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HONOLULU (AP) — El suelo tiembla y se hincha en Mauna Loa, el volcán activo más grande del mundo, lo que indica que podría entrar en erupción. Los científicos dicen que no esperan que eso suceda de inmediato, pero los funcionarios de la Isla Grande de Hawái les están diciendo a los residentes que estén preparados en caso de que entre en erupción pronto. Aquí hay algunas cosas que debe saber sobre el volcán.

¿DÓNDE ESTÁ MAUNA LOA?

Mauna Loa es uno de los cinco volcanes que juntos forman la Isla Grande de Hawái, que es la isla más al sur del archipiélago hawaiano. No es el más alto (ese título va a Mauna Kea), pero es el más grande y constituye aproximadamente la mitad de la masa terrestre de la isla.

Se encuentra inmediatamente al norte del volcán Kilauea, que actualmente está en erupción desde el cráter de su cumbre. Kilauea es bien conocido por una erupción de 2018 que destruyó 700 hogares y envió ríos de lava que se extendieron por las granjas y hacia el océano.

Mauna Loa entró en erupción por última vez hace 38 años. En la historia escrita, que data de 1843, entró en erupción 33 veces.

La Isla Grande es principalmente rural y alberga ranchos ganaderos, fincas cafetaleras y balnearios. Está a unas 200 millas (320 kilómetros) al sur de la isla más poblada de Hawái, Oahu, donde se encuentran la capital del estado, Honolulu, y el resort de playa Waikiki.

¿MAUNA LOA ERUPTARÁ COMO KILAUEA?

Las erupciones de Mauna Loa difieren de las de Kilauea en parte porque es más alto. Su mayor altura le da pendientes más empinadas, lo que permite que la lava se deslice por sus laderas más rápido que la de Kilauea.

Su enorme tamaño puede permitirle almacenar más magma, lo que genera flujos de lava más grandes cuando ocurre una erupción.

Frank Trusdell, geólogo investigador del Observatorio de Volcanes de Hawái, que forma parte del Servicio Geológico de EE. UU., dijo que los datos indican que Mauna Loa tiene una reserva de magma mucho más grande que Kilauea, lo que puede permitirle retener más lava y descansar más tiempo entre erupciones que Kilauea. .

¿DE DÓNDE SALDRÁ EL MAUNA LOA?

Los científicos no lo sabrán hasta que comience la erupción. Cada erupción desde 1843 comenzó en la cumbre. La mitad del tiempo, el volcán más tarde también comenzó a entrar en erupción por respiraderos en elevaciones más bajas. La otra mitad del tiempo solo entró en erupción en la caldera de la cumbre.

Los científicos no pueden decir con mucha anticipación cuándo y dónde Mauna Loa abrirá nuevas fumarolas y entrará en erupción.

Los respiraderos generalmente se forman a lo largo de la zona de grietas del volcán. Ahí es donde la montaña se está partiendo, la roca está agrietada y relativamente débil y es más fácil que emerja el magma.

Una erupción de respiraderos en la zona de grietas del suroeste podría afectar a comunidades residenciales, fincas cafetaleras o pueblos costeros en el lado oeste de la isla. La lava podría llegar a los hogares en solo horas o días.

La ciudad más poblada del lado oeste estaría protegida de cualquier erupción del Mauna Loa por la presencia de otro volcán activo. Los amplios flancos de ese volcán, Hualalai, se asientan entre la zona de grieta suroeste de Mauna Loa y Kailua-Kona y bloquearían cualquier lava que se dirigiera hacia la comunidad costera.

Una erupción de la zona de grietas del noreste podría enviar lava hacia la sede del condado de Hilo u otras ciudades en el este de Hawái. La lava podría tardar semanas o meses en llegar a las zonas pobladas de este lado de la montaña.

Scott Rowland, geólogo de la Universidad de Hawái en Manoa, dijo que no hay un patrón cuando se trata de dónde ocurrirá una erupción.

“El hecho de que el último estuviera en la zona de grietas del noreste no significa que el próximo estará en la zona de grietas del suroeste”, dijo.

MAUNA LOA EXPLOTARÁ COMO EL MONTE ST. HELENA?

Cincuenta y siete personas murieron cuando el Monte St. Helens del estado de Washington entró en erupción en 1980 y voló más de 400 metros (1,300 pies) desde la cima de la montaña. Vapor, rocas y gas volcánico estallaron hacia arriba y hacia afuera. Una columna de ceniza volcánica se elevó a más de 80.000 pies (24.384 metros) y llovió hasta 250 millas (400 kilómetros) de distancia.

Los volcanes de Hawái como el Mauna Loa no suelen tener erupciones explosivas como esta.

Eso se debe a que su magma es más caliente, más seco y más fluido, dijo Hannah Dietterich, geofísica investigadora del Observatorio de Volcanes de Alaska del Servicio Geológico de EE. UU.

El magma en Mount St. Helens tiende a ser más pegajoso y atrapa más gas, lo que hace que sea mucho más probable que explote cuando sube.

El gas en el magma de los volcanes de Hawái tiende a escapar, por lo que la lava fluye por las laderas de sus montañas cuando entran en erupción.

Los volcanes de Hawái se llaman volcanes en escudo porque los sucesivos flujos de lava durante cientos de miles de años construyen montañas anchas que se asemejan a la forma del escudo de un guerrero.

Los volcanes en escudo también se encuentran en California e Idaho, así como en Islandia y las Islas Galápagos. Wrangell-St de Alaska. El Parque Nacional Elias tiene ocho volcanes en escudo, incluido el Monte Wrangell.

Los volcanes como el Monte St. Helens se denominan compuestos o estratovolcanes. Sus laderas empinadas y cónicas están formadas por la erupción de flujos de lava viscosa y rocas, cenizas y gas. El monte Fuji de Japón es otro ejemplo de un volcán compuesto.

¿CÓMO MONITORIZAN LOS CIENTÍFICOS MAUNA LOA?

El Observatorio de Volcanes de Hawái tiene más de 60 estaciones de GPS en Mauna Loa que toman medidas para estimar la ubicación y la cantidad de magma que se acumula debajo de la superficie.

Los científicos usan inclinómetros para rastrear cambios a largo plazo en la inclinación del suelo, ayudándoles a identificar cuándo el suelo se está hinchando o desinflando. Un cambio rápido en la inclinación puede indicar cuándo ocurrirá una erupción.

También hay una cámara web térmica en la cumbre de Mauna Loa que identificará la presencia de calor. Y el radar satelital puede realizar un seguimiento de la expansión y deflación del suelo.

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El periodista de Associated Press Mark Thiessen contribuyó a este despacho desde Anchorage, Alaska.