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El mundo vio la preparación de Rusia para la guerra en una aplicación de baile. Pero fue una aplicación de tráfico la que alertó a un puñado de investigadores en California de que la invasión estaba en marcha incluso antes de que el presidente ruso, Vladimir Putin, hiciera el anuncio el miércoles por la noche.

Durante los meses previos a la invasión, los usuarios de TikTok en Rusia y Ucrania que publicaban videos de vehículos blindados rusos pasaron de ser un goteo a una inundación en una aplicación generalmente reservada para veinteañeros que bailan con clips de canciones virales.

Pero el primer aviso público de que la invasión rusa de Ucrania había comenzado, incluso antes de la declaración de guerra de Putin a primera hora de la mañana, provino de un puñado de académicos que observaban cómo se desarrollaba un embotellamiento en el monitor de tráfico de Google Maps, justo al lado de un campamento de vehículos militares rusos al sur. de Belgorod, una ciudad en Rusia cerca de la frontera con Ucrania.

Moscú ha prohibido repetidamente el uso de dispositivos móviles y redes sociales entre sus tropas en un intento de evitar este escenario exacto. Pero la disponibilidad de información en tiempo real sobre los movimientos de las tropas rusas y el comienzo de una guerra destaca hasta qué punto incluso la tecnología básica de consumo ha hecho que los secretos militares sean más difíciles de guardar.

Jeffrey Lewis, académico del Instituto de Estudios Internacionales de Middlbury, cuyo equipo fue el primero en encontrar el camino hacia la frontera, dice que las prohibiciones de dispositivos móviles no necesariamente ayudarán a los militares a mantener seguros todos sus secretos.

“Es un paso razonable, pero no resuelve su problema”, dijo a The Daily Beast. “Vivimos en una era en la que todos nuestros patrones de vida se registran y reconocen digitalmente. Incluso si las tropas rusas apagaran sus teléfonos, la interrupción que causaron fue una desviación del patrón de vida normal que reconocimos de inmediato en la forma de ‘no hay atascos de tráfico a las 3 de la mañana’”.

El equipo de Middlebury comenzó su vigilia el miércoles por la noche cuando los rumores de que la invasión podría comenzar esa noche alcanzaron su punto máximo. A las 3:15 a. m. hora local en Belgorod, John Ford, asistente de investigación graduado en Middlebury, encontró algo inusual: un embotellamiento visible en Google Maps justo al lado de la autopista E105, que va desde Noruega a través de Rusia y hasta Crimea.

Google puede proporcionar actualizaciones en tiempo real sobre las condiciones del tráfico al monitorear los datos de ubicación cargados desde teléfonos con la aplicación instalada y la presencia de un embotellamiento tan tarde en la noche parecía sospechoso. Una pequeña cantidad de vehículos locales parecían tener problemas para moverse por la E105, lo que provocó que la aplicación mostrara un atasco de tráfico. Cuando el equipo de Middlebury vio que el atraco avanzaba por la carretera hacia Kharkiv en Ucrania, supieron que estaban en algo.

Los investigadores no se habían topado con el atasco de tráfico por accidente al mirar a través de los cientos de kilómetros de frontera entre Ucrania, Bielorrusia y Rusia. En cambio, estaban observando la ubicación exacta del atasco de tráfico gracias a los avisos de las artes altas y bajas del trabajo de inteligencia de código abierto, el radar de apertura sintética (SAR) y TikTok.

En los días previos a la invasión, Steven De Le Fuente, asistente de investigación de Middlebury, revisó un catálogo de imágenes proporcionadas por los satélites de Capella Space capaces de tomar imágenes con ondas de radar. Las imágenes SAR son especialmente útiles para ver qué hay en el suelo cuando el cielo está lleno de nubes. Las ondas de radar penetran a través de esas nubes y rebotan para formar una imagen coherente en la que los rayos de luz que ilustran las imágenes satelitales normales muestran solo manchas hinchadas que oscurecen.

Durante las últimas dos semanas, las imágenes satelitales mostraron una gran cantidad de vehículos y tropas llegando a Belgorod, a poco más de una hora al norte de la ciudad ucraniana de Kharkiv, que según advirtieron los funcionarios de inteligencia de EE. UU. podría ser un objetivo de una invasión rusa. De La Fuente encontró una formación particular de tanques rusos, lanzadores de misiles tierra-aire y vehículos blindados de transporte de personal cerca del E105.

“Es la llave maestra que desbloqueó el análisis porque el día anterior vimos una gran unidad blindada rusa formándose a lo largo del camino, que es lo que verías antes de un ataque. No vimos ninguna evidencia de que planearan quedarse. No había tiendas de campaña”, dijo Lewis.

Y en caso de que hubiera alguna duda, un usuario de TikTok había subido amablemente un video de dashcam, completo con la banda sonora rusa de hard rock, que mostraba los lanzadores de misiles tierra-aire que se ven en las imágenes de radar estacionadas en el E105, lo que confirma el equipo y la ubicación.

El atasco de tráfico se fue acercando hasta la frontera con Ucrania hasta que Putin hizo una aparición abrupta en la televisión rusa a las 5:45 a.m., hora de Moscú, para declarar la guerra a Ucrania y su intención de derrocar a su gobierno. El atasco de tráfico luego se despejó y desapareció y poco después, las cámaras web en Kharkiv mostraron explosiones en el horizonte fuera de la ciudad.

Desde que comenzó la guerra el jueves, las redes sociales ahora están repletas de imágenes de armas y tropas rusas atacando Ucrania. Pero Lewis y su equipo siguen utilizando el monitor de tráfico de Google Maps para realizar un seguimiento de otro acontecimiento sombrío en el conflicto: atascos de tráfico en todo el país a medida que los civiles huyen de las ciudades con la esperanza de encontrar refugio de los enfrentamientos.