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OGOJA, Nigeria—Se decía que su piel estaba resplandeciente, su cabello cuidadosamente trenzado y su cuerpo bien formado. Según los informes, parecía el típico animador nigeriano rico, por lo que cuando se presentó en un asentamiento para refugiados cameruneses en Nigeria afirmando ser un actor en busca de bebés para una próxima película, nadie tenía motivos para dudar de él.

El hombre supuestamente llegó al asentamiento de refugiados de Adagom en Ogoja, en el estado de Cross River, en el sureste de Nigeria, durante el verano de 2019. Los refugiados que lo vieron allí dijeron que el supuesto actor, que afirmaba ser de la ciudad capital del estado, Calabar. —había venido con un guardaespaldas que presentó como oficial de policía y reclutó a dos niños cameruneses que vivían en el asentamiento para que los guiaran hasta las madres refugiadas que estaban amamantando a sus bebés recién nacidos.

Pero este supuesto actor nunca tuvo la intención de “elegir” a los bebés, según varias fuentes en el acuerdo que hablaron con The Daily Beast. Su aparición en la comunidad supuestamente fue parte de una operación bien planeada por un cartel que trafica con refugiados cameruneses.

En agosto de 2019, este “actor de Calabar”, cuyo nombre real nadie parece recordar, se presentó en la casa de Claudia Amikwa, de 20 años, residente del asentamiento de Adagom. Amikwa dijo que pidió presentar a su hijo de 10 meses en una próxima película que afirmó que estaba produciendo en Calabar.

Amikwa dijo que estaba entusiasmada con la perspectiva de ganar dinero para cuidar a su hijo en una comunidad donde los refugiados luchan por encontrar alimentos e instalaciones sanitarias. Estaba ansiosa por negociar una tarifa y las modalidades para la liberación de su hijo, pero le dijeron que esperara unos días antes de tener esas conversaciones con su equipo.

“Tomó una fotografía de mi hijo y me dio 1000 nairas (unos 2 dólares) por darle la bienvenida”, dijo Amikwa a The Daily Beast. “Luego tomó mi número de teléfono y prometió llamarme cuando estuviera listo para regresar”.

Amikwa había terminado en el asentamiento en octubre de 2018, después de huir de los combates entre las fuerzas gubernamentales camerunesas y los separatistas de habla inglesa en la ciudad camerunesa de Akwaya. Estaba muy embarazada y había pasado días escondida en un arbusto para evitar que la mataran en el conflicto. Habiendo dejado atrás a su familia, la joven soltera dio a luz a su hijo pocas semanas después de llegar al asentamiento de refugiados.

El 12 de agosto de 2019, aproximadamente una semana después de conocer a Amikwa, el actor regresó a Ogoja y se alojó en la popular Origin Guest House, no muy lejos del asentamiento. Luego supuestamente llamó a Amikwa por teléfono y la invitó a una reunión en el hotel al día siguiente. Amikwa dijo que él insistió en que ella viniera con su hijo pequeño para que el bebé pudiera ser evaluado adecuadamente. Al llegar al hotel, alrededor de las 7 p. m. del 13 de agosto, Amikwa dijo que el hombre la drogó y luego huyó con su hijo, dejando 70.000 naira (169 dólares) a su lado.

“Cuando llegué a su habitación, me ofreció una botella de malta [drink] eso ya estaba abierto cuando me sirvieron”, dijo Amikwa. “Después de tomar la malta [drink], Me quedé dormido y me desperté al día siguiente para encontrar una habitación vacía y dinero sentado a mi lado. Mi hijo no estaba por ninguna parte”.

Poco después de que se llevaran a su hijo, Amikwa fue a la policía y explicó el incidente a los oficiales, quienes se dieron la vuelta y la acusaron de vender a su bebé. Pasó ocho meses encarcelada antes de que finalmente la liberaran y se retirara el caso en su contra. Pero los esfuerzos de la policía para recuperar al niño han fracasado hasta ahora.

