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WASHINGTON (AP) — El aumento implacable de la inflación no solo persistió en junio. Se aceleró.

Durante los 12 meses que finalizaron en junio, el índice de precios al consumidor del gobierno se disparó un 9,1 %.el salto más rápido año tras año desde 1981.

Y eso no fue nada comparado con lo que hicieron los precios de la energía: impulsados ​​por la gran demanda y por la invasión rusa de Ucrania, los costos de la energía se dispararon casi un 42% en los últimos 12 meses, el mayor salto desde 1980.

Incluso si descarta los precios de los alimentos y la energía, que son notoriamente volátiles y han impulsado gran parte del aumento de los precios, la llamada inflación subyacente se disparó un 5,9% durante el año pasado.

Los consumidores han soportado el dolor en las rutinas diarias. La gasolina sin plomo ha subido un 61% en el último año. Trajes, chaquetas y abrigos de caballero, 25%, Billetes de avión, 34%. Huevos 33%. Salchicha de desayuno, 14%.

Bajo la presidencia de Jerome Powell, la Reserva Federal nunca anticipó una inflación tan severa o persistente. Sin embargo, después de haber sido simplemente una ocurrencia tardía durante décadas, la alta inflación se reafirmó con una velocidad feroz a medida que la escasez de mano de obra y suministros chocó contra un aumento propulsor de la demanda de bienes y servicios en toda la economía.

En febrero de 2021, el índice de precios al consumidor estaba solo un 1,7% por encima de su nivel del año anterior. A partir de ahí, se aceleró: más del 2 % en marzo, más del 4 % en abril y del 5 % en mayo. Para diciembre, los precios al consumidor alcanzaron la barrera del 7% año tras año. Y siguió y siguió: 7,5% en enero, 7,9% en febrero. Y los aumentos han superado el 8% todos los meses desde marzo.

Estados Unidos ha soportado una inflación peor antes, pero no en muchas décadas. El pico de inflación posterior a la Segunda Guerra Mundial alcanzó casi el 20% en 1947, como resultado del levantamiento de las restricciones de precios durante la guerra, la escasez de suministros y la demanda reprimida de los consumidores. La inflación de la década de 1970 y principios de la de 1980 alcanzó un máximo del 14,8% en marzo de 1980 antes de que la Fed exorcizara los altos precios con agresivas subidas de tipos que provocaron brutales recesiones consecutivas en 1980 y 1981-1982.

Durante meses, Powell y algunos otros caracterizaron la alta inflación como un mero fenómeno “transitorio” mientras la economía se recuperaba de la recesión pandémica más rápido de lo que nadie había previsto. No más. Ahora, la mayoría de los economistas esperan que la inflación se mantenga dolorosamente elevada mucho después de este año, con una demanda que supera la oferta en numerosas áreas de la economía.

Así que la Fed ha cambiado radicalmente de rumbo al imponer una sucesión de grandes subidas de tipos. El banco central está haciendo una apuesta de alto riesgo de que puede desacelerar la economía lo suficiente como para controlar la inflación sin debilitarla tanto como para desencadenar una recesión.

La economía en general parece saludable por ahora, con un mercado laboral sólido y un desempleo extremadamente bajo. Pero muchos economistas advierten que el endurecimiento constante del crédito por parte de la Fed probablemente provocará una recesión.

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¿QUÉ CAUSÓ EL ALZA EN LA INFLACIÓN?

Buenas noticias, principalmente. Cuando la pandemia paralizó la economía en la primavera de 2020 y se iniciaron los cierres, las empresas cerraron o redujeron el horario y los consumidores se quedaron en casa como precaución de salud, los empleadores recortaron 22 millones de puestos de trabajo. La producción económica se desplomó a una tasa anual récord del 31% en el trimestre de abril a junio de 2020.

Todo el mundo se preparó para más miseria. Las empresas redujeron la inversión y pospusieron la reposición de existencias. Se produjo una severa recesión.

Pero en lugar de hundirse en una recesión prolongada, la economía protagonizó una recuperación inesperadamente entusiasta, impulsada por grandes inyecciones de ayuda gubernamental y la intervención de emergencia de la Reserva Federal, que recortó las tasas, entre otras cosas. Para la primavera del año pasado, el lanzamiento de vacunas animó a los consumidores a regresar a restaurantes, bares, tiendas, aeropuertos y lugares de entretenimiento.

