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Haaland se adentra en la espinosa lucha por el intercambio de tierras en Alaska

JUNEAU, Alaska (AP) – Un día después de que la administración Biden aprobara un importante proyecto petrolífero en Alaska, la Secretaria del Interior de EE.UU., Deb Haaland, se adentró en otra espinosa batalla en el estado – una disputa largamente latente sobre la construcción de una carretera a través de un refugio nacional de vida silvestre para proporcionar acceso a la asistencia sanitaria a una comunidad remota, y en gran parte indígena.

La construcción de la carretera implicaría un polémico intercambio de tierras, y después de que Haaland visitara King Cove hace un año, dijo a los periodistas que estaba “en un proceso de aprendizaje” sobre la cuestión. El martes, retiró un acuerdo de 2019 finalizado durante la administración Trump que ha sido objeto de litigios en curso, citando la falta de participación pública y revisión ambiental. También expresó su preocupación por los impactos en los usos de subsistencia y la vida silvestre.

“Creo profundamente en la necesidad de proteger nuestras tierras y aguas y honrar nuestras obligaciones con las Naciones Tribales. Respetar la soberanía tribal significa asegurarnos de que estamos escuchando -escuchando de verdad- a las comunidades tribales”, dijo Haaland en un comunicado, afirmando que es una “conservacionista de toda la vida”.

Dijo que ha dado instrucciones a su equipo para que inicie un proceso de revisión de las propuestas anteriores de intercambio de tierras, teniendo en cuenta los objetivos de consulta, conservación y subsistencia.

La carretera que atraviesa el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Izembek ha sido una prioridad para los senadores republicanos de Alaska, Lisa Murkowski y Dan Sullivan, que cruzaron las líneas de su partido para confirmar el nombramiento de Haaland como Secretaria de Interior y se manifestaron a favor de la aprobación del proyecto petrolífero Willow. Sullivan denunció el martes la decisión de Haaland como una táctica dilatoria.

El proyecto petrolífero en la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska es el mayor de Alaska en años y ha enfurecido a los ecologistas, que lo consideran contrario a los objetivos climáticos del Presidente Joe Biden. Trustees for Alaska, que representa a grupos conservacionistas que desafiaron el intercambio de tierras de la era Trump, presentó una demanda el martes desafiando la aprobación de Willow.

En un video el lunes, Haaland se refirió al proyecto Willow como un “asunto difícil y complejo” que involucra arrendamientos emitidos por administraciones anteriores.

“Como resultado, teníamos un espacio de decisión limitado, pero nos centramos en cómo reducir la huella del proyecto y minimizar su impacto sobre las personas y la vida salvaje”, dijo.

La comunidad de King Cove aboga desde hace tiempo por una conexión terrestre a través del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Izembek con Cold Bay, a unos 29 km de distancia. Cold Bay cuenta con un aeropuerto para todo tipo de condiciones meteorológicas, y los residentes -apoyados por miembros de la delegación del Congreso y el gobernador de Alaska- llevan mucho tiempo argumentando que se trata de una cuestión de salud y seguridad.

En un memorándum fechado el martes sobre el intercambio de terrenos, Haaland dijo que su decisión “no excluye que se siga considerando un intercambio de terrenos para abordar las preocupaciones de la comunidad.”

El debate sobre el intercambio de tierras abarca varias administraciones presidenciales y ha sido fuente de disputas legales. El refugio es un hábitat reconocido internacionalmente para las aves acuáticas migratorias.

En 2013, durante el gobierno de Obama, los funcionarios del Departamento del Interior, incluida la entonces secretaria Sally Jewell, rechazaron un intercambio de tierras, citando una revisión ambiental que mostró que la construcción de una carretera conduciría a una “degradación significativa de los recursos ecológicos irremplazables.”

Los esfuerzos para avanzar en un intercambio durante la administración Trump se enfrentaron a desafíos legales y el asunto ha estado atado en apelaciones federales desde entonces. Más recientemente, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos escuchó los argumentos a fines del año pasado; el memorando de Haaland se presentó ante ese tribunal el martes.

Bridget Psarianos, una abogada senior de Trustees for Alaska involucrada en el litigio del intercambio de tierras, dijo que estaba contenta de ver el intercambio de tierras retirado, pero dijo que “quedan preguntas sobre los próximos pasos de Interior.”

Ella llamó a detener el intercambio de tierras que permitiría a la carretera “un buen primer paso”, pero dijo que se necesita más para proteger plenamente el refugio.

Un portavoz de la Aleutians East Borough, Laura Tanis, dijo Haaland habló el martes con el municipio, tribales, la ciudad y los funcionarios de la corporación del pueblo.

Della Trumble, CEO de King Cove Corp, una corporación de aldea nativa de Alaska, dijo que no tenía ningún comentario sobre el movimiento de Haaland.

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Esta historia corrige el nombre de la portavoz de Aleutians East Borough a Laura Tanis.