The Daily Beast se reunió con Amikwa en diciembre para investigar los informes de traficantes de personas que atacan a los refugiados en el asentamiento. Habló entre lágrimas sobre su hijo, a quien se refirió como “mi todo”. En su palma derecha había un papel blanco doblado con los detalles de su hijo en tinta negra. Lo identifica como Eric y afirma que nació el 19 de septiembre de 2018. “No tengo una foto de mi hijo, así que esto es todo lo que me recuerda a él”, dijo sobre el documento.

The Daily Beast pudo establecer un vínculo entre el autoproclamado actor y otro presunto traficante de personas que se hacía llamar “Stan Wantama” en Facebook.

Una investigación anterior de The Daily Beast reveló que la cuenta de Facebook de Wantama se había utilizado para anunciar a mujeres refugiadas en Adagom como sirvientas. A las personas que deseaban “contratarlos” se les pidió que se pusieran en contacto para negociar. Su cuenta finalmente fue deshabilitada por Facebook 29 horas después de haber denunciado su página a la empresa, pero no antes de que hubiera vendido al menos uno de ellos para la explotación sexual, según un sobreviviente y los familiares de los que fueron atacados.

Un refugiado en Adagom le dijo a The Daily Beast que había visto al “actor” en el asentamiento teniendo una larga conversación con Wantama un par de meses antes de conocer a Amikwa. A principios de junio de 2019, se dijo que ambos hombres se pararon debajo de un árbol a unos metros del campo de fútbol del asentamiento, hablando en voz baja y guardando silencio cuando alguien pasaba demasiado cerca de ellos.

“No querían que nadie escuchara una palabra de lo que decían en inglés”, dijo Thomas Agbor, otro refugiado en el asentamiento que huyó de los combates en Akwaya en 2018. Le dijo a The Daily Beast que estuvo presente cuando Wantama se reunió. su amigo cercano, el padre de una joven refugiada, en un intento fallido de reclutarla como “sirvienta” en Calabar.

Stephen Agi, un motociclista profesional, que estaba con Agbor en el asentamiento ese día, también vio al actor y Wantama conversando.

“Mirando cuán íntimos eran los dos hombres entre sí, con uno incluso colocando su mano sobre el hombro de la otra persona, estaba claro que no solo se estaban conociendo a sí mismos, sino que se conocían antes de eso”, dijo Agi a The Daily Beast. . “Debido a que tuvieron cuidado de no dejar que nadie escuchara lo que decían, sospeché que estaban tramando algo”.

Horas después de que se le viera conversando con Wantama, el presunto actor supuestamente visitó la casa de Shepheline Achuo, de 19 años, otra niña refugiada que había dado a luz a una niña el 6 de junio. Solicitó que su hija fuera incluida en su próxima película, según Achuo. A diferencia de Amikwa, Achuo dijo que no estaba interesada en negociar. Más tarde se hartó de su persistencia e insistió en que se fuera de su casa, amenazando con gritar si no se marchaba.

“Hizo todo lo que pudo, incluso ofrecerme un pago enorme para darle a mi hijo”, dijo a The Daily Beast Acchuo, un refugiado de la ciudad de Obonyi, en el suroeste de Camerún. “Pero había tomado la decisión de nunca dar mi hijo a ningún extraño”.

Un floreciente mercado negro de bebés está prosperando en el sureste de Nigeria. En la última década, las autoridades nigerianas han rescatado a cientos de bebés retenidos en “fábricas de bebés”, una frase común en el país para referirse a lugares donde las mujeres son retenidas, embarazadas y obligadas a vender sus bebés a familias que buscan “adoptarlos”.

En Calabar, de donde dice ser el “actor”, 24 mujeres embarazadas y 11 niños fueron rescatados de una fábrica de bebés el pasado mes de febrero. Los informes de traficantes que intentan llevar bebés al extranjero a través de la ciudad costera están bien establecidos, incluido el caso de dos mujeres que fueron arrestadas por funcionarios de seguridad de Nigeria después de intentar pasar de contrabando a una niña de 7 días a Camerún en 2014.

En el negocio del tráfico de bebés, “los niños varones cuestan más que las niñas”, según Comfort Agboko, alto funcionario de la Agencia Nacional para la Prohibición de la Trata de Personas (NAPTIP), quien recientemente se desempeñó como jefe de la oficina sureste de la agencia. . Los niños, le dijo a The Daily Beast, podrían venderse por hasta 1 millón de nairas (unos 2500 dólares), mientras que las niñas se venden por hasta 700 000 nairas (unos 1700 dólares). Esa es la cantidad de dinero que los traficantes pueden ganar al explotar a los refugiados vulnerables.

