Desde aprender a leer por sí mismo hasta representar lo que el erudito Henry Louis Gates, Jr. describió como “una de las historias de escape más inusuales en toda la literatura sobre la esclavitud”, la vida de Frederick Douglass es digna de su propia característica. Lo diseñó para ser visto como tal, moldeando su celebridad en parte al convertirse en el hombre negro más fotografiado de su tiempo.
Sin embargo, suele aparecer como coprotagonista en documentales sobre otros líderes del siglo XIX, como es el caso de dos recientes series documentales de Lincoln o la serie de ficción “The Good Lord Bird”.
“Frederick Douglass: In Five Speeches” es un paso para remediar esto, convirtiendo a Douglass en un héroe a través de sus escritos y su impacto en la historia de Estados Unidos y dándoles vida a través de las voces y observaciones de seis actores prominentes, incluidos Jonathan Majors y Jeffrey Wright.
Estos nombres son aquellos con los que la audiencia principal probablemente esté más familiarizada, debido a la larga carrera de Wright en cine y televisión, y los papeles centrales de Majors en Marvel Cinematic Universe y en “Lovecraft Country” de HBO. Pero los cito aquí no por esas razones sino por la forma en que esta hora canaliza la prosa de Douglass a través de sus identidades personales como guardianes de su legado.
También son hombres afroamericanos que viven el futuro por el que luchó el famoso orador y abolicionista, y demuestran una aguda comprensión de lo que significa ser sus herederos.
A través de ellos, la grandeza y la pasión de Douglass resuenan a lo largo de los siglos para resonar en nuestra era.
Estos artistas no pretenden desinfectar su activismo o hacerlo más aceptable para aquellos que blanquearían su legado omitiendo las secciones de sus discursos que pueden incomodar a las almas más débiles. Majors establece ese tono en la parte superior de la hora con la siguiente cita del discurso designado de Douglass en 1847, “País, conciencia y la causa contra la esclavitud”.
“No tengo amor por Estados Unidos, como tal; no tengo patriotismo”, dice claramente. “No tengo país. ¿Qué país tengo?”
Gates, quien es productor ejecutivo de esta hora dirigida por su colaboradora de “Finding Your Roots” Julia Marchesi, aparece como uno de los principales académicos en la pieza junto a David Blight, cuya biografía ganadora del premio Pulitzer “Frederick Douglass: Prophet of Freedom” inspiró el especial. .
A través de cada uno de los discursos elegidos, se invita a la audiencia a considerar un período en la extraordinaria vida de Douglass.
Las personas que pueden recordar al menos los bordes y el contorno de su historia probablemente lean al menos segmentos de su éxito de ventas “Narrativa de la vida de Frederick Douglass, un esclavo estadounidense”. Durante un tiempo estuvo en la lista de lectura obligatoria en varias escuelas primarias y secundarias estadounidenses; hoy en día, ¿quién sabe si sobrevivirá a la actual ola de prohibiciones de libros?
La producción le pide a Andre Holland que entregue extractos de ese trabajo definitorio de 1845, incluido el recuerdo familiar de Douglass de cómo aprendió el alfabeto gracias a la benévola ignorancia de la mujer de Maryland que lo esclavizó.
Esto se convierte en el coro, con los discursos que sirven como versos que nos guían a través de la vida del hombre a través de sus puntos de vista variados pero invariables sobre la igualdad, la emancipación y la hipocresía de Estados Unidos al llamarse la tierra de la libertad mientras la esclavitud seguía siendo legal.
Cada uno de los discursos seleccionados destaca el ingenio singular y la convicción enfocada de Douglass, comenzando con la recitación de Denzel Whitaker de “He venido a contarles algo sobre la esclavitud”, escrito en 1841, seguido por Majors que se quema lentamente hasta convertirse en azufre abrasador durante su pieza.
Colman Domingo interpreta “La proclamación y un ejército negro”, la respuesta de Douglass de 1863 a la Proclamación de Emancipación que pedía a Lincoln que permitiera que los soldados negros se unieran a la lucha contra la Confederación.
La pieza de Wright, “Lecciones del momento” de 1894, tiene una cualidad reflexiva adecuada al sentimiento con el que la creó Douglass, como un hombre que presionó a un presidente para legislar la liberación de su pueblo, pero que también vivió para ver el retroceso de la Reconstrucción y la continua barbarie a la que los estadounidenses blancos sometieron a los ciudadanos negros. Es una de sus últimas observaciones sobre la incapacidad de Estados Unidos para cumplir con las libertades prometidas que sus fundadores imaginaron para todas las personas.
Que estos discursos sean realizados por hombres negros es importante. Le da a las palabras un peso extra que no pasa desapercibido para el espectador o para quienes canalizan las palabras de Douglass. Como beneficio adicional, cada uno comparte sus reflexiones sobre lo que significan para él hoy los pensamientos del agitador del siglo XIX. La conclusión de Majors es particularmente conmovedora después de su estruendosa interpretación de este pasaje:
. . . he aquí hombres y hermanos que se identifican conmigo por su complexión, se identifican conmigo por su odio a la Esclavitud, se identifican conmigo por su amor y aspiraciones a la Libertad, se identifican conmigo por los latigazos en sus espaldas, sus agravios inhumanos y sus crueles sufrimientos. . Esto, y sólo esto, me une a esta tierra y me trae aquí para suplicarles a ustedes y a este país en general, por la liberación de mis compatriotas oprimidos y el derrocamiento de este sistema de esclavitud que los está aplastando contra la tierra. .
“Cuando dice que los está aplastando contra la Tierra, ahí fue cuando dije, OK, bueno, ese es el hermano Floyd, sabes que esa es la imagen”, observa Majors. “Y no es algo nuevo. Simplemente me hizo querer decir esas palabras a las personas, para las personas que no podían”.
Anclar estos discursos a una profundidad más profunda es la entrega de Nicole Beharie de la obra de Douglass de 1852 “¿Qué, para el esclavo, es el cuatro de julio?” que Blight, en su conciso análisis, compara con una sinfonía de tres movimientos. Beharie, la única mujer en el grupo especial de actores, traduce la ironía de Douglas hablando sobre el Día de la Independencia a la Sociedad Antiesclavista de Damas completamente blanca para audiencias modernas con un fuego lento que elocuentemente se convierte en un hervor furioso.
Puede que algunos espectadores pasen por alto que esta versión les llega de la estrella de “Miss Juneteenth”, pero incluso si ese fuera el caso, la rectitud y rectitud de la propiedad de Beharie en esta sección es innegable.
Con el espíritu de centralizar a sus intérpretes, los productores también recurren a la retratista de edredones Bisa Butler y al poeta Nzadi Keita para contextualizar la vida de Douglass, incluidos sus defectos y actos cuestionables, además de exaltar el valor y la determinación en su prosa.
“Creo que cuanto más humanos hacemos a nuestros héroes, más nobles se vuelven”, dice Gates después de que Keita señala cuán relativamente invisible y no mencionada permaneció su esposa Anna Murray mientras saltaba a la fama nacional.
Cualquier documental que valga la pena no rehuye las verrugas de sus sujetos; este solo trae suficiente atención a Douglass para reconocer sus imperfecciones mortales. Nada de eso quita el poder y el propósito de cada actuación en este especial que por fin, y apropiadamente, reconoce el papel protagónico de Douglas en la historia de nuestra nación.
“Frederick Douglass: In Five Speeches” se estrena el miércoles 23 de febrero a las 9 p. m. en HBO y estará disponible para transmitir en HBO Max. Mira un tráiler, a través de YouTube.