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INDIANAPOLIS (AP) — Graham Rahal tendrá la oportunidad de mantener intacta su racha de largadas en las 500 Millas de Indianápolis después de todo, reemplazando al lesionado Stefan Wilson. el martes en la entrada de Dreyer & Reinbold tras no poder clasificarse para la carrera con su propio equipo.

Wilson fue hospitalizado con una vértebra fracturada luego de un accidente en la práctica del lunes. Fue descartado de la carrera, y eso dejó a los propietarios de autos Dennis Reinbold y Don Cusick luchando por un reemplazo menos de una semana antes de la bandera verde del domingo.

Rahal fue su primera opción, pero había pasado su carrera ligado a Honda, que impulsa al equipo Rahal Letterman Lanigan. Dreyer & Reinbold usa motores de su rival Chevrolet, y Rahal inicialmente le dijo a DRR que cualquier discusión era una pérdida de tiempo debido a su relación con Honda. Le dijo al equipo que llamara a su padre, el ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1986, Bobby Rahal, y viera si había un camino a seguir.

La carrera del domingo marcará la primera vez en las 17 temporadas de Rahal como profesional que competirá en un Chevrolet.

“Pasé toda mi carrera en un Honda. Nunca he conducido otra cosa que no sea eso”, dijo Rahal. “No estaba seguro de que íbamos a implementar los lanzamientos para que esto sucediera. Realmente se unieron, dos fabricantes, para permitir que esto sucediera, para permitirnos correr el domingo y, con suerte, permitirnos mover su auto al frente y tener una carrera realmente fuerte”.

Wilson se clasificó en el puesto 25 en el campo de 33 autos, por delante de las tres entradas de Rahal Letterman Lanigan. Pero el cambio de piloto significa que Rahal saldrá último, junto a su habitual compañero de equipo Jack Harvey, que lo había golpeado en los últimos segundos de la clasificación.

“Jack no se ha deshecho de mí todavía”, dijo Rahal con una sonrisa.

Wilson llevaba aproximadamente una hora en una práctica de dos horas el lunes cuando Katherine Legge, una de las otras entradas de RLL, lo golpeó por detrás. Sus dos autos chocaron contra la pared exterior, y aunque Legge pudo salir de los restos sin sufrir lesiones, Wilson permaneció en el hospital el martes para someterse a pruebas adicionales.

“Está bastante destrozado emocionalmente”, dijo Cusick, “pero apoya lo que estamos haciendo aquí”.

El equipo anunció el martes por la noche que Wilson se someterá a una cirugía el miércoles en el IU Health Methodist Hospital para estabilizar el área fracturada.

Menos de 48 horas antes, parecía que la racha de 15 años de Rahal en “The Greatest Spectacle in Racing” terminaría. Su equipo luchó toda la semana para ponerse al día, y eso continuó en la clasificación, cuando se sentó en la burbuja con Harvey dirigiéndose a la pista para un tercer intento desesperado de abrirse camino en el campo.

Harvey lo eclipsó por un margen mínimo, y Rahal de repente supo cómo se sentía su padre y dueño del equipo, Bobby Rahal, en 1993, cuando el campeón reinante de la serie fue desplazado del campo de las 500 Millas de Indianápolis.

“La situación es súper única”, admitió el joven Rahal. “Había una parte de mí que pensaba, cuando miras a RLL y dónde estábamos como equipo, ¿puedo tener más impacto para tratar de ayudar a Jack, Christian (Lundgaard) y Kat a desempeñarse mejor el fin de semana?

“Ahora es una situación un poco diferente”, agregó. “Al final del día, estamos compitiendo ahora. Siempre le digo a la gente que el automovilismo es uno de los pocos deportes en los que nunca hay garantías. Las cosas pueden cambiar inmediatamente. Esa es la situación en la que estamos. Ahora vamos a hacer lo mejor que podamos para llegar al carril de la victoria. Ese ha sido un sueño mío toda mi vida”.

Bobby Rahal dijo en un comunicado que apoyaba a su hijo conduciendo para otro equipo.

“Cuando Dennis llamó, nos pusimos a trabajar para que esto sucediera”, dijo. “Lo más sorprendente es cómo todos estos diferentes grupos, por respeto al deporte y la Indy 500, acordaron ponerse de acuerdo y seguir adelante, aunque puede haber sido una decisión algo difícil. El hecho de que todos trabajaron juntos para hacer que esto sucediera para Dennis, y también para Graham, nos hace sentir muy agradecidos”.

Reinbold dijo que el auto No. 24 se vería un poco diferente el domingo, después de que los equipos llegaron a compromisos para mantener contentos a todos sus patrocinadores. Rahal traerá algunos de sus patrocinadores al auto.

Reinbold también agradeció a Bobby Rahal por atender su llamada en lo que podría haber sido una conversación incómoda.

“Simplemente ha sido un esfuerzo de grupo para averiguar qué podíamos hacer”, dijo Reinbold. “Esta fue una situación terrible para nosotros. Graham tuvo su situación el domingo. Así que estamos tratando de convertirlo en una situación de ganar-ganar y, con suerte, ganar-ganar-ganar, siendo el domingo la victoria final”.

El equipo tiene un auto de respaldo que Reinbold dijo que estaba “prácticamente listo para funcionar”. Rahal planeó hacerse las pruebas más tarde el martes. Debido a que tanto Wilson como Rahal miden más de 6 pies de altura, el ajuste no requerirá tanto cambio como un cambio de controlador típico.

El equipo Dreyer & Reinbold ha sido parte de la Indy 500 durante más de 20 años, y en un momento llegó a presentar hasta cuatro autos. Pero el equipo redujo sus operaciones de un equipo IndyCar de tiempo completo hace una década, cuando luchaba por obtener suficiente patrocinio, y en los últimos años solo ha presentado entradas para Indy 500.

Sin embargo, Rahal tendrá un compañero de equipo de Dreyer & Reinbold el domingo, con el ex ganador de Indy 500 Ryan Hunter-Reay en el campo.

“Ryan va a ser un gran compañero. Probablemente ha sido mi amigo más cercano en mi deporte desde que comenzó”, dijo Rahal. “Ryan y yo siempre hemos sido muy unidos. Estoy entusiasmado con la oportunidad. Hemos hablado durante años sobre trabajar juntos. La situación es única, pero estoy emocionado de ver lo que podemos hacer con Ryan y hacer que este auto avance”.

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