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CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La NASA está iniciando su programa de luna nueva con un vuelo de prueba de un cohete y una cápsula nuevos.

El despegue estaba programado para la madrugada del miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El vuelo de prueba tiene como objetivo enviar una cápsula de tripulación vacía a una órbita lunar lejana, 50 años después de los famosos disparos a la luna del Apolo de la NASA.

El proyecto tiene años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto. El precio del vuelo de prueba: más de 4.000 millones de dólares.

Un resumen del nuevo cohete y cápsula, parte del programa Artemis de la NASA, que lleva el nombre de la hermana gemela mitológica de Apolo:

PODER DE COHETE

Con 322 pies (98 metros), el nuevo cohete es más corto y delgado que los cohetes Saturno V que lanzaron a 24 astronautas del Apolo a la luna hace medio siglo. Pero es más poderoso, con 8,8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje. Se llama cohete Space Launch System, SLS para abreviar, aunque se está discutiendo un nombre menos torpe. A diferencia del aerodinámico Saturno V, el nuevo cohete tiene un par de propulsores laterales remodelados a partir de los transbordadores espaciales de la NASA. Los propulsores se despegan después de dos minutos, al igual que los propulsores del transbordador. La etapa central sigue disparando antes de estrellarse contra el Pacífico. Menos de dos horas después del despegue, una etapa superior envía la cápsula, Orión, a toda velocidad hacia la luna.

NAVE DE LA LUNA

La cápsula de Orión automatizada de alta tecnología de la NASA lleva el nombre de la constelación, una de las más brillantes del cielo nocturno. Con 11 pies (3 metros) de altura, es más espaciosa que la cápsula de Apolo, con capacidad para cuatro astronautas en lugar de tres. Para el vuelo de prueba, un maniquí de tamaño completo con un traje de vuelo naranja ocupa el asiento del comandante, equipado con sensores de vibración y aceleración. Otros dos maniquíes hechos de material que simula el tejido humano (cabezas y torsos femeninos, pero sin extremidades) miden la radiación cósmica, uno de los mayores riesgos de los vuelos espaciales. A diferencia del cohete, Orion se ha lanzado antes, dando dos vueltas alrededor de la Tierra en 2014. Para el vuelo de prueba, se conectó el módulo de servicio de la Agencia Espacial Europea para la propulsión y la energía solar a través de cuatro alas.

PLAN DE VUELO

El vuelo de Orión durará 25 días desde su despegue en Florida hasta el amerizaje en el Pacífico, casi lo mismo que los viajes de los astronautas. Tarda casi una semana en llegar a la luna. Después de girar de cerca alrededor de la luna, la cápsula entra en una órbita distante con un punto lejano de cerca de 40 000 millas (64 000 kilómetros). Eso pondría a Orión a unas 270 000 millas (435 000) de la Tierra, más lejos que Apolo. La gran prueba llega al final de la misión, cuando Orión golpea la atmósfera a 40.000 kph (25.000 mph) en su camino hacia un amerizaje en el Pacífico. El escudo térmico utiliza el mismo material que las cápsulas Apolo para soportar temperaturas de reingreso de 5000 grados Fahrenheit (2750 grados Celsius). Pero el diseño avanzado anticipa los retornos más rápidos y calientes de las futuras tripulaciones de Marte.

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Además de tres maniquíes de prueba, el vuelo de prueba incluye una gran cantidad de polizones para la investigación del espacio profundo. Diez satélites del tamaño de una caja de zapatos saltan una vez que Orión se precipita hacia la luna. La NASA espera que algunos fallen, dada la naturaleza de bajo costo y alto riesgo de estos minisatélites. En un saludo de regreso al futuro, Orion lleva algunas astillas de rocas lunares recolectadas por Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11 en 1969, y un perno de uno de sus motores de cohetes, rescatado del mar hace una década. .

APOLO VS. artemisa

Más de 50 años después, Apolo sigue siendo el mayor logro de la NASA. Utilizando tecnología de la década de 1960, a la NASA le tomó solo ocho años desde el lanzamiento de su primer astronauta, Alan Shepard, hasta el aterrizaje de Armstrong y Aldrin en la luna. Por el contrario, Artemis ya se ha prolongado durante más de una década, a pesar de basarse en el programa de exploración lunar de corta duración Constellation. Doce astronautas del Apolo caminaron sobre la luna desde 1969 hasta 1972, permaneciendo no más de tres días seguidos. Para Artemis, la NASA se basará en un grupo diverso de astronautas y está extendiendo el tiempo que las tripulaciones pasan en la luna a al menos una semana. El objetivo es crear una presencia lunar a largo plazo que engrase los patines para enviar personas a Marte.

QUE SIGUE

Hay mucho más por hacer antes de que los astronautas vuelvan a pisar la luna. Un segundo vuelo de prueba enviará a cuatro astronautas alrededor de la luna y de regreso, tal vez ya en 2024. Aproximadamente un año después, la NASA tiene como objetivo enviar otros cuatro, dos de ellos aterrizando en el polo sur lunar. Orion no viene con su propio módulo de aterrizaje lunar como lo hizo la nave espacial Apolo, por lo que la NASA contrató a SpaceX de Elon Musk para proporcionar su nave espacial Starship para el primer aterrizaje lunar de Artemis. Otras dos empresas privadas están desarrollando trajes para el paseo lunar. La Starship con apariencia de ciencia ficción se conectaría con Orion en la luna y llevaría a un par de astronautas a la superficie y de regreso a la cápsula para el viaje a casa. Hasta ahora, Starship solo ha volado seis millas (10 kilómetros).

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