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TEGUCIGALPA, Honduras (AP) — Honduras extraditó el jueves al expresidente Juan Orlando Hernández a Estados Unidos para que enfrente cargos de tráfico de drogas y armas en un dramático revés para un líder que alguna vez fue considerado por las autoridades estadounidenses como un aliado clave en la guerra contra las drogas.

Apenas tres meses después de dejar el cargo, Hernández esposado abordó un avión con agentes de la Administración de Control de Drogas de EE. UU. con destino a Estados Unidos, donde enfrenta cargos en el Distrito Sur de Nueva York.

El fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland, dijo que Hernández “abusó de su posición como presidente de Honduras desde 2014 hasta 2022 para operar el país como un narcoestado”.

En documentos judiciales, los fiscales estadounidenses alegaron que Hernández estaba involucrado en una “conspiración corrupta y violenta de tráfico de drogas” que movió más de 550 toneladas de cocaína a los Estados Unidos. Fue acusado de participar en una conspiración de tráfico de drogas, posesión de ametralladoras y dispositivos destructivos y conspiración para poseer ametralladoras y dispositivos destructivos.

Los fiscales acusan a Hernández de recibir millones de dólares de carteles de la droga, incluso del notorio narcotraficante mexicano Joaquín “El Chapo” Guzmán. Alegan que usó el dinero para financiar sus campañas políticas y cometió fraude electoral en las elecciones presidenciales de Honduras de 2013 y 2017.

“A cambio, a los narcotraficantes en Honduras se les permitió operar con virtual impunidad”, dijo Garland. “Alegamos que Hernández corrompió instituciones públicas legítimas en el país, incluidas partes de la policía nacional, el ejército y el Congreso nacional”.

Hernández fue arrestado en su casa en Tegucigalpa en febrero a pedido de las autoridades estadounidenses. Lo encadenaron y lo exhibieron frente a los periodistas, un espectáculo que muchos hondureños nunca imaginaron ver.

La Corte Suprema de Honduras rechazó su apelación de la decisión de un juez a favor de la extradición.

“El narcotráfico alimenta el crimen violento y la adicción; devasta a las familias y hace estragos en las comunidades”, dijo Garland. “El Departamento de Justicia está comprometido a interrumpir todo el ecosistema de las redes de tráfico de drogas que dañan al pueblo estadounidense, sin importar cuán lejos o cuán alto debamos llegar”.

Hernández ha negado repetidamente haber actuado mal. En un mensaje de video publicado el jueves, dijo: “Soy inocente; He sido y estoy siendo injustamente sometido a enjuiciamiento”.

Ha dicho que es víctima de narcotraficantes que extraditó y que ahora mienten para buscar venganza.

Henry Osorto Canales, comisionado retirado de la Policía Nacional que ahora es analista, dijo que si bien la extradición fue una vergüenza para Honduras, también fue un día histórico.

“Esto es un comienzo porque ha comenzado con la pieza política más grande que tenía el país y lógicamente se van a caer las demás piezas, por lo menos las más cercanas (a Hernández)”, dijo Osorto.

Los fiscales de EE. UU. han pasado años construyendo casos desde narcotraficantes de bajo nivel y políticos locales hasta jefes del crimen organizado que usaron sus conexiones políticas y vínculos con los cárteles del narcotráfico en Colombia y México para mover toneladas de cocaína a los Estados Unidos. Muchos de ellos testificaron sobre pagos a Hernández o a uno de sus hermanos, también político.

El hermano de Hernández, Tony Hernández, excongresista, fue sentenciado a cadena perpetua en la misma corte de EE. UU. esencialmente por los mismos cargos.

Juan Orlando Hernández asumió en enero de 2014 y ocupó la presidencia hasta este enero, cuando juró en su reemplazo a Xiomara Castro. Castro hizo campaña para erradicar la corrupción de Honduras y Hernández fue visto como el objetivo principal.

El miércoles, la Corte Suprema de Honduras rechazó una apelación del exjefe de la Policía Nacional, Juan Carlos Bonilla Valladares, mejor conocido como “El Tigre” o “El Tigre”. Fue arrestado después de Hernández a pedido de fiscales estadounidenses por cargos similares y se espera que sea extraditado en las próximas semanas.

Los fiscales estadounidenses alegan que Bonilla ayudó en el movimiento de toneladas de cocaína a través de Honduras, trabajando con Hernández y su hermano Tony Hernández, ambos cómplices en el caso en el Distrito Sur de Nueva York.

El transporte de Hernández en helicóptero bajo fuerte vigilancia desde la base policial donde estuvo recluido hasta el aeropuerto el jueves fue cubierto en vivo por los medios de televisión locales.

Algunos hondureños se pararon fuera de la cerca perimetral del aeropuerto para ver al expresidente abordar el avión con las autoridades estadounidenses. Cuando el avión de Hernández despegó, se vio a algunos saltando de celebración.

Miles de sus compatriotas emigraron del país durante la administración de Hernández, a menudo gritando “¡Fuera JOH!” usando sus iniciales mientras caminaban hacia el norte. Con frecuencia se quejaban de la falta de oportunidades laborales y de la violencia de las pandillas.

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Balsamo informó desde Washington. El periodista de Associated Press Christopher Sherman en la Ciudad de México contribuyó a este despacho.