Cuando el estado de Texas se hizo cargo del distrito escolar público de Houston el 15 de marzo de 2023, convirtió al distrito en uno de los más de 100 distritos escolares del país que han experimentado tomas estatales similares durante los últimos 30 años.
La lista incluye la ciudad de Nueva York, Chicago, Boston, Filadelfia, Detroit, Nueva Orleans, Baltimore, Oakland y Newark. Houston es el distrito escolar más grande de Texas y el octavo más grande de los EE. UU.
Si bien el estado de Texas afirma que la toma de control planificada tiene que ver con la mejora de la escuela, mi investigación sobre las tomas de control estatales de los distritos escolares sugiere que la toma de control de Houston, como otras, está influenciada por el racismo y el poder político.
Los gobiernos estatales han utilizado adquisiciones desde finales de la década de 1980 para intervenir en los distritos escolares que han identificado como en necesidad de mejora. Si bien las administraciones estatales prometen que las adquisiciones mejorarán los sistemas escolares, 30 años de evidencia muestran que las adquisiciones estatales no cumplen con las expectativas prometidas por los estados. Por ejemplo, un informe reciente calificó la administración de Michigan de las escuelas de Detroit durante 15 años como un “error costoso” porque la adquisición no pudo abordar los principales desafíos del sistema escolar, que incluían financiar adecuadamente el distrito escolar.
Pero si bien las adquisiciones no dan los resultados prometidos, como muestro en mi libro, sí tienen importantes consecuencias políticas y económicas negativas para las comunidades, que en su inmensa mayoría son comunidades de color. Estas consecuencias negativas a menudo incluyen la destitución de las juntas escolares elegidas localmente. También implican disminuciones de maestros y personal y la pérdida del control local de las escuelas.
A pesar de la historia altamente problemática de las adquisiciones estatales, los estados han justificado las adquisiciones con el argumento de que todo el distrito escolar necesita mejoras. Sin embargo, este no es el caso de la adquisición de Houston porque, según los propios estándares del estado, el sistema escolar de Houston no está fallando.
Siguiendo una ley de 2015, HB 1842, se otorgó al estado de Texas la autoridad para hacerse cargo de un distrito escolar si una sola escuela en ese distrito no cumple con los estándares educativos estatales durante cinco años o más. El proyecto de ley fue aprobado por la legislatura estatal controlada por los republicanos con apoyo demócrata. Sin embargo, los legisladores estatales demócratas que representan a Houston argumentan que la ley fue un error e instaron a que se revise.
Aunque el estado le ha dado al Distrito Escolar Independiente de Houston una calificación B, planea hacerse cargo de las escuelas de Houston porque una escuela, la Escuela Secundaria Wheatley, no ha progresado lo suficiente desde 2017. De acuerdo con la ley estatal, el estado puede hacerse cargo de una escuela distrito o cerrar una escuela si no cumple con los estándares durante cinco años.
El Distrito Escolar Independiente de Houston tiene 280 escuelas. El distrito sirve a más de 200,000 estudiantes. Emplea a unos 12.000 profesores. Wheatley High School atiende a aproximadamente 800 estudiantes y tiene aproximadamente 50 maestros.
Entonces, ¿por qué un estado se haría cargo de un distrito escolar que obtuvo una calificación B del estado? ¿Y por qué basar la adquisición en el desempeño de una escuela que representa menos del 1% de la población estudiantil y docente del distrito?
Para comprender la lógica de la toma de control estatal planificada de las escuelas de Houston, vale la pena comprender el importante papel que las escuelas han desempeñado en el desarrollo social, político y económico de las comunidades de color. Históricamente, las comunidades de color se han basado en la política a nivel escolar como punto de entrada a una participación política más amplia. La política a nivel escolar puede involucrar temas como poner fin a la segregación escolar, exigir más recursos para las escuelas, aumentar la cantidad de maestros y administradores de color y participar en las elecciones de la junta escolar.
El proceso de ganar poder político a nivel local, y eventualmente a nivel estatal, a menudo comienza en las escuelas, particularmente en la junta escolar. Por ejemplo, antes de que los negros y los latinos elijan a los miembros de sus comunidades para los concejos municipales, la oficina del alcalde y las legislaturas estatales, a menudo eligen primero a los miembros de la junta escolar.
En Texas, las comunidades de color están políticamente subrepresentadas. Aunque los negros, latinos y asiáticos representan casi el 60% de la población de Texas, su poder político a nivel estatal no es proporcional a su población. Los blancos constituyen el 54% de la legislatura estatal. El Partido Republicano controla la gobernación, la Cámara de Representantes estatal y el Senado estatal, pero solo el 12% de todos los legisladores estatales republicanos son de color. Las comunidades de color en Texas han presentado demandas argumentando que los republicanos les han impedido obtener representación política a nivel estatal a través de la manipulación racial y las leyes de identificación de votantes que privan de sus derechos a los votantes negros y latinos.
Sin embargo, a pesar de años de exclusión sistemática de personas de color, el panorama político está cambiando en Texas. Texas se está urbanizando cada vez más como resultado del crecimiento de la población en las ciudades del estado. Dado que es más probable que los votantes urbanos voten por los demócratas, el crecimiento de la población urbana puede potencialmente alterar la dinámica política en el estado. Además, mientras que los afroamericanos se han identificado sólidamente con el Partido Demócrata en Texas, los latinos no. Pero eso también está cambiando. Las encuestas muestran que el apoyo latino a los candidatos presidenciales republicanos en Texas pasó de un máximo de 49 % durante la reelección de George W. Bush en 2004 a un 35 % para John McCain en 2008, un 29 % para Mitt Romney en 2012 y un mínimo de 18 % para Donald Trump en 2016, antes de recuperarse al 41% para Trump en 2020.
Houston, como el centro urbano más grande de Texas, está a la vanguardia de este desafío al control republicano del poder estatal. Las escuelas de Houston, en particular, son representativas del futuro demográfico y político del estado. La junta escolar de Houston de nueve miembros es un reflejo de la comunidad a la que sirve. Tiene tres miembros de la junta escolar latinos, cuatro afroamericanos y dos blancos. Esto, desde mi punto de vista, es lo que ha puesto al sistema de escuelas públicas de Houston ya la junta escolar al frente de una batalla que en realidad tiene que ver con la raza y el poder político.
El sistema de escuelas públicas de Houston no está fallando. Más bien, el gobernador republicano Greg Abbott, el comisionado de educación Mike Morath y la legislatura estatal republicana están fabricando una crisis educativa para evitar que las personas de color en Houston ejerzan sus derechos de ciudadanía y tomen el poder político.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado anteriormente el 10 de enero de 2020.
Domingo Morel, Profesor Asociado de Ciencias Políticas y Servicio Público, Universidad de Nueva York
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.