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Granjas, peces en la frontera seca entre California y Oregón ven escasez de agua

PORTLAND, Oregon, EE.UU. (AP) — Las granjas que dependen del riego de un lago agotado administrado por el gobierno federal en la frontera entre California y Oregón, junto con una tribu de nativos americanos que lucha para proteger el frágil salmón, recibirán cantidades extremadamente limitadas de agua este verano, ya que una sequía histórica y niveles récord de embalses se prolongan en el oeste de EE. UU.

Más de 1,000 agricultores y ganaderos que extraen agua de un río de 407 kilómetros (257 millas) de largo que fluye desde el lago Upper Klamath hasta el océano Pacífico tendrán acceso a aproximadamente una séptima parte de la cantidad que podrían obtener en un año más húmedo , anunció una agencia federal el lunes. El salmón río abajo recibirá aproximadamente la mitad del agua que recibiría si el depósito estuviera lleno.

Es el tercer año consecutivo que la sequía severa ha afectado a los agricultores, los peces y las tribus en una región donde no hay suficiente agua para satisfacer las demandas competitivas.. El año pasado, no fluyó agua en absoluto a través del canal de riego principal del Proyecto de Recuperación de Klamath, y miles de salmones juveniles río abajo murieron sin descargas de embalses para mantener la salud del río Klamath.

La Oficina de Reclamación de EE. UU., que administra el proyecto de riego, anunció $15 millones en ayuda para los agricultores afectados y $5 millones para las tribus nativas americanas como resultado de su decisión y advirtió a los agricultores que no tomen agua más allá de lo ordenado o se arriesguen a más reducciones de riego y accion legal. La agencia decide las asignaciones cada año, teniendo en cuenta los fallos judiciales que requieren ciertos niveles del lago para sustentar dos especies de peces en peligro de extinción a nivel federal.

En todo el oeste de Estados Unidos, una megasequía de 22 años se profundizó tanto el año pasado que la región se encuentra ahora en el período más seco en al menos 1200 años, el peor escenario de cambio climático que se desarrolla en tiempo real, según un estudio realizado el mes pasado.

La afluencia al lago Upper Klamath se encuentra en mínimos históricos, dijeron los administradores del agua, y las asignaciones de agua podrían caer aún más si las condiciones de sequía empeoran este verano.

“Ojalá tuviéramos mejores noticias hoy. Obviamente, no hay ganadores en este año crítico, ya que todos los intereses están sufriendo (pesca, tribus de agricultores y aves acuáticas por igual), pero dada la hidrología actual con la que tenemos que trabajar, hicimos el mejor trabajo que pudimos”, dijo Ernest Conant, director de la oficina. Director Regional.

Los regantes reaccionaron con sorpresa e ira ante la noticia y dijeron que no estaban seguros de poder sobrevivir otra temporada de cultivo sin un suministro adecuado de agua. La cantidad de agua disponible es menos del 15% de lo que necesitan los agricultores, dijo Ben DuVal, presidente de la Asociación de Usuarios de Agua de Klamath, que opera una granja en Tulelake, California.

“Tenemos 170,000 acres (68,800 hectáreas) que podrían ser regadas este año y estamos listos para comenzar a trabajar”, ​​dijo. “En un solo acre, podemos producir más de 50 000 libras (22 700 kilogramos) de papas o 6000 libras (2700 kilogramos) de trigo. Este año, la mayor parte de esa tierra no producirá ningún alimento porque el gobierno está negando el agua para riego”.

El agua del río Klamath que está represada en el lago Upper Klamath es el eje del Proyecto de Recuperación de Klamath de casi 200,000 acres (80,940 hectáreas), una importante potencia agrícola de más de 1,000 granjas y ranchos. Hoy en día, los agricultores cultivan de todo, desde menta hasta alfalfa y papas que van a In ‘N Out Burger, Frito-Lay y Kettle Foods.

Pero el agua del embalse también es fuente de conflicto entre demandas contrapuestas, y en medio de una sequía histórica en la cuenca del río cuidadosamente administrada, no ha habido suficiente agua para todos en los últimos años. Antes de 2020, la última vez que las asignaciones de agua alcanzaron tal punto de ebullición en la cuenca de Klamath fue en 2001, cuando el gobierno de EE. UU. envió alguaciles federales a la zona durante un año de sequía y los agricultores amenazaron con romper las compuertas principales.

Según la ley, el agua del lago debe mantenerse a un cierto nivel para proteger a los peces lechón, una especie clave para la herencia de las tribus Klamath en el sur de Oregón. La decisión sobre el agua de este año ordena a los irrigadores que mantengan el agua del lago por encima de cierto nivel para el desove de los peces lechón en abril y mayo y luego a un nivel diferente durante el resto del verano, pero incluso en esos niveles, el lago no cumplirá con los mínimos exigidos por el gobierno federal. para los meses de primavera.

Los agricultores pueden comenzar a extraer el agua limitada el viernes.

Pero el salmón coho amenazado por el gobierno federal que vive en la parte baja del río Klamath, debajo del embalse, también necesita pulsos de agua del lago para mantener a raya a un parásito mortal que prospera en aguas cálidas y de movimiento lento. Los salmones son venerados por la tribu Yurok, la segunda tribu nativa americana más grande de California.

El llamado “flujo de descarga” de agua que es aproximadamente la mitad de la cantidad normal, y la mitad de lo que obtendrán los agricultores, también se liberará el viernes.

El vicepresidente de Yurok, Frankie Myers, dijo que el hecho de que el salmón, los peces lechón y las aves acuáticas compitan por el agua de la región era una “señal directa del colapso ecológico provocado por la extracción de agua”. Dijo que los yurok nunca dejarían de trabajar para salvar al salmón.

“Aunque nos complace que el río tenga protecciones mínimas bajo este plan, no es momento de celebraciones. Las corridas de salmón seguirán sufriendo bajo estas condiciones y, a medida que se intensifique el cambio climático, tales protecciones serán cada vez más importantes”, dijo Myers.

Las asignaciones de agua recortadas para el Proyecto de Recuperación de Klamath también afectarán a dos refugios nacionales de vida silvestre en la región que se reponen con la escorrentía de riego. Los refugios albergan decenas de miles de aves migratorias a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico. El año pasado, ambientalistas y granjeros usaron bombas para combinar agua de dos humedales estancados en uno más profundo para evitar otro brote de botulismo aviar como el que mató a 50 000 patos en 2020.

Cientos de pozos domésticos afectados por el aumento del bombeo de agua subterránea también se han secado desde fines del verano pasado.