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Hipster megaiglesia en ruinas por presunto asunto del pastor

Cuando los voluntarios de Venue Church en Chattanooga, Tennessee, llegaron a la casa de su pastor en noviembre pasado, esperaban levantarle el ánimo con una visita sorpresa. En cambio, se sorprendieron: el pastor Tavner Smith estaba solo con una empleada de la iglesia, ella en una toalla, él en calzoncillos.

El carismático hombre de 41 años se apresuró a explicar que los dos habían estado haciendo chili y hot dogs y tenían comida en la ropa, según un voluntario que estaba presente. Pero, como dijo el voluntario, “No creo que ninguno de nosotros haya sido tan tonto”.

“Si se tiró chile en la ropa, ¿por qué estás en calzoncillos?” recordó haber pensado. “¿Estaban todos como, tirándose chile el uno al otro?”

Para la voluntaria, la escena confirmó algo que había sospechado durante mucho tiempo: que Smith, entonces casada y con tres hijos, tenía una aventura en secreto con la empleada, que estaba casada con otro miembro del personal de la iglesia. Smith ha negado que haya habido una aventura, pero los rumores al respecto han llevado a algo fuera de una telenovela diurna, que involucra dos divorcios, un video grabado en secreto y la partida de casi todo el personal de tiempo completo de la iglesia.

Y ex miembros del personal, miembros y voluntarios le dijeron a The Daily Beast que todavía están luchando para aceptar la vorágine que dejó en ruinas a una de las mega iglesias de más rápido crecimiento del país.

“Todos solían decir, ‘Venue es una secta, Venue es una secta’, y yo estaba como, ‘No, no lo es’”, dijo el voluntario que presenció el incidente del chile a The Daily Beast. “Y ahora, cuando miro hacia atrás, pienso: ‘No creo que haya estado en un lugar piadoso'”.

Para escuchar al pastor Smith decirlo, él vino a Chattanooga por intervención divina. En 2012, como humilde estudiante pastor en la enorme megaiglesia de Ron Carpenter en Greenville, Carolina del Sur, Smith dice que fue llamado por Dios para mudar a su esposa e hijos a Tennessee y comenzar una iglesia propia, en el edificio hueco de un viejo Sam´s Club. Afirma que una vez se le prohibió la entrada al centro comercial por reclutar allí ocho horas al día, y que reclutó a cientos de nuevos miembros arrojando 50.000 huevos desde un helicóptero el domingo de Pascua. (La caída del huevo, por supuesto, fue idea de Dios). Para 2015, Venue estaba en Revista de divulgaciónla lista de las iglesias de más rápido crecimiento en el país; para 2020, tenía campus en dos estados y atraía a casi 2000 personas en un domingo determinado.

Los servicios en Venue son la tarifa estándar de una megaiglesia, donde los sermones están precedidos por espectáculos de rock completos con luces estroboscópicas y máquinas de niebla, y la prédica está cargada de “evangelio de prosperidad”, la idea de que donar a la iglesia aumentará su propia fortuna financiera. Cuando Smith sube al escenario, generalmente con una sudadera con capucha o una camisa abotonada de moda y jeans rasgados, es recibido con una ovación de pie. Cuando hace una broma o predica algo especialmente significativo, se encuentra con un coro de amén. (Al menos un voluntario dijo que se les animó a responder de manera audible a los sermones de Smith para que la multitud también lo hiciera).

Los sermones se centran mucho en la vida personal de Smith y, por lo general, consisten en relatos sobre cómo superó obstáculos insuperables y cómo usted también puede hacerlo si acepta a Jesucristo como su salvador y dona el 10 por ciento de sus ingresos a Venue. En un sermón, Smith insistió en que cada vez que habla, “el cielo se mueve” y “los ángeles prestan atención”. En otro, afirmó que Dios creó zonas horarias para espaciar las oraciones de las personas.

“Personas [in Chattanooga] diga: ‘No beba el KoolAid naranja’”, dijo un ex voluntario, refiriéndose al color vibrante del logotipo de Venue. “Realmente dicen eso”.

Los sermones de Smith también se basan en gran medida en el reclutamiento. Muchos de ellos presentan historias de él arengando a extraños (una joven y triste camarera, el agente de bienes raíces que le vendió la iglesia) para que se unieran a la congregación. (Siempre dicen que sí, por lo general lloran). Antes de la Navidad del año pasado, le dijo a su rebaño que hiciera todo lo posible para llenar las bancas de la gente, incluso dejar productos horneados en las puertas de los vecinos. “Si ha invitado a personas 72 veces y casi lo han maldecido y le han dicho que los deje en paz”, instruyó, “una vez más, invítelos a Navidad en Venue Church”.

Una vez que los vecinos llegaron a Venue, había otro mensaje esperándolos: Done, done, done. Los asistentes dijeron que Smith predicó una y otra vez sobre el diezmo, o la práctica de dar una parte de sus ingresos a la iglesia cada semana. Muchas iglesias abordan el diezmo como una sugerencia, pero los asistentes dijeron que Smith lo trató como una obligación.

