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Joseph Hein conduce unas 20 millas desde su casa en Laredo hasta el Rancho Santo Niño de 580 acres, que ha pertenecido a su familia durante casi 100 años.
El hombre de 67 años hace el viaje cuatro veces a la semana, y cuando lo hace, usa la bocina de su Ford Explorer Sport Trac 2002 para llamar a sus 12 caballos Appaloosa a su establo para que se alimenten.
Hein ha estado criando y vendiendo caballos durante más de 40 años en el rancho, que se encuentra en la línea de los condados de Webb y Zapata. A menudo lo acompañan en sus visitas al rancho sus hijas gemelas de 16 años, Alex y Amy, a quienes llama sus “compañeros”.
El propósito del rancho ha cambiado a lo largo de los años, de criar ganado a cabras y caballos, pero siempre ha sido un elemento fijo en su familia.
Sin embargo, en los últimos años, la ubicación de Rancho Santo Niño, que incluye aproximadamente una milla de la orilla del río a lo largo de la frontera internacional, lo ha convertido en un objetivo ya que el estado, y anteriormente el gobierno federal, compiten por la tierra necesaria para construir el muro fronterizo de Texas.
Propietario de Rancho Santo Niño, Joseph Hein abre una puerta de su propiedad ubicada cerca de la línea del condado de Webb y Zapata. Crédito: Michael González para The Texas Tribune
El Río Grande se puede ver desde Rancho Santo Niño. Crédito: Michael González para The Texas Tribune
Joseph Hein pasa junto a una persiana para venados que se usa para cazar venados en su rancho. Crédito: Michael González para The Texas Tribune
Un muro en su propiedad ahuyentaría la caza, lo aislaría de sus pasatiempos y arruinaría la vista del Río Grande que su familia ha disfrutado desde que su bisabuelo compró el terreno por primera vez. Lo que es más importante, dice, privaría a su manada de caballos manchados de su única fuente de agua y obligaría a Hein a deshacerse de ellos junto con los ingresos que proporcionan a su familia.
Y sus impuestos a la propiedad aumentarían si renunciara a sus caballos porque ya no calificaría para una exención agrícola.
A Hein le preocupa que debe tomar una decisión pronto o podría terminar con un muro construido en su tierra de todos modos, sin compensación.
Y él no es el único terrateniente que se siente presionado para ceder los derechos de su tierra en medio de un aumento histórico de inmigrantes que solicitan asilo a lo largo de la frontera sur del país, el aumento de los informes de violencia en México y el debate sobre la mejor manera de reformar el sistema de inmigración.
Los planes de jubilación que hizo Hein hace años incluyen cazar ciervos y jabalíes, además de pescar en el Río Grande y administrar un negocio de cría de caballos. Pero todos estos sueños están en riesgo debido a lo que dice es la suposición falsa del gobierno de que su porción de tierra a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México es un lugar peligroso.
Él dice que en su vida, nunca pensó que el rancho de su familia fuera inseguro, y nunca ha sido un punto de cruce común para los inmigrantes.
“¿Los ves corriendo por todos lados? ¿Crees que traería a mis hijas si fuera peligroso aquí?” Dijo Hein, señalando la maleza vacía que lo rodeaba. “¿Qué padre en su sano juicio lleva a sus hijos a una situación peligrosa?”
Los conductores cruzan el pequeño pueblo de Río Bravo el 16 de febrero. Credit: Michael Gonzalez para The Texas Tribune
El condado de Webb es el único condado fronterizo importante que queda en Texas sin un muro, con la excepción de un tramo corto de una cerca de hierro de 8 pies de altura a lo largo del campus de Laredo College.
La Comisión de Instalaciones de Texas podría cambiar eso a medida que avanza para obtener el permiso de los propietarios privados para construir un muro financiado por el estado.
El gobernador Greg Abbott anunció por primera vez su proyecto de muro fronterizo en 2021. La tarea, dirigida por la Comisión de Instalaciones de Texas, fue “muy diferente a lo que ha hecho la TFC en el pasado”, dijo el presidente de la comisión, Steven D. Alvis.
