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Brad Little no es RINO.

Durante su primer mandato como gobernador de Idaho, Little promulgó una serie de leyes archiconservadoras sobre el aborto, los derechos de las personas transgénero y la seguridad de las armas. Más importante aún para los fieles republicanos, fue un sólido aliado del expresidente Donald Trump, quien llamó al gobernador un “caballero fantástico” en un evento el año pasado.

Según la mayoría de los estándares del Partido Republicano moderno, Little ha hecho todo bien. Y aún así, a los ojos de algunos conservadores incondicionales, Little se ha ganado la temida etiqueta de RINO (republicano solo de nombre) y lo que lo acompaña en estos días: un desafío principal.

El año pasado, la vicegobernadora de Idaho, Janice McGeachin, una antivacunas escéptica y amante de Trump que intentó anular las modestas restricciones de salud pública de Little cuando salió del estado para una conferencia, lanzó su intento de derrocar al gobernador en las primarias republicanas, previsto para mayo.

Y en noviembre, el desafío de McGeachin obtuvo el último sello de aprobación en el Partido Republicano de hoy: el codiciado respaldo “Completo y Total” del propio Trump.

No está claro exactamente por qué Trump decidió prestar personalmente su apoyo a un motín contra un gobernador que, hasta ese momento, realmente no había hecho nada para provocar su ira. El anuncio de respaldo del expresidente no ofreció pistas. No solo carecía de las típicas calumnias de un enemigo de Trump, sino que no mencionó a Little ni una sola vez.

Sin embargo, lo que está claro es que los factores que impulsan el esfuerzo de la derecha para derrocar a Little no son exclusivos de él o de Idaho. A meses de sus contiendas primarias en esta elección intermedia de 2022, varios gobernadores republicanos en todo el país están bajo asedio.

De los 15 directores ejecutivos del Partido Republicano que se postulan para la reelección, ocho se enfrentan al menos a un retador principal que realiza una campaña real. Ese número contrasta fuertemente con el número de amenazas primarias creíbles que enfrentan los ocho gobernadores demócratas que se postulan para la reelección: cero.

Es un fenómeno sin precedentes para el partido, dicen los operativos republicanos. “No puedo pensar en un momento en el que hayamos tenido tantas primarias republicanas competitivas, o algo competitivas, para gobernador”, dijo un estratega del Partido Republicano siguiendo las contiendas para gobernador de este ciclo. “No creo que nadie sea un candado”.

La revuelta contra el gobernador del Partido Republicano de 2022 ha sido impulsada por la influencia duradera de dos de las características más poderosas de la política conservadora: la pandemia y Trump.

Cada gobernador se convirtió en un nombre familiar después de COVID, dado que sus decisiones en todo, desde el uso de mascarillas hasta las escuelas, impactaron directamente en la vida de los residentes de sus estados. Los gobernadores republicanos que no rechazaron las medidas de salud pública en general, e incluso algunos que lo hicieron, enfrentaron una intensa reacción de su derecha, que se convirtió en los últimos dos años en serias amenazas primarias.

COVID, por ejemplo, es la característica definitoria de la campaña para derrocar al gobernador de Ohio, Mike DeWine. Un republicano establecido con un largo historial en la política, la base del partido comenzó a odiar a DeWine por ser un raro ejecutivo del estado rojo que adoptó los mandatos de máscaras y otras medidas de salud pública. Su principal rival es el exrepresentante Jim Renacci, un incondicional de MAGA que busca abiertamente el respaldo del expresidente.

Ese es un testimonio del control férreo de Trump sobre el Partido Republicano para un cuarto ciclo electoral. De hecho, su respaldo significa tanto como siempre, y su singular habilidad para convertir a los favoritos conservadores en enemigos de la noche a la mañana es el comodín en todas las primarias republicanas en todo el país.

Sin embargo, la motivación principal para que Trump apunte a los titulares republicanos no es COVID, sino su interminable sentido de agravio, particularmente en torno a las elecciones de 2020.

Desde su derrota, Trump ha castigado a los funcionarios republicanos que no intentaron echar por la borda la victoria electoral de Joe Biden. Este es el único problema real al que se enfrenta el gobernador de Georgia, Brian Kemp, por ejemplo, a quien el exsenador republicano David Perdue cuestiona casi por completo sobre la obligación de Kemp de certificar los resultados de las elecciones de Georgia.

En el caso de Little, es COVID y Trump combinados. La pandemia obligó a un gobernador por lo demás anodino y sólidamente conservador a una situación casi imposible de ganar con la derecha. Y la falta de escrúpulos de Trump por jugar en las primarias y elevar a figuras marginales como McGeachin puede haber asestado un golpe mortal a la vida política de Little.

“Una gran parte de esto tiene que ver con el poder y la influencia que tiene Trump sobre el Partido Republicano”, dijo el estratega republicano, pero “el asunto del COVID es lo que abrió la puerta a algunas de estas primarias”.

Es poco probable que la lucha interna de los republicanos por los escaños de los gobernadores sea una gran ayuda para los demócratas. Georgia, donde Stacey Abrams se postula nuevamente, es el único estado en el que el titular republicano enfrenta una primaria, por lo que un candidato republicano debilitado podría darle a Abrams una ventaja significativa en noviembre.

Algunos demócratas también creen que Ohio y Texas se pueden ganar, incluso más si los titulares pierden, pero esos serán objetivos difíciles para el partido, dados los vientos en contra que enfrentan los demócratas a nivel nacional.