El supuesto actor y Wantama podrían haber colaborado asumiendo responsabilidades separadas en Adaom pero apuntando a las mismas familias. Mientras que el primero aparentemente se enfocaba en tratar de llevarse bebés, el segundo supuestamente buscaba explotar a las madres de estos bebés a través del uso de Facebook, que cambió su razón social a Meta el año pasado.

En las horas previas a que la compañía de redes sociales tomara medidas contra Wantama a pesar de haber sido notificado de sus presuntas irregularidades, Joseph Dominic, un contador de Calabar, vio sus publicaciones de Facebook anunciando chicas el 30 de diciembre de 2019. Dijo que lo contactó de inmediato por correo electrónico. para solicitar una mucama. Wantama luego envió dos fotografías, una era una foto de Amikwa y la otra era de Achuo, junto con los nombres completos de las chicas en las fotos.

En una de las fotos, Amikwa estaba de pie frente a lo que parecía una pared pintada de blanco, con un vestido azul marino y las manos en la cabeza. Estaba mirando hacia otro lado de la cámara y no estaba posando como si supiera que alguien le estaba tomando una fotografía. La segunda fotografía, de Achuo, estaba borrosa. Al igual que Amikwa, se la fotografió mirando hacia otro lado de la cámara, aparentemente sin darse cuenta de que alguien le estaba tomando una fotografía.

Cuando Wantama le informó a Dominic que las chicas de las fotografías eran extranjeras refugiadas en Nigeria, Dominic dijo que decidió no seguir negociando. “De ninguna manera iba a contratar a un refugiado de cualquiera”, dijo Dominic. “Él [Wantama] También sonó fraudulento cuando dijo que no podía hablar con las chicas antes de contratarlas y que tenía que pagarle 30 000 (alrededor de $73) antes de que pudiera traerme a alguna de ellas”.

Cuando The Daily Beast mostró a Amikwa y Achuo las fotografías que Wantama le había enviado a Dominic durante una visita a Adagom en diciembre, ambos confirmaron que estaban en las fotos, pero ninguno recordó haber dado su consentimiento para que les tomaran fotos. Dijeron que nunca antes habían conocido a Wantama y que nadie se les había acercado para convertirse en sirvientas.

Es posible que Wantama creyera que Amikwa y Achuo aceptarían trabajos como “sirvientas” sin siquiera preguntarles. Alrededor de una docena de chicas camerunesas en Adagom que han trabajado como empleadas domésticas o trabajadoras le dijeron a The Daily Beast que han sido contactadas con ofertas de trabajo sin haber solicitado una.

“Todas las niñas en Adagom quieren un trabajo y, por lo tanto, cuando salimos a buscar trabajo, no necesariamente tenemos que preguntarles si quieren trabajar o no”, dijo Innocent Agom, un agente en Ogoja que ha ayudado a decenas de refugiados a encontrar trabajos serviles. “La mayoría de las veces, es cuando encontramos trabajo que buscamos al refugiado que se ajuste a la descripción del trabajo”.

Camerún ha sido desgarrado por la violencia desde 2016, cuando el gobierno reprimió brutalmente las protestas pacíficas de ciudadanos de habla inglesa contra la marginación percibida. El conflicto llevó a los separatistas anglófonos a declarar el oeste de Camerún como una nación independiente en octubre de 2017. Desde entonces, las fuerzas gubernamentales y otras milicias armadas han matado a unos 3.000 civiles, y miles más se han refugiado en asentamientos en el este de Nigeria. Pero el hacinamiento y las brechas de financiamiento han hecho que sea extremadamente difícil para el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) brindar asistencia a los refugiados, dejándolos vulnerables a los traficantes.

El ACNUR dice que es consciente de que a algunos refugiados en Adagom, que fue construido por las Naciones Unidas, se les ha ofrecido trabajo como empleados domésticos, solo para encontrarse explotados. Aba Opoku Mensah, oficial superior de protección en la oficina de la agencia en Ogoja, no explicó por qué los casos sospechosos de trata de personas no se denunciaron a las autoridades.