En su reunión del 16 de febrero, el comisionado Mike Novak dijo que la comisión está reanudando la construcción del muro fronterizo después de meses de asegurar acuerdos de servidumbre con propietarios privados en lo que ha sido una hazaña desafiante.
La comisión busca 190 servidumbres para las primeras 40 a 45 millas del muro en la primera fase del programa estatal, pero no ha dicho exactamente dónde se instalará. Alrededor de 56 de estas ofertas están cerradas o en proceso de cierre, dijo Novak.
“Es un proceso que consume mucho tiempo. En el sector inmobiliario, el tiempo es el enemigo”, dijo Novak. “El hecho es que cuando estamos lidiando con estos acuerdos de tierras, tienes que pensar en términos de meses para cada servidumbre. No semanas”.
Históricamente, los residentes del condado de Webb se han opuesto a una barrera física, y su asiento de condado, Laredo, se ha convertido en el punto cero de la lucha, dijo Tricia Cortez, una de las miembros fundadoras del grupo activista No Border Wall Coalition.
La coalición se formó en febrero de 2019 a partir de un pequeño grupo de abogados, maestros y terratenientes motivados por el anuncio del entonces presidente Donald Trump de una emergencia nacional en la frontera sur para tratar de asegurar el financiamiento del muro sin la aprobación del Congreso.
Desde entonces, los miembros de la coalición han trabajado para proteger a las comunidades de Laredo, Río Bravo y El Cenizo de la construcción de un muro, uno que dicen dañaría sus pueblos.
José G. Díaz De León, miembro de la tribu chichimeca, dirige la ceremonia de la concha sagrada para detener la construcción del muro fronterizo en los condados de Webb y Zapata, afuera de la Biblioteca Pública El Cenizo el 16 de febrero. Credit: Michael Gonzalez para El Tribuno de Texas
Organizaron mítines y ayuntamientos para alentar a los propietarios de tierras en el condado de Webb a prolongar las comunicaciones con los planificadores de Aduanas y Protección Fronteriza tanto como sea posible. Sabían que con el dominio eminente, un muro federal no podía detenerse por voluntad de los terratenientes individuales, pero lo que podían hacer era extender el proceso hasta las próximas elecciones presidenciales con la esperanza de que Trump dejara el cargo.
“El juego cambió después de la llegada de Biden. Reclamamos esto como grandes victorias para nuestras comunidades”, dijo Cortez.
Pero su trabajo no estaba hecho. Ella dijo que la coalición trabajó en otras 15 comunidades fronterizas desde California hasta Texas en una acción llamada “No otro pie” para exigir que el recién inaugurado presidente Joe Biden cumpla su promesa de campaña de poner fin a la construcción del muro fronterizo de la era Trump. Sus esfuerzos tuvieron éxito cuando la administración de Biden canceló todos los contratos de construcción.
La breve pausa de la Coalición No Border Wall en la lucha contra la construcción activa del muro terminó en enero cuando la Comisión de Instalaciones de Texas aprobó el cuarto y quinto contrato de su proyecto de muro estatal. El cuarto, un contrato de $224 millones con la empresa privada Fisher Sand & Gravel para construir poco más de 9 millas de muro en el condado de Webb, fue aprobado el 4 de enero. Dos semanas después, la comisión aprobó un contrato de $137 millones con Sullivan Land Services para cerca de 7 millas en Webb y los condados vecinos de Zapata.
Ninguno de los contratos especifica en qué condados se instalará el muro fronterizo. Los registros del contrato incluyen planes para 5 millas de terreno fronterizo “al noroeste de Laredo”, y documentos del gerente de proyecto de la comisión de instalaciones muestran que hay planes para varias millas de muro al sur de Laredo, a través de los pueblos de Río Bravo y El Cenizo.
Cuando los miembros de la coalición supieron que sus pueblos estaban incluidos en los planes, se quedaron con más preguntas que respuestas y comenzaron a organizarse con dos objetivos: concienciar a sus vecinos de que se podía construir un muro fronterizo en sus comunidades y reconstruir lo que la agencia la ruta planificada podría parecerse en función de los terratenientes con los que el estado había estado en comunicación.
