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WASHINGTON (AP) — El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país que se convirtió en un nombre familiar —y objeto de ataques partidistas— durante la pandemia de COVID-19, anunció el lunes que dejará el gobierno federal en diciembre después de más de cinco décadas.

Fauci dirige el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, es el principal asesor médico del presidente Joe Biden y también dirige un laboratorio que estudia el sistema inmunológico.

Si bien la pandemia de COVID-19 lo presentó a millones de estadounidenses, ha hablado sin rodeos a la nación sobre numerosos brotes, incluidos el VIH/SIDA, el SARS, la gripe pandémica, el ébola y los ataques de ántrax de 2001.

“He ido a este campus, a los laboratorios y al hospital todos los días, incluso la mayoría de los fines de semana, durante 54 años. La idea de alejarse obviamente es agridulce”, dijo Fauci a The Associated Press.

Al anunciar su partida, Fauci, de 81 años, llamó a sus papeles “el honor de su vida”, pero dijo que era hora de “seguir el próximo capítulo de mi carrera”.

Conocido por su franqueza y por su capacidad para traducir información médica compleja al lenguaje cotidiano, Fauci ha sido un asesor clave de siete presidentes comenzando con Ronald Reagan.

Fauci se convirtió en el rostro de la respuesta del gobierno a la COVID-19 a principios de 2020, con apariciones frecuentes en las noticias de televisión y en conferencias de prensa diarias con funcionarios de la Casa Blanca, incluido el entonces presidente Donald Trump. Pero a medida que la pandemia se profundizó, Fauci cayó en desgracia con Trump cuando sus llamados a continuar con la cautela pública chocaron con el deseo del expresidente de volver a la normalidad y promover tratamientos no probados para el virus.

Fauci se vio marginado por la administración Trump, pero continuó hablando públicamente en entrevistas con los medios, abogando por el distanciamiento social y las máscaras en lugares públicos antes del lanzamiento de las vacunas contra el COVID-19.

También fue objeto de ataques políticos y amenazas de muerte y se le dio un destacamento de seguridad para su protección.

Cuando Biden ganó la Casa Blanca, le pidió a Fauci que permaneciera en su administración en una capacidad elevada.

“He podido llamarlo a cualquier hora del día para pedirle su consejo”, dijo Biden en un comunicado. “Ya sea que lo haya conocido personalmente o no, ha tocado la vida de todos los estadounidenses con su trabajo. Extiendo mi más profundo agradecimiento por su servicio público. Los Estados Unidos de América son más fuertes, más resistentes y más saludables gracias a él”.

Fauci dijo que planeaba seguir trabajando después de dejar el gobierno y dijo que quiere usar su experiencia “para inspirar a la generación más joven de científicos y futuros científicos” a considerar una carrera en el servicio público.

A pesar de todo el rencor de la pandemia de coronavirus, no fue el primer encuentro de Fauci con un público enojado. Se convirtió en jefe de la rama de enfermedades infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud en 1984 cuando la nación estaba en medio de la crisis del SIDA. Los activistas protestaron por lo que vieron como indiferencia del gobierno y Fauci, frustrado por no poder salvar a los pacientes moribundos en el hospital de los NIH, los llevó a la mesa en la búsqueda de tratamientos.

Más tarde, bajo la presidencia de George W. Bush, Fauci ayudó a desarrollar PEPFAR, el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, para llevar tratamientos contra el VIH que salvan vidas a los países en desarrollo. En 2008, Bush le otorgó a Fauci la Medalla Presidencial de la Libertad.

Fauci dijo el lunes que esperaba que hubiera una vacuna exitosa contra el VIH antes de jubilarse, pero “no fue por falta de intentos” para superar los extraordinarios desafíos científicos que plantea ese virus.

Avance rápido a COVID-19, y para muchos estadounidenses, Fauci se ha mantenido como una voz confiable incluso cuando los científicos se sorprendieron una y otra vez por un nuevo virus de rápida evolución. El NIH había sentado las bases científicas para el rápido desarrollo de poderosas vacunas contra el coronavirus que, aunque no son perfectas, son altamente efectivas para prevenir enfermedades graves y la muerte.

Fauci le dijo a AP que sigue frustrado por las divisiones del país sobre cómo manejar la pandemia.

“Si alguna vez hubo una situación en la que quisieras un enfoque unificado y que todos se unieran por el bien común, sería cuando estás en medio de una crisis de salud pública”, dijo. “Como médico y científico, mis colegas y yo tenemos la responsabilidad de hacer lo correcto, lo que está basado en la ciencia”.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.