“Seguían diciendo: ‘Trae a tu amigo, trae a tu amigo, trae a tu amigo’”, dijo la ex voluntaria, quien dijo que donaba hasta $300 a la semana a la iglesia cuando era estudiante de secundaria. “Y luego llegas allí y es como, ‘Oh, Dios, está predicando sobre el diezmo otra vez'”.

El mensaje parece haber funcionado. Los registros financieros de la iglesia en sí no están disponibles, pero los registros de propiedad muestran que solo el edificio tiene un valor de $ 4.9 millones. Una hoja de cálculo de manutención infantil en el proceso de divorcio de Smith enumera sus ingresos mensuales en $16,666. Según otros registros de divorcio, Smith y su exesposa eran dueños de tres casas en Chattanooga y sus alrededores con un valor combinado de $981,330, y mantenían una cuenta de inversión en bienes raíces con un valor de $20,000.

Colt Helton, voluntario de la iglesia durante más de siete años, dijo que Smith alardeaba de su creciente riqueza a lo largo de los años a través de prendas de diseñador y autos nuevos. Después de un tiempo, dijo Helton, dejó de reconocer la iglesia a la que se había unido. “Toda la iglesia se convirtió en un fetiche de zapatos y camisetas”, comentó.

Pero fue al principio de la pandemia cuando las cosas realmente empezaron a cambiar. A principios de 2020, Smith, por lo general bien afeitado, comenzó a dejarse crecer el cabello y la barba, se hizo nuevos tatuajes y se perforó las orejas. El cambio más notable fue cuánto tiempo comenzó a pasar con cierta empleada. A partir de ese año, dijo un ex voluntario, Smith y el empleado parecían “unidos por la cadera”. Una voluntaria dijo que los vio teniendo frecuentes reuniones individuales en su oficina, otra notó que publicaban comentarios efusivos en las redes sociales de cada uno. Comenzaron a circular rumores de que los dos parecían estar teniendo una aventura.

La conversación fue preocupante, pero Smith y Venue habían acumulado mucha buena voluntad. Casi todos los que hablaron con The Daily Beast le dieron crédito a Venue por cambiar su vida de alguna manera; reintroduciéndolos a Dios o salvando su matrimonio o dándoles una comunidad. Voluntarios y empleados pasaron por cursos extenuantes y firmaron compromisos estrictos que los unían; fueron recompensados ​​con asientos al frente de la iglesia y hermosos retiros en equipo en el bosque. Al principio, al menos, Smith pasó tiempo de calidad con los asistentes y los aconsejó sobre sus problemas, incluso entregó un par de tarjetas de regalo para que pudieran tener una cita nocturna. “Fue super agradable, sentí que la gente realmente se preocupaba por mí”, dijo una mujer que comenzó a trabajar como voluntaria en la iglesia en 2016. “Honestamente, sentí que era Dios quien me hablaba en ciertos momentos de mi vida. .”

Sin embargo, lentamente, los miembros comenzaron a notar un goteo de miembros del personal de mucho tiempo que salían de la iglesia. Primero fue un pastor del campus que había venido de Carolina del Sur, recordó un ex voluntario. Luego, según varios ex miembros, varios miembros del personal de tiempo completo se retiraron a fines de 2020. Smith y la empleada continuaron pasando la mayor parte de su tiempo juntos en la iglesia, mientras que la esposa de Smith se volvió cada vez más escasa. Pero cada vez que alguien confrontaba a los dos sobre los rumores, negaban que estuviera pasando algo. “Fue casi como si nos golpearan en la cara con un pastel y luego todo se ahogara”, dijo un voluntario de toda la vida. “Como, déjame asegurarme de poner ese pastel en tu cara”.

En enero de 2021, Smith anunció a la congregación lo que muchos miembros del personal y voluntarios ya sospechaban: él y su esposa se estaban separando para siempre. Dijo que la junta le había pedido que se tomara un descanso de la predicación y asistiera a seis semanas de consejería. Pero dos semanas después, según varios ex asistentes, estaba de regreso en el púlpito, alegando que Dios le había dicho que regresara.

A medida que la situación en Venue se deterioraba, los sermones de Smith adquirieron un aire de desesperación. Empezó a llamar a la gente en público por no donar lo suficiente y habló con frecuencia sobre no asociarse con “el enemigo”, que algunos interpretaron como las personas que habían dejado la iglesia. La gota que colmó el vaso para algunos fue una serie de 16 semanas que Smith presentó llamada “Destinos sucios”, que se centró en personas de la Biblia que habían hecho cosas terribles pero luego se recuperaron.