“Escuché que se habían firmado los contratos, pero no sabía que era en nuestro pequeño pueblo”, dijo David Delgado, pastor de la Iglesia Río Bravo. Delgado suele estar al tanto de los acontecimientos de la comunidad. Pero se sorprendió cuando Cortez lo llamó en enero y le preguntó si había oído la noticia de que el gobierno estatal estaba estudiando la construcción de un muro fronterizo en Río Bravo.
“Ella dijo que si no sabes y eres el pastor local del pueblo, imagínate la gente que vive allí. Nadie sabe”, recordó.
Tricia Cortez, directora ejecutiva de No Border Wall Coalition, habla sobre cómo los nuevos contratos del muro fronterizo afectarán a los residentes de los condados de Webb y Zapata en el ayuntamiento de emergencia de la coalición en El Cenizo el 15 de febrero. Credit: Michael Gonzalez para The Texas Tribune
Los asistentes escuchan a los oradores discutir los nuevos contratos del muro fronterizo en los condados cercanos en el ayuntamiento de emergencia del muro fronterizo de la Coalición No Border Wall en El Cenizo. Crédito: Michael González para The Texas Tribune
Se lo mencionó a sus feligreses durante los servicios de la iglesia y decidió unirse a la coalición. Organizaron varias caminatas de cuadra, yendo de puerta en puerta y repartiendo volantes anunciando dos eventos de “ayuntamiento de emergencia”.
“Estamos tratando de averiguar a quién se ha acercado y hacerles saber que necesitamos saber dónde se va a construir la cerca”, dijo Delgado. “Que simplemente no puedes renunciar a tus derechos”.
El mes pasado, Cortez, junto con funcionarios municipales de Río Bravo y El Cenizo, organizaron un ayuntamiento en cada ciudad. Alrededor de 30 residentes de El Cenizo ingresaron a la biblioteca pública Lamar Bruni Vergara a solo unas cuadras de la frontera para una presentación bilingüe de la Coalición No Border Wall seguida de una sesión de preguntas y respuestas.
Cortez dijo que a lo largo de las continuas luchas de la organización para evitar un muro, ha habido una constante.
“Todo esto se trata del terrateniente”, dijo Cortez frente a la audiencia que se había reunido el miércoles por la noche. “Los que tienen el poder son los terratenientes”.
Explicó que la firma de una servidumbre de derecho de paso con el gobierno estatal le daría al estado acceso permanente a esa parte de la propiedad del propietario. Hizo hincapié en que, a pesar del dinero que el estado está ofreciendo para el acceso, el valor de la tierra de los propietarios disminuiría una vez que se construya una barrera de acero de 30 pies.
“Si no firma, el gobierno no tiene el poder de construir un muro”, dijo Cortez. “Todos ustedes son muy poderosos”.
Se alentó a los asistentes a indicar a cualquier persona que haya estado en contacto con funcionarios estatales sobre servidumbres de tierras que hable con los miembros de la coalición o busque asesoramiento legal antes de tomar una decisión.
Cortez dijo que a pesar de que el estado no está utilizando los poderes de dominio eminente para obtener acceso a la propiedad privada, la “naturaleza secreta” del muro fronterizo planeado por Abbott ha creado un desafío adicional. Sin ningún registro público que muestre dónde está planeado el muro, ella y otros organizadores están utilizando los ayuntamientos para tratar de identificar a más propietarios y hablar con ellos antes de que otorguen al estado acceso a sus tierras.
“Están dando dinero de una manera muy deshonesta”, dijo Cortez, y agregó que escuchó que a algunos residentes se les estaba ofreciendo alrededor de $18,000 por el acceso a sus tierras. “Se están aprovechando, en algunos casos, de las personas y no les dicen el daño que les va a causar al valor de su propiedad y al río mismo”.
Hein dijo que el gobierno federal lo contactó por primera vez en 2017 cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército quería acceder a su rancho para inspeccionar la tierra.
Durante varios meses, Hein estuvo en contacto con el Cuerpo de Ejército a través de paquetes en el correo pidiéndole que confirmara su propiedad de la tierra, su superficie y otros detalles. También tuvo varias llamadas telefónicas con funcionarios que planeaban visitas a su rancho. Hein dijo que sabía que las cosas eran “serias” cuando se dio cuenta de que tendría que obtener una tasación privada de su terreno para compararla con una realizada por el gobierno federal. Fue entonces cuando contrató a un abogado para manejar futuras comunicaciones.
