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Expertos vinculan tumbas con una de las iglesias negras más antiguas del país

Tres hombres cuyas tumbas fueron encontradas en el sitio original de una de las iglesias negras más antiguas del país eran miembros de su congregación a principios del siglo XIX, anunció el jueves un equipo de arqueólogos y científicos en Virginia.

La Primera Iglesia Bautista fue formada en 1776 por negros libres y esclavizados en Williamsburg, la capital colonial de Virginia. Los miembros inicialmente se reunían en los campos y debajo de los árboles desafiando las leyes que impedían que los afroamericanos se congregaran.

Los cimientos de ladrillo originales de la iglesia se descubrieron en 2021 por arqueólogos en Colonial Williamsburg, un museo de historia viviente que ahora es dueño de la tierra. La excavación de tumbas comenzó el año pasado en asociación con la comunidad descendiente de First Baptist.

Se han identificado más de 60 parcelas de entierro. El anuncio del jueves confirmó lo que las historias orales habían dicho durante mucho tiempo: que las generaciones anteriores fueron enterradas en la tierra antes de que fuera pavimentada en el siglo XX.

“Ahora sabemos que son nuestros, son nuestros”, dijo el jueves Connie Matthews Harshaw, miembro de la iglesia. “Esas personas bajo ese suelo son afrodescendientes. Partimos de ahí”.

Se eligieron tres conjuntos de restos para su examen. Se sometieron a pruebas de ADN, análisis de huesos y la evaluación de la evidencia arqueológica que se encontró, incluidos los clavos de ataúd del siglo XIX. La madera de los ataúdes hexagonales se ha ido hace mucho tiempo.

Solo un conjunto de restos podría proporcionar un ADN adecuado, que puede indicar la raza, dijo Raquel Fleskes, becaria postdoctoral de la Universidad de Connecticut que realizó el análisis.

Esos restos pertenecían a un hombre negro de entre 16 y 18 años que medía 5 pies y 4 pulgadas de alto. Su tumba contenía un botón de ropa que estaba hecho de hueso de animal y todavía tenía algo de fibra de algodón, dijo Jack Gary, director de arqueología de Colonial Williamsburg.

La tumba del joven parecía estar marcada por una botella de vino vacía y al revés. Es probable que su ataúd se haya movido de una ubicación anterior en función de la gran cantidad de clavos, posiblemente utilizados para reforzar el ataúd, y la forma desordenada en que sus huesos descansaron.

Los dientes del joven indicaban algún tipo de estrés, que podría haber sido desnutrición o enfermedad, dijo Joseph Jones, investigador asociado del Instituto de Biología Histórica de William & Mary.

“La salud infantil es un indicador bastante bueno de una población”, agregó Jones.

Michael Blakey, director del instituto, agregó que pocos afroamericanos en Williamsburg estaban libres en ese momento.

“O bien representa las condiciones de una infancia esclavizada o mucho menos probable, pero posiblemente, las condiciones de un afroamericano libre en la infancia”, dijo Blakey.

Los otros dos conjuntos de restos pertenecían a hombres de entre 35 y 45 años y posiblemente mayores, según los análisis de sus huesos y dientes.

Uno de ellos medía 5 pies y 8 pulgadas y era posiblemente el mayor de los tres. Sus restos fueron encontrados con un alfiler de cobre que probablemente ataba ropa o un sudario funerario.

El otro hombre medía 5 pies y 7 pulgadas y estaba enterrado con un chaleco y pantalones. Los huesos de sus piernas indicaban el uso repetitivo de ciertos músculos, sugiriendo el trabajo pesado de alguien que estaba esclavizado.

Las tumbas en Williamsburg se encuentran entre los cementerios y cementerios negros que se encuentran dispersos por todo el país y cuentan la historia del profundo pasado de esclavitud y segregación del país.. Muchos estadounidenses negros fueron excluidos de los cementerios propiedad de blancos y construyeron sus propios espacios de entierro, a menudo como una forma de resistencia.

Los descendientes están trabajando para preservar estos terrenos y cementerios, muchos de los cuales corren el riesgo de perderse y carecen de apoyo.

“En todo el país ha habido un desprecio imprudente por los cuerpos afroamericanos”, dijo Harshaw, de First Baptist.

“Ahora nos estamos convirtiendo en un ejemplo para el resto del país”, dijo. “Estamos recibiendo interés de todas partes, con personas que dicen: ‘Espera un minuto, ¿cómo hacen esto?’”

La casa de reunión original de la iglesia fue destruida por un tornado en 1834. La segunda estructura de First Baptist, construida en 1856, permaneció allí durante un siglo.

Pero un museo en expansión de Colonial Williamsburg compró la propiedad en 1956 y la convirtió en un estacionamiento.

El museo cuenta la historia de la capital de Virginia a finales de 1700 a través de intérpretes y edificios de la era colonial. Pero falló en contar la historia de First Baptist.

Fundado en 1926, el museo no contó historias negras hasta 1979.a pesar de que más de la mitad de las personas que vivían en la capital colonial eran negros, y muchos estaban esclavizados.

En los últimos años, Colonial Williamsburg ha incrementado sus esfuerzos para contar una historia más completa, poniendo un énfasis creciente en la historia afroamericana.

El museo planea recrear la casa de reuniones original de First Baptist en el terreno donde una vez estuvo, dijo Gary, director de arqueología del museo.

“Gran parte de eso es para conmemorar el espacio donde se encuentran los entierros”, dijo.