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El doble golpe de los desagradables incendios forestales seguido de fuertes aguaceros, que provocan inundaciones y corrimientos de tierra, golpeará el oeste de Estados Unidos con mucha más frecuencia en un mundo en proceso de calentamiento, convirtiéndose en un hecho frecuente, según un nuevo estudio.

Esa combinación de incendios e inundaciones, con empapamientos extremos que golpean un lugar que se quemó en un año, podría aumentar hasta ocho veces en el noroeste del Pacífico, duplicarse en California y saltar alrededor del 50% en Colorado para el año 2100 en un cambio climático en el peor de los casos de aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, según un estudio publicado el viernes en Science Advances.

El estudio afirma que, a medida que se intensifica el cambio climático provocado por el hombre, el 90% de los incendios extremos eventos serán seguidos por al menos tres aguaceros extraordinarios en el mismo lugar dentro de cinco años.

Los autores del estudio dijeron que esto se debe a que, aunque el Oeste se está volviendo más seco en general – alargando la temporada de incendios forestales, los estallidos concentrados de lluvia intensa están aumentando y llegando antes, por lo que las zonas pueden verse afectadas por ambos extremos.

“Una catástrofe es mala. Dos catástrofes en rápida sucesión son aún peores, porque el primero ya te está afectando”, afirma Samantha Stevenson, coautora del estudio y científica del clima de la Universidad de California en Santa Bárbara. “Pero en el caso particular de los incendios forestales más las lluvias extremas, el incendio forestal te está preparando para consecuencias peores porque estás perdiendo la vegetación, estás cambiando las propiedades del suelo y haciendo que ese paisaje sea más propicio para las inundaciones destructivas”.

Stevenson lo sabe porque el incendio de Thomas que comenzó a finales de 2017 y fue seguido un mes más tarde por un aguacero de media pulgada (13 milímetros) de lluvia en solo cinco minutos, causó deslizamientos de tierra en Montecito que mataron a 23 personas.

“Sí, fue una locura”, dijo Stevenson. “Como si toda la carretera estuviera bloqueada con una pared de barro. Había rocas en las salas de la gente”.

Para el coautor del estudio, Daniel Swain, un experto en meteorología occidental de la UCLA que vive en Colorado, la situación fue aún más cercana. La semana pasada, tuvo que evacuar su casa de Boulder a causa de un incendio. Hoy es el comienzo de la temporada de inundaciones repentinas.

Especialmente en el noroeste del Pacífico, las temporadas de incendios e inundaciones se alargan y se acercan la una a la otra. Aunque es probable que ambas empeoren, las precipitaciones extremas deberían aumentar más, dijo Swain.

“Es otra especie de doble golpe, una situación en la que se tiene la vela encendida por los dos extremos”, dijo Swain. “Es totalmente previsible que algunos de estos lugares sigan literalmente con los incendios encendidos cuando el primer evento de lluvias extremas los extinga”.

El informe analizó 11 estados del oeste de EE.UU., concentrándose en cuatro de ellos en los que el aumento previsto de incendios seguido de aguaceros era más notable.

Los autores del estudio reconocieron que el peor escenario de calentamiento que estudiaron, utilizando docenas de simulaciones de modelos climáticos a gran escala, es cada vez menos probable porque muchos países, pero no todos, incluyendo Estados Unidos y Europa, han estado reduciendo las emisiones de gases que atrapan el calor.

En ese momento no pudieron utilizar simulaciones de escenarios más probables con algunas reducciones moderadas de las emisiones. Pero en los escenarios más probables, el noroeste del Pacífico probablemente seguiría viendo un aumento de cuatro veces en los incendios e inundaciones, dijo la autora principal del estudio Danielle Touma, una científica del clima del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.

Las simulaciones fueron del tiempo de los incendios, no de los incendios en sí, y de las condiciones de los aguaceros. El científico del clima de la Universidad de California en Merced, LeRoy Westerling, que no formó parte del estudio, dijo que le preocupa que la precisión de las simulaciones de modelos informáticos globales pueda funcionar a una escala tan pequeña. Aun así, dijo, los resultados tienen sentido.

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