El Río Grande es el límite internacional entre los Estados Unidos y México. Partes del río tocan un rancho que ha pertenecido a la familia de Joseph Hein durante casi 100 años. Crédito: Michael González para The Texas Tribune
Durante casi tres años, Hein se mantuvo en contacto con el Cuerpo, ofreciendo a los funcionarios el derecho de ingresar a su propiedad y inspeccionar el rancho. Lo mantuvieron informado sobre los planes para el muro propuesto, y cuando expresó su preocupación por la falta de acceso al río, prometieron construir un pozo y una bomba, dijo.
Pero a medida que se acercaban las elecciones presidenciales de 2020, Hein dijo que los oficiales del Cuerpo con los que había estado en contacto comenzaron a reducir las promesas que habían hecho.
“Ahora me dicen que después de 100 años de usarlo, tienen derecho a quitarnos el acceso al agua y que no me compensarán por nada o al menos encontrarán una manera en la que todavía pueda tener agua, e iba a tener que aceptarlo”, dijo Hein. “Me sorprendió cómo me habían mentido, me engañaron y luego, al final, cambiaron toda la historia”.
Dos años después de sortear la construcción de un muro federal que lo separaba del río, Hein se encontró en una situación similar. Fue contactado en septiembre por personas que creía que eran representantes de contratistas contratados por el estado. Durante meses discutieron dónde se podría construir un muro en su rancho, y Hein nuevamente expresó su preocupación por perder el acceso al río antes de que su comunicación terminara abruptamente.
Hace tiempo que no sabe nada de ellos, pero los años de ida y vuelta con el gobierno federal lo dejaron abierto a firmar una servidumbre de tierras. Hein dijo que si es un “participante dispuesto”, podría exigir el acceso al río para sus caballos.
Aún así, siente que el destino de su rancho depende del capricho de cualquier administración estatal o federal que decida construir un muro fronterizo a lo largo del Río Grande.
“No ha habido una alternativa al muro que satisfaga los temores del país”, dijo Hein. “Si un republicano es elegido [president] de nuevo, van a volver a lo mismo y lo que no terminaron se terminará la próxima vez. Tendré la pared”.
Para algunos, rechazar por completo un muro es una obviedad. Pero Hein tiene que pensar en el futuro financiero de su familia y su tierra.
El semental de Joseph Hein, Tiny Moon Legacy, corre en su rancho de 580 acres en la frontera entre los condados de Webb y Zapata. Si el muro se construye a través de su propiedad y restringe el acceso al río, probablemente tendrá que dejar de criar caballos y venderlos. Crédito: Michael González para The Texas Tribune
“Tengo la responsabilidad moral con mi familia de ver si hay alguna manera de salvar el valor del rancho y, si es así, hacer lo mejor que pueda para que podamos tener una vida después”, dijo Hein. . Crédito: Michael González para The Texas Tribune
Mover agua del Río Grande a lo largo del rancho de 580 acres de Joseph Hein, donde sus caballos beben agua. Crédito: Michael González para The Texas Tribune
“Tengo la responsabilidad moral con mi familia de ver si hay alguna manera de salvar el valor del rancho y, si es así, hacer lo mejor que pueda para que podamos tener una vida después”, dijo. .
Hein se ha preguntado cómo sería la vida y su rancho con un muro fronterizo de acero atravesándolo. Ya no tendría motivo para visitar el rancho sin su negocio de cría de caballos.
“Sería como ir a visitar un estacionamiento. Mi esposa se volvería loca por tenerme en la casa todo el tiempo”, bromeó Hein, y agregó que perdería la mejor parte de su rancho, el exuberante follaje más cercano al río.
“La belleza del rancho es su vida. El muro, la gente no tiene un concepto de lo que hace. Mata todo. Este ecosistema tiene su propia vida silvestre única, y el muro va a destruir la mayor parte”, dijo. dicho. “Una vez que se pierde, llevará mucho tiempo recuperarlo”.
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Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2023/03/17/texas-border-wall-landowner/.
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