniendo uno en Canadá, México o Cuba”, dijo. “Pero no entendemos eso. No escuchamos eso. No lo respetamos”.

Más tarde envió un mensaje de texto a The Daily Beast de una “entrevista interesante” en Fox News con un invitado que pedía a los EE. sancionar a Rusia. (Ese invitado, el coronel retirado Douglas Macgregor, fue reprendido por separado por uno de los propios reporteros de la cadena por sus “distorsiones” y por “sonar como un apologista de Putin”).

Timur Beslangurov, amigo de Van Ronkel y socio gerente de la firma rusa VISTA Foreign Business Support, argumentó que las sanciones están afectando ampliamente a la población rusa y pueden acercar al país a China e India.

“Creo que no pasará nada bueno. Ni para su negocio ni para ningún negocio”, dijo Beslangurov.

Van Ronkel considera que su trabajo es apolítico, a pesar de los líderes como Putin con los que se ha codeado y cuyas personalidades, se podría argumentar, ha ayudado a normalizar. (Dijo que Putin nunca lo contrató directamente).

“Vivo para el trato y trato de hacer lo que nadie más puede hacer”, dijo, citando como ejemplos los viajes de clientes a Chechenia y Uzbekistán. En este último caso, también está trabajando activamente en un posible acuerdo “con algunas personas de renombre en Hollywood” para promover el turismo en el país. (El gobierno de Uzbekistán es “en gran medida autoritario”, según Human Rights Watch).

Van Ronkel expresó contrición por las víctimas de la guerra en curso en Ucrania y señaló que él y sus clientes finalmente estarán bien, mientras que otros morirán en los combates.

Financieramente, podría jubilarse, dijo, pero espera permanecer en el ámbito empresarial: “COVID me detuvo durante el último año o dos, y luego, de repente, esto. Nuevamente, soy un motor y un agitador, así que rodaré con los golpes”.

Si la conexión con Rusia se desvanece por completo, Van Ronkel tiene perspectivas en otros lugares.

En los próximos dos meses, espera lanzar una empresa enfocada en traer a los A-listers al Medio Oriente. Y como de costumbre, está tratando con la clase dominante. “Mis socios que me encontraron de allá son muy, muy poderosos y controlan mucho dinero”, dijo.