De repente, las empresas tuvieron que luchar para satisfacer la demanda. No podían contratar lo suficientemente rápido para llenar las vacantes o comprar suficientes suministros para cumplir con los pedidos de los clientes. A medida que el negocio se recuperaba, los puertos y los patios de carga no podían manejar el tráfico. Cadenas de suministro globales paralizadas.

Con la demanda al alza y la oferta a la baja, los costos se dispararon. Y las empresas descubrieron que podían trasladar esos costos más altos en forma de precios más altos a los consumidores, muchos de los cuales habían logrado acumular ahorros durante la pandemia.

Los críticos culparon, en parte, al paquete de ayuda por el coronavirus de 1,9 billones de dólares del presidente Joe Biden, con sus cheques de 1400 dólares para la mayoría de los hogares, por sobrecalentar una economía que ya estaba funcionando por sí sola. Muchos otros atribuyeron una culpa mayor a la escasez de suministros. Y algunos argumentaron que la Fed mantuvo las tasas cerca de cero durante demasiado tiempo, prestando combustible al gasto desbocado e inflando los precios de las acciones, las viviendas y otros activos.

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¿LA ALTA INFLACIÓN AFECTA SOLO A ESTADOS UNIDOS?

Ni por asomo. Los precios están aumentando prácticamente en todo el mundo, en parte como consecuencia de la invasión rusa de Ucrania, que ha elevado los precios de la energía y los alimentos, y en parte debido a los cuellos de botella en la cadena de suministro que han hecho subir los precios en Estados Unidos.

Eurostat, el servicio estadístico de la Unión Europea, dice que espera que la inflación interanual alcance el 8,6% el mes pasado. respecto al año anterior en los 19 países que comparten el euro, y frente a un aumento anual del 8,1% en mayo.

El Fondo Monetario Internacional ha pronosticado que los precios al consumidor en las economías avanzadas del mundo aumentarán un 5,7% este añola mayor desde 1984. El FMI prevé una inflación del 8,7 % en los países de mercados emergentes y en desarrollo más pobres, la tasa más alta desde 2008.

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¿CUÁNTO TIEMPO VA A DURAR?

Nadie sabe con seguridad. La inflación elevada de los precios al consumidor podría perdurar mientras las empresas luchen por mantenerse al día con la demanda de bienes y servicios de los consumidores. Un mercado laboral en recuperación —los empleadores agregaron un récord de 6.7 millones de empleos el año pasado y un promedio saludable de 457,000 por mes en lo que va del año— significa que los estadounidenses en general pueden permitirse seguir gastando.

La Fed prevé que la inflación se mantenga por encima de su objetivo anual del 2 % hasta 2024. Pero es posible que se produzca un alivio debido a los precios más altos. Los precios del petróleo han estado cayendo por los temores de una recesión económica. Las cadenas de suministro atascadas muestran algunos signos de mejora, al menos en industrias como el transporte. Los precios de las materias primas han comenzado a caer. Los aumentos salariales se han ralentizado. Y las encuestas muestran que las expectativas de inflación de los estadounidenses a largo plazo han disminuido, una tendencia que a menudo apunta a aumentos de precios más moderados con el tiempo.

Además, el giro de la Fed hacia una política agresivamente antiinflacionaria podría eventualmente reducir la demanda de los consumidores. La inflación en sí misma está erosionando el poder adquisitivo y podría obligar a algunos consumidores a reducir sus gastos.

Al mismo tiempo, las nuevas variantes de COVID podrían empañar el panorama, ya sea provocando brotes que obliguen a las fábricas y los puertos a cerrar e interrumpir aún más las cadenas de suministro o manteniendo a más personas en casa y reduciendo la demanda de bienes.

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¿CÓMO AFECTAN LOS PRECIOS MÁS ALTOS A LOS CONSUMIDORES?

El sólido mercado laboral está impulsando los salarios de los trabajadores, aunque no lo suficiente como para compensar los precios más altos. El Departamento de Trabajo dice que después de tener en cuenta los precios al consumidor más altos, las ganancias por hora de los empleados del sector privado cayeron un 3,6% el mes pasado respecto al año anterior, la decimoquinta caída consecutiva.

Hay excepciones: los salarios después de la inflación aumentaron más del 4% para los trabajadores de hoteles y el 3% para los que trabajan en bares.