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SACRAMENTO, California, EE.UU. (AP) — La tribu Hoopa Valley alegó en una demanda el lunes que el gobierno federal está violando su soberanía y no está recaudando dinero de las granjas de California que dependen del agua suministrada por el gobierno federal para pagar los daños a las pesquerías tribales.

La tribu, que tiene una reserva en el noroeste de California, dice en su demanda contra la administración de Biden que el río Trinity, del que depende para fines alimentarios y culturales, ha sido diezmado por décadas de desvío de agua por parte del gobierno federal.

La demanda alega que el Departamento del Interior de EE. UU. no cumplió con las leyes que exigen que los contratistas que usan esa agua paguen dinero para proyectos de restauración del hábitat. Dice que esos contratistas deben $340 millones por trabajos de restauración ambiental a lo largo del río Trinity y otros lugares dañados por desvíos de agua.

“El río se ha convertido en un lugar que ya no es un lugar de curación, sino un lugar que es un lugar enfermo”, dijo Jill Sherman-Warne, miembro del consejo tribal Hoopa.

La demanda también alega que el gobierno federal no ha consultado adecuadamente con la tribu sobre asuntos relacionados con el río.

El Departamento del Interior se negó a comentar a través del portavoz Tyler Cherry.

Desde la década de 1950, el río Trinity ha sido una importante fuente de agua para el Proyecto del Valle Central, un sistema de represas, embalses y canales que envía agua al sur a los agricultores que cosechan frutas, nueces y otros cultivos. Los peces que nadan por el río incluyen el salmón coho, que está catalogado como una especie en peligro de extinción. Doce millas del río fluyen a través de la reserva de la tribu.

El Congreso actualizó las leyes que rigen la operación del proyecto de agua en 1992. Le dio a la tribu cierto poder para estar de acuerdo con los cambios en los flujos de los ríos, agregó requisitos para proteger a los peces en el río Trinity y estableció que cualquier renovación de los contratos de agua a largo plazo tenía que seguir las leyes existentes. .

Al final de la administración de Obama, el Congreso aprobó una ley que establece que cualquier contrato federal temporal de agua podría convertirse en permanente si le devuelve al gobierno federal ciertos costos. Anteriormente, los contratos tenían que volver a aprobarse periódicamente.

Westlands Water District, el distrito de agua agrícola más grande del país, fue uno de los contratistas que convirtió su contrato de agua en uno permanente. El nuevo acuerdo no otorga a Westlands agua adicional ni promete que obtendrá todo en los años secos, pero efectivamente le da al distrito un contrato de agua a perpetuidad.

El acuerdo fue controvertido porque David Bernhardt, un ex cabildero de Westlands, era secretario del Interior cuando se aprobó el contrato y un juez luego se negó a validarlo. Pero Westlands y el gobierno federal todavía están avanzando, dijo la portavoz de Westlands, Shelley Cartwright. El distrito ha rechazado las afirmaciones de que recibió un trato especial.

La demanda alega que el contrato no incluye los requisitos para los pagos de restauración del hábitat. Cuando Bernhardt dejó el cargo, escribió un memorando en el que coincidía con las recomendaciones del personal de que la mayor parte del trabajo de mitigación ambiental relacionado con el Proyecto del Valle Central estaba completo.

Daniel Cordalis, procurador adjunto de recursos hídricos en el Departamento del Interior de Biden, luego rescindió esa decisión. Pero las tribus alegan que aún no se ha pagado el dinero. Cherry, el portavoz del interior, no respondió a un correo electrónico en el que se le solicitaba la posición actual del departamento sobre si el trabajo estaba terminado.

Sin embargo, los líderes tribales dicen que el trabajo de restauración está lejos de completarse y que el río necesita ayuda con urgencia.

“Una parte integral de la vida aquí es el río Trinity. Eso cambió drásticamente en la década de 1950 cuando el Congreso decidió construir una represa en el río”, dijo Mike Orcutt, director de pesca de la tribu Hoopa Valley. “Hemos estado luchando durante décadas para corregir ese error”.

Cartwright, la vocera de Westlands, dijo que el distrito paga una tarifa fija a un fondo de restauración basado en la cantidad de agua que recibe. Ella dijo en un correo electrónico que el contrato “prevé el pago de dinero, de acuerdo con la ley federal”.

La tribu inicialmente demandó durante la administración de Trump, pero luego suspendió la demanda y esperaba llegar a un acuerdo con la administración de Biden. El actual secretario del interior es Deb Haaland, miembro de la tribu Pueblo of Laguna y el primer nativo americano en ocupar un puesto en el gabinete. Los funcionarios tribales optaron por renovar la demanda porque la administración Biden no ha cambiado de rumbo, dijeron los líderes.

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Esta historia se ha actualizado para decir que el Distrito de Agua de Westlands tiene un contrato permanente de agua, no un derecho permanente. También se ha corregido para decir que la tribu previamente suspendió la demanda.