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‘Gran salto’ en el virus de las aves amenaza otra pandemia más

El mismo virus de la gripe aviar altamente patógeno que ha matado a decenas de millones de pollos y otras aves durante el último año también está mucho más cerca de infectar a las personas.

Un brote inusual del virus H5N1 en visones, parientes de las comadrejas, en una granja de pieles española el otoño pasado también expuso al virus al personal de la granja. La acción rápida de las autoridades sanitarias ayudó a prevenir cualquier infección humana. Esta vez.

Pero la gripe aviar no va a desaparecer. Y a medida que el H5N1 continúa circulando en las aves domésticas y silvestres, provocando millones de muertes de animales y reduciendo el suministro de huevos, también se acerca cada vez más a la población humana. “Esta… influenza aviar tiene el potencial de convertirse en un problema importante para los humanos”, dijo a The Daily Beast Adel Talaat, profesor de ciencias patobiológicas en la Universidad de Wisconsin-Madison.

Puede que sea cuestión de tiempo que el H5N1 logre una “zoonosis” a gran escala y dé el salto a la especie humana. Si eso sucede, y cuando eso suceda, podríamos tener otra gran crisis viral en nuestras manos. Además de la pandemia de COVID, el empeoramiento del RSV estacional, el brote ocasional de viruela del mono y los brotes anuales de gripe.

Los informes de esta semana sugirieron que la ola actual de gripe aviar podría estar pasando a los mamíferos con más regularidad. Los científicos encontraron rastros de gripe aviar en focas que murieron en un “evento de mortalidad masiva” en el Mar Caspio en diciembre, y la BBC informó esta semana que las pruebas en Gran Bretaña habían encontrado el virus en una variedad de mamíferos en todo el país. El 9 de enero, se informó a la Organización Mundial de la Salud que una niña de 9 años en Ecuador había dado positivo.

La gripe aviar no es nueva. Los científicos identificaron el virus por primera vez en la década de 1870. Ha habido docenas de brotes importantes a lo largo de los años, y se han vuelto más frecuentes y más severos a medida que la población mundial de aves de corral domésticas se ha expandido para alimentar a una población humana en crecimiento.

El H5N1, un virus más grave de la “influenza aviar altamente patógena”, o HPAI, apareció por primera vez en China en la década de 1990. Este y otros HPAI han logrado zoonosis a pequeña escala, principalmente en Asia. Varias docenas de personas han muerto de gripe aviar en las últimas décadas.

Pero hasta ahora, la gripe aviar ha infectado principalmente, bueno, aves. Eso lo convierte en un gran problema para los avicultores. Y para la gente que compra huevos, claro. El brote actual de H5N1 ha matado u obligado a los granjeros a sacrificar casi 60 millones de pollos, pavos, gansos y patos solo en los Estados Unidos. Los sacrificios elevaron el precio de los huevos a casi $5 por docena en las tiendas de comestibles de EE. UU. el otoño pasado, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Eso es varias veces el precio promedio a largo plazo.

“La capacidad de lograr una transmisión sostenida en un mamífero es un gran salto para los virus de la gripe, por lo que el evento del visón es un gran problema.”

— James Lawler, Centro Médico de la Universidad de Nebraska

La gripe aviar da el salto

Los precios más altos de los huevos serán el menor de nuestros problemas si la zoonosis a gran escala desencadena alguna vez una pandemia de gripe aviar humana. Y es por eso que los científicos y los funcionarios de salud vigilan de cerca el H5N1 y las IAAP relacionadas a medida que se propagan y mutan. Para los epidemiólogos, el brote de gripe aviar en la granja de visones en el noroeste de España fue una gran señal de alerta. Una señal ominosa de que una zoonosis importante podría ser cada vez más probable.

Las autoridades sanitarias españolas notaron el brote por primera vez a principios de octubre, cuando se triplicó la tasa de mortalidad entre los visones en una gran granja en Galicia. Las muestras biológicas de los 52.000 visones de la granja contenían H5N1. Era la primera vez que la gripe aviar infectaba a los visones de granja en Europa.

Las autoridades ordenaron el sacrificio de todos los visones en la granja afectada. Al mismo tiempo, pusieron en cuarentena y evaluaron a los 11 trabajadores de la granja. Por suerte, ninguno había contraído el virus.

Fue una decisión cercana. Y aún más preocupante porque nadie sabe con certeza qué sucedió. “Se desconoce el origen del brote”, informó un equipo liderado por la viróloga Montserrat Agüero en el último número de Eurovigilancia, una revista de epidemiología. Es posible que las aves silvestres transmitan el virus a los visones. También es posible que el patógeno estuviera presente en la comida de los visones, que contiene pollo crudo.

Igualmente preocupante, el virus no solo se propagó de las aves a los visones. También puede haberse propagado de visones a otro visones, también, descubrió el equipo de Agüero. “Esto es sugerido por el creciente número de animales infectados identificados después la confirmación de la enfermedad.”

Que la transmisión post-zoonosis dentro una nueva especie es cómo un virus animal como el H5N1 podría provocar una nueva pandemia. Es lo que sucedió con el COVID, después de que el virus SARS-CoV-2 se propagó de los murciélagos o los pangolines a las personas a fines de 2019. Es lo que sucedió con la viruela del simio, luego de que ese patógeno saltó por primera vez de los monos y los roedores a los seres humanos, posiblemente hace décadas.

“La capacidad de lograr una transmisión sostenida en un mamífero es un gran salto para los virus de la gripe, por lo que el evento del visón es un gran problema”, dijo a The Daily Beast James Lawler, experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. “Definitivamente aumenta el riesgo de [a] especie-salto a los humanos.”

El brote de gripe aviar en España tiene un final feliz para todos los involucrados, excepto para esos 52.000 visones, por supuesto. Pero el próximo brote podría no terminar tan bien. No si los científicos notan tarde un salto zoonótico, o si la transmisión viral supera la capacidad de los funcionarios de salud para sacrificar animales afectados, poner en cuarentena a las personas expuestas y aislar el virus.

La gripe aviar más que muchos virus exige una vigilancia constante. Está infectando a más pájaros que nunca, saltando a los mamíferos en más lugares y aprendiendo nuevos trucos genéticos que aumentan el riesgo para los humanos.

Todo eso quiere decir que nuestro problema de la gripe aviar podría empeorar antes de mejorar. “Los brotes generalizados en curso de HPAI son preocupantes en todos los ámbitos”, dijo Lawler.