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WASHINGTON (AP) – Los científicos han descubierto la mayor bacteria del mundo en un manglar del Caribe.

La mayoría de las bacterias son microscópicas, pero ésta es tan grande que puede verse a simple vista.

El delgado filamento blanco, del tamaño aproximado de una pestaña humana, es “de lejos la mayor bacteria conocida hasta la fecha”, dijo Jean-Marie Volland, biólogo marino del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y coautor de un artículo que anuncia el descubrimiento el jueves en la revista Science.

Olivier Gros, coautor y biólogo de la Universidad de las Indias Occidentales Francesas y Guayana, encontró el primer ejemplo de esta bacteria -llamada Thiomargarita magnifica, o “magnífica perla de azufre”- aferrada a las hojas hundidas de los manglares en el archipiélago de Guadalupe en 2009.

Pero no supo de inmediato que se trataba de una bacteria debido a su sorprendente tamaño -estas bacterias, en promedio, alcanzan una longitud de un tercio de pulgada (0,9 centímetros). Sólo un análisis genético posterior reveló que el organismo era una sola célula bacteriana.

“Es un descubrimiento asombroso”, dijo Petra Levin, microbióloga de la Universidad de Washington en San Luis, que no participó en el estudio. “Abre la cuestión de cuántas de estas bacterias gigantes hay por ahí – y nos recuerda que nunca, nunca debemos subestimar a las bacterias”.

Gros también encontró la bacteria adherida a conchas de ostras, rocas y botellas de vidrio en el pantano.

Los científicos aún no han podido cultivarla en el laboratorio, pero los investigadores dicen que la célula tiene una estructura inusual para las bacterias. Una diferencia clave: Tiene un gran compartimento central, o vacuola, que permite que algunas funciones de la célula ocurran en ese entorno controlado en lugar de en toda la célula.

“La adquisición de esta gran vacuola central ayuda definitivamente a la célula a eludir las limitaciones físicas… sobre el tamaño que puede tener una célula”, dijo Manuel Campos, biólogo del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, que no participó en el estudio.

Los investigadores dijeron que no están seguros de por qué la bacteria es tan grande, pero el coautor Volland planteó la hipótesis de que puede ser una adaptación para ayudar a evitar ser comido por organismos más pequeños.

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