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A medida que los glaciares se derriten y verter grandes cantidades de agua en los lagos cercanos, 15 millones de personas en todo el mundo viven bajo la amenaza de una repentina y mortal inundación repentina, según un nuevo estudio.

Más de la mitad de los que viven a la sombra del desastre llamado inundaciones repentinas de lagos glaciares se encuentran en solo cuatro países: India, Pakistán, Perú y China, según un estudio publicado en Nature Communications el martes.. un segundo estudiopendiente de publicación en una revista revisada por pares, cataloga más de 150 arrebatos de inundaciones glaciales en la historia y en tiempos recientes.

Es una amenaza en la que los estadounidenses y los europeos rara vez piensan, pero 1 millón de personas viven a solo 6 millas (10 kilómetros) de lagos alimentados por glaciares potencialmente inestables, calculó el estudio.

Una de las inundaciones más devastadoras fue en Perú en 1941 y mató entre 1.800 y 6.000 personas. Una inundación repentina de un lago glaciar en 2020 en la Columbia Británica, Canadá, provocó un tsunami de agua de unos 100 metros (330 pies) de altura, pero nadie resultó herido. Escaladores alemanes capturaron en video una inundación glacial de 2017 en Nepal, provocada por un deslizamiento de tierra.. El glaciar Mendenhall de Alaska ha tenido pequeñas inundaciones glaciales anuales en lo que el Servicio Meteorológico Nacional llama “cuenca suicida”. desde 2011, según la autora principal del estudio, Caroline Taylor, investigadora de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido.

Fuertes lluvias y una inundación repentina de un lago glacial combinados en 2013 en India para matar a miles de personas. Una inundación mortal en India en 2021 que inicialmente se atribuyó a un estallido de un lago glacial no fue causado por uno, según encontraron estudios posteriores.

Los científicos dicen que hasta ahora no parece ser un cambio climático ha hecho que esas inundaciones sean más frecuentes, pero a medida que los glaciares se encogen con el calentamiento, la cantidad de agua en los lagos crece, haciéndolos más peligrosos en esas raras situaciones cuando las represas se rompen.

“Tuvimos inundaciones repentinas de lagos glaciares en el pasado que mataron a muchos miles de personas en un solo evento de inundación catastrófica”, dijo el coautor del estudio Tom Robinson, científico de riesgo de desastres de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. “Y con el cambio climático, los glaciares se están derritiendo, por lo que estos lagos se están haciendo más grandes y potencialmente se están volviendo más inestables”.

Dan Shugar, un geocientífico de la Universidad de Calgary que no formó parte de los dos estudios, dijo que gran parte de la amenaza depende simplemente de cuántas personas viven en una zona de inundación glacial.

“En un mundo que se calienta, ciertamente esperamos más lagos glaciares y más grandes”, dijo Shugar en un correo electrónico. “Pero la amenaza que estos lagos podrían representar depende de manera crítica de dónde vive la gente y cuáles podrían ser sus vulnerabilidades”.

Robinson dijo que la diferencia de su estudio es que es el primero en observar el clima, la geografía, la población, la vulnerabilidad y todos estos factores para obtener “una buena visión general de dónde se encuentran los lugares más peligrosos en el mundo” para las 1.089 cuencas glaciares.

En la parte superior de la lista está la cuenca de Khyber Pakhtunkhwa en Pakistán, al norte de Islamabad.

“Eso es particularmente malo”, dijo Robinson. “Mucha gente y son muy, muy vulnerables” porque viven en un valle debajo del lago.

El problema es que los científicos están centrando demasiada atención en Pakistán, India, China y los Himalayas, a menudo llamados High Mountain Asia, e ignorando un poco a los Andes, dijo Robinson. La segunda y tercera cuencas con mayor riesgo se encuentran en la cuenca del Santa en Perú y la cuenca del Beni en Bolivia, según el diario.

Después de la inundación mortal de los Andes en la década de 1940, esa región “fue una especie de líder” en el trabajo sobre las amenazas de desbordamiento de los glaciares, pero en la última década más o menos, High Mountain Asia se ha hecho cargo debido a la gran población, dijo la geología de la Universidad de Dayton. profesor Umesh Haritashya, que no formaba parte de los estudios.

India ocupa un lugar destacado en la lista de amenazas no tanto por la configuración física sino por “una gran cantidad de personas río abajo”.

Tres cuencas lacustres en los Estados Unidos y Canadá tienen un alto rango de amenazas, desde el noroeste del Pacífico hasta Alaska, pero no son tan altas como las áreas en Asia y los Andes con pocas personas en la zona de peligro. Se encuentran en la península de Kenai en Alaska, distinta del glaciar Mendenhall cerca de Juneau, al noreste de Washington y al oeste del centro de la Columbia Británica.

“Esta clasificación es una buena lista de verificación para futuras investigaciones”, dijo Oliver Korup de la Universidad de Potsdam en Alemania, coautor de la lista de inundaciones repentinas de lagos glaciares.

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