ACNUR, le dijo a The Daily Beast, recientemente decidió “trabajar en estrecha colaboración” con NAPTIP y Caritas Nigeri, el socio de protección de la agencia de refugiados en el estado de Cross River, “para abordar la trata de personas”.

Por otro lado, la Agencia de Manejo de Emergencias del Estado de Cross River (CR-SEMA), que administra el asentamiento, dijo que “no está al tanto” de que los refugiados están siendo traficados en Adagom.

“Honestamente hablando, no hemos recibido ningún reporte de trata de personas en el [Adagom] acuerdo”, dijo Princewill Ayim, director general de CR-SEMA, a The Daily Beast. “Definitivamente vamos a investigar [trafficking allegations] y tomar las medidas necesarias.”

Ya parece que la demora en abordar efectivamente la trata de personas en Adagom ha dejado espacio para que los traficantes trabajen en sus objetivos durante largos períodos de tiempo. Y la situación parece empeorar.

“Los jóvenes son siendo cada vez más explotados por extraños que entran al asentamiento y les dicen que tienen trabajo para ellos en las grandes ciudades de Nigeria o fuera del país”, dijo a The Daily Beast Harrison Kili, quien fue elegido por los refugiados en Adaom para dirigir el asentamiento. . “A menudo, cuando salen del campamento, nadie, ni siquiera sus familiares, vuelve a saber de ellos”.

La situación se refleja en todo el país. Hace dos años, cuando realicé una Evaluación de riesgos de trata en campamentos de personas desplazadas internamente (IDP) en el noreste de Nigeria (PDF) en nombre de ACNUR, encontré múltiples casos de explotación laboral y sexual, similar a la trata de personas, en los 14 campamentos oficiales de desplazados internos en Maiduguri, la principal ciudad de la región.

Cerca de 3 millones de personas han sido desplazadas internamente allí después de años de insurgencia de Boko Haram. A menudo, los traficantes se acercan a los desplazados internos prometiéndoles trabajos decentes, solo para mantenerlos en condiciones inhumanas con un pago muy bajo o transportarlos a otras comunidades, donde se les presenta a nuevas personas que los obligan o coaccionan a realizar actos sexuales.

Mientras tanto, en Adagom, los informes de niños desaparecidos y niñas traficadas han aparecido regularmente desde 2019, cuando supuestamente se vio por primera vez al actor rebelde y Wantama. Según varios refugiados, una niña de 6 años ha estado desaparecida desde noviembre de 2020, una niña de 16 años fue deportada después de ser traficada a Malí a principios de 2020 y cuatro adolescentes fueron presuntamente obligadas a prostituirse en vecino del estado de Akwa Ibom después de que una mujer se les acercó y les había prometido trabajo como empleadas domésticas a mediados de 2020.

Mientras las víctimas luchan por recoger los pedazos de sus vidas, sus presuntos traficantes continúan moviéndose libremente. Las posibilidades de que sean detenidos son escasas, ya que la agencia responsable de detenerlos, que cuenta con pocos fondos, se encuentra a más de cinco horas de donde viven los refugiados y carece de movilidad para responder con rapidez.

“En este momento estamos limitados dentro de Calabar”, dijo Godwin Eyake, jefe del Comando Estatal de Cross River de NAPTIP, quien admitió a The Daily Beast que la respuesta de la oficina a los informes sobre la trata de personas en Adagom es tan lenta que “a veces, si recibimos una llamada, en el momento en que tratamos de llegar allí, un montón de cosas deben haber ocurrido.

NAPTIP espera que la financiación de la organización mejore en el futuro para que pueda abordar de manera efectiva la trata de personas en todo el río Cross. La agencia, según Eyake, está “considerando tener un oficial de escritorio en Ogoja que nos permita tratar los problemas relacionados con la trata de personas en el área”.

Para aquellos en Adaom, cuyos familiares siguen desaparecidos, puede que sea demasiado tarde.

“Si pueden encontrar a mi hijo, entonces tendré esperanza [that human trafficking can be tackled]”, dijo Amikwa a The Daily Beast. “Cuando secuestraron a mi hijo, perdí la esperanza en todo”.