Pero incluso si la excelente cosecha primaria del Partido Republicano no produce escaños invertidos, el impacto político aún podría ser significativo. Si los gobernadores en los estados rojos seguros son reemplazados por republicanos aún más conservadores y más alineados con Trump, el centro de gravedad del partido en las legislaturas estatales de todo el país se inclinará más hacia la derecha. Y para vencer a sus retadores, los titulares probablemente tendrán que cambiar de esa manera ellos mismos.

Al menos un titular republicano popular, el gobernador de Massachusetts Charlie Baker, optó por renunciar a la reelección en lugar de soportar lo que habría sido una primaria amarga contra un retador respaldado por Trump, Geoff Diehl. Ese desafío deja en la banca a Baker, uno de los pocos moderados prominentes y políticamente viables del partido, y casi garantiza que los demócratas cambiarán el escaño.

De los ocho gobernadores republicanos que enfrentan desafíos reales, en el sentido de que sus oponentes están haciendo campaña y recaudando dinero real, varios son grandes favoritos.

En las primarias de Texas, el gobernador Greg Abbott se enfrenta a Allen West, el notorio excongresista de extrema derecha y expresidente del Partido Republicano estatal; Don Huffines, un rico exlegislador estatal; y Chad Prather, una personalidad radial conservadora. Huffines, por ejemplo, afirma que Texas se está “volviendo azul bajo nuestro liderazgo RINO”.

Pero Abbott se ganó rápidamente el respaldo de Trump y cuenta con un asombroso cofre de guerra de campaña de 65 millones de dólares, una combinación que los republicanos consideran casi imposible de superar.

En Oklahoma rojo rubí, el gobernador Kevin Stitt está en una posición fuerte, pero enfrenta una revuelta burbujeante de un Partido Republicano de Oklahoma cada vez más radical. Esa revuelta está dirigida por el islamófobo marginal John Bennett, quien se ha enfrentado con Stitt y otros funcionarios republicanos. Mark Sherwood, un médico de Tulsa que ha adoptado el verazismo de COVID y la Gran Mentira, desafía a Stitt. Y la semana pasada, apareció en un mitin de extrema derecha con Bennett y Jackson Lahmeyer, quien desafía al actual senador republicano James Lankford.

Para los observadores republicanos como Doug Heye, este tipo de desafíos solo sirven como trucos publicitarios para las figuras conservadoras que quieren ganar notoriedad y no están interesadas en ocupar un cargo.

“Llegamos a un punto en el que ha habido tal celebración de la política que vemos a más personas postularse porque es una forma de volverse famoso, establecer una marca, ganar dinero, lo que sea”, dijo Heye, exfuncionario de el Comité Nacional Republicano. Reconoció que esta tendencia es mucho más frecuente en el Partido Republicano, debido a las formas en que las personalidades conservadoras pueden aprovechar los medios de comunicación de derecha para lograr sus propios objetivos.

Aún así, hay varios gobernadores que enfrentan desafíos por parte de republicanos con un claro interés y trayectoria en cargos electos, como Perdue, Renacci y McGeachin, todos los cuales cuentan con el respaldo de Trump o, en el caso de Renacci, posiblemente podrían obtenerlo. Naturalmente, son los más amenazantes.

Alabama es algo así como un comodín: la gobernadora republicana Kay Ivey se enfrenta a varios rivales, en particular a Lindy Blanchard, una rica donante conservadora que Trump nombró para servir como embajadora de Estados Unidos en Eslovenia.

Blanchard se postuló para el escaño abierto en el Senado de los EE. UU. de Alabama antes de decidir desafiar a Ivey en enero. Ya ha gastado $ 1.5 millones en su campaña principal, que se basa vagamente en la necesidad de un “nuevo liderazgo” y la oposición a las medidas de seguridad de COVID, a pesar de que Ivey ha tomado medidas como prohibir a las empresas que exijan a los clientes mostrar prueba de vacunación y ordenar el estado de no cumplir con los mandatos federales de vacunas.

Trump aún no ha intervenido en esta carrera, aunque Blanchard ya ha intentado sugerir su respaldo implícito al enfatizar que la nominó como embajadora.

Sin embargo, no todos los desafíos se ajustan a Trump y COVID. En Dakota del Sur, la gobernadora Kristi Noem, una vez superestrella de la derecha MAGA, fue querida entre los conservadores por su negativa a promulgar prácticamente cualquier restricción pandémica.

Pero Noem enfrenta un desafío principal del ex presidente de la cámara estatal, Steven Haugaard, sobre el veto de Noem el año pasado a la legislación para prohibir que las mujeres y niñas transgénero participen en ligas deportivas femeninas. El movimiento agrió la reputación de Noem entre algunos conservadores incondicionales, y Haugaard lo describió como una “cueva” para las “Grandes Empresas” y la izquierda.

El brazo oficial del Partido Republicano para las elecciones a gobernador, la Asociación de Gobernadores Republicanos, no respondió a una solicitud de comentarios sobre el panorama de las primarias.

La Asociación de Gobernadores Demócratas le dijo a The Daily Beast que el hecho de que tantos gobernadores republicanos en funciones se enfrentaran a aspirantes en las primarias “habla del nivel sin precedentes de caos y profunda división dentro del Partido Republicano en este momento”.

“Los gobernadores republicanos están gastando su tiempo y recursos en amargas disputas intrapartidistas, compitiendo hacia posiciones impopulares que están completamente alejadas de las preocupaciones reales de los votantes”, continuó la DGA. “Mientras se postulan en las primarias, los demócratas se postulan en base a sus antecedentes de hacer las cosas por las familias estadounidenses”.