“Fue en ese momento que comencé a decir: ‘¿Esto es para que se sienta mejor con respecto a sus decisiones?'”, Dijo un asistente. “

Esa ex asistente dijo que le había dado a Smith el beneficio de la duda durante meses. Tanto ella como su marido habían hablado con Smith y su supuesta amante, respectivamente, y ambos habían negado la aventura. Supuso que no era más que una amistad que había ido demasiado lejos, pero aún así, algo en la iglesia se sentía mal. Ella y su esposo estaban discutiendo sus reservas el mes pasado cuando alguien de la iglesia les envió un video. Mostraba a Smith y su empleada sentados juntos en un restaurante, luciendo amigables, hasta que ella se inclinó para lo que parecía ser un beso muy discreto.

“En ese momento estábamos como, ‘Está bien, esa es la evidencia física’”, recordó el ex asistente. “Ese fue el momento en que dijimos, ‘Eso es lo que necesitábamos’”.

Smith convocó rápidamente una reunión con el personal y los empleados para abordar el video, que circulaba rápidamente en línea. La ex miembro de la iglesia y su esposo asistieron y dijeron que el pastor se mostró evasivo y se negó a responder preguntas directamente. Ella dijo que estaba sorprendida por su aparente falta de preocupación.

“Creo que eso es lo más importante: no tiene remordimientos”, dijo. “Alguien me dijo que no ve nada malo en la decisión porque realmente cree que eso es lo que Dios les dijo que hicieran”.

Smith y su esposa solicitaron el divorcio en mayo del año pasado; la escisión finalizó el 22 de diciembre, el mismo día en que Prensa libre de Chattanooga informó que ocho empleados de Venue habían renunciado. Los informes varían sobre exactamente cuántos miembros del personal quedaron, pero el resultado fue el mismo: los servicios en persona en Chattanooga se suspendieron brevemente y el campus de Georgia se cerró por completo. En Instagram, Smith anunció que se tomaría un “año sabático” para “llenarse, pasar tiempo con Dios y recibir asesoramiento”. Dijo que volvería en febrero.

Tavner Smith aún tiene que admitir públicamente una aventura, pero los documentos de divorcio dejan en claro la posición de su ex esposa. En su lado del papeleo, enumera claramente las razones de la separación como “adulterio”. En un plan de crianza propuesto, sugiere que no se permita a la empleada estar cerca de los niños en ningún momento, incluso durante los servicios religiosos. (Esta parte no se incluyó en el plan de crianza finalizado). También solicita registros de todos los pagos a la mujer de Venue Church en 2020 y 2021, así como registros de cualquiera de los estados de cuenta de su tarjeta de crédito pagados por la iglesia durante ese hora. El esposo de la empleada solicitó el divorcio este mes; su plan de crianza propuesto sugiere que a ninguno de sus hijos se le permita asistir a Venue Church.

La ex esposa de Smith se negó a comentar para este artículo, y el comentario más público que ha hecho sobre el divorcio es cambiar su foto de perfil el día después de que se completó el divorcio. Recibió más de 900 me gusta y casi 300 comentarios. “¡Absolutamente hermoso corazón y alma!” escribió un comentarista. “¡Tienes esto y Dios te guiará a través de todo!”

Antiguos miembros del personal y voluntarios estaban ansiosos por hablar sobre el presunto asunto, pero la aparición del video abrió las compuertas. Los ex empleados, voluntarios y asistentes acudieron a Facebook para publicar largas misivas sobre su tiempo en Venue, acumulando cientos de comentarios por publicación. “Estoy muy contento de que esto finalmente haya ‘golpeado a los fanáticos’”, comentó un ex asistente. “Me sentí traicionado, mentido y pedido que pusiera la otra mejilla. Estoy agradecido por toda la familia y los amigos que conocí en el camino”.

Algunos de los que abandonaron Venue han fundado desde entonces nuevas iglesias. (Las publicaciones de Facebook están llenas de personas que invitan aldesertores a sus propias iglesias, las cuales prometen ser verdaderamente alineados con la palabra de Dios.) Algunos incluso han asumido el ministerio ellos mismos, citando las partes positivas de Venue como inspiración. Pero algunos ex miembros dicen que su experiencia en Venue los ha amargado por completo con la iglesia, dejándolos cuestionando qué es real y en quién pueden confiar.

Helton, el voluntario de casi siete años, dijo que sintió que Venue se ha aprovechado de las personas vulnerables para aumentar las filas de la iglesia: trabajadores de bajos ingresos atraídos por el evangelio de la prosperidad, personas solitarias que solo buscan un lugar a donde ir. “Hubo muchas veces que la gente dijo: ‘Moriríamos por este lugar’”, dijo. “Y yo estaba como, ‘Todos ustedes han perdido sus mentes siempre amorosas'”.

Otro ex asistente se echó a llorar al hablar sobre cómo la iglesia la había ayudado a cambiar su vida y lo perdida que se sentía sin ella. Antes de unirse a Venue, dijo, bebía, maldecía y, en general, era una “persona mala”. Asistir la había ayudado a encontrar su “verdadero yo”, dijo, o al menos eso había pensado. Ahora no sabía qué pensar.

“Fue muy, muy difícil, y me ha costado mucho volver a encarrilarme”, dijo.