Las preocupaciones del público sobre los altos precios de los alimentos resaltan cómo no se puede dar por sentado que se satisfacen las necesidades humanas básicas, incluso en un país como Australia.
Los precios de los alimentos son solo una parte de la ecuación que determina el acceso a los alimentos, y una alimentación saludable en general. Así como la pobreza para algunos puede estar oculta dentro de una comunidad relativamente rica, la falta de acceso a alimentos frescos y asequibles puede ser un problema incluso en nuestras ciudades más grandes.
El término “desierto alimentario” describe esta preocupación. Se cree que fue acuñado por primera vez en el Reino Unido. Ahora es ampliamente utilizado en los Estados Unidos y también en Australia.
Las personas que viven en desiertos alimentarios carecen de fácil acceso a las tiendas de alimentos. Esto generalmente se debe a combinaciones de:
- distancias de viaje como resultado de la expansión suburbana de baja densidad,
- opciones de transporte limitadas,
- políticas de zonificación que prohíben la dispersión de tiendas en áreas residenciales,
- las decisiones comerciales de los minoristas de que las finanzas familiares de un área no respaldarán un punto de venta de alimentos viable.
El término “desierto de alimentos saludables” describe un área donde las tiendas de alimentos están disponibles, pero solo un número limitado, o ninguno, vende alimentos frescos y nutritivos.
Nuestra investigación reciente analiza si podrían existir desiertos alimentarios en un área importante del gobierno local en el oeste de Sydney. Mapeamos las ubicaciones de los puntos de venta de alimentos, tanto alimentos saludables como no saludables, y los niveles locales de desventaja y problemas de salud.
Nuestros resultados iniciales son preocupantes. Descubrimos que casi dos tercios de los suburbios no tienen tiendas de alimentos. En los que los tienen, sólo el 16% de las tiendas son establecimientos de comida saludable.
Este mapa muestra la proporción de puntos de venta de alimentos saludables a puntos de venta no saludables para cada suburbio. Fuente: Una metodología de mapeo rápido para entornos alimentarios locales y acciones de salud asociadas: el caso de Penrith, Australia, Autor proporcionado.
Los mapas también muestran fuertes correlaciones entre estos desiertos alimentarios y áreas de mala salud pública y desventaja socioeconómica.
¿Cómo evaluó el área el estudio?
Nuestra investigación tomó un enfoque de evaluación rápida para evaluar si los desiertos alimentarios podrían estar presentes en el área de estudio.
Los datos de salud de la Australian Health Policy Collaboration indican tasas preocupantes de sobrepeso y obesidad, diabetes y muertes prematuras por enfermedades cardiovasculares en estas áreas.
Este mapa muestra las tasas de muerte prematura por enfermedades cardiovasculares para cada suburbio. Fuente: Una metodología de mapeo rápido para entornos alimentarios locales y acciones de salud asociadas: el caso de Penrith, Australia, Autor proporcionado.
En cuanto al entorno físico, el área del gobierno local se compone de grandes zonas residenciales de un solo uso, distancias inconvenientes a las tiendas y muchos puntos de venta de comida rápida. Las calificaciones de Walk Score de los suburbios indican cuánto se necesita un automóvil para casi todos los mandados. Las personas que no tienen automóvil enfrentan verdaderos obstáculos para acceder a opciones de alimentos asequibles y más saludables.
Estos mapas muestran el Walk Score y las tasas de propiedad de automóviles para cada suburbio (los vecindarios más transitables tienen un Walk Score más alto). Fuente: Una metodología de mapeo rápido para entornos alimentarios locales y acciones de salud asociadas: el caso de Penrith, Australia, Autor proporcionado.
Utilizamos otros conjuntos de datos (directorios de negocios en línea, localizadores de tiendas y mapas de Google) para trazar las ubicaciones de los puntos de venta de alimentos y hacer una evaluación inicial de los tipos de alimentos que ofrecen. En términos generales, los clasificamos como “saludables” (supermercados independientes y operados por cadenas, supermercados multiculturales, en su mayoría asiáticos y africanos en esta área, y tiendas de frutas y verduras) y “no saludables” (tiendas de comida para llevar independientes y franquiciadas y ciertos restaurantes y cafés) .
Mapeamos los indicadores de salud y habitabilidad y puntos de venta de alimentos en diferentes colores.
Los mapas de colores ofrecen valoraciones rápidas, informativas y accesibles de la situación. Debido a que los miembros de la comunidad pueden interpretarlos fácilmente, los mapas pueden ayudar a impulsar la acción de la comunidad para mejorar la situación.
¿Qué encontró el estudio?
En general, los puntos de venta de alimentos “no saludables” representan el 84% de todos los puntos de venta de alimentos en el área del gobierno local.
Además, todos los puntos de venta de alimentos (saludables y no saludables) están ubicados en 14 suburbios. Esto significa que 22 suburbios no tienen tiendas de alimentos. Los 14 suburbios con puntos de venta de alimentos también suelen tener más, a veces sustancialmente más, tiendas insalubres que saludables.
El mapeo también muestra una fuerte correlación entre los suburbios con grandes proporciones de tiendas insalubres y aquellos con mayores niveles de desventaja (utilizando el índice de desventaja socioeconómica relativa de la Oficina de Estadísticas de Australia). El suburbio clasificado como el más desfavorecido, por ejemplo, tiene seis tiendas de alimentos poco saludables pero ninguna tienda de alimentos saludables. Su Walk Score indica que los residentes dependen del automóvil y podrían hacer algunos mandados a pie.
En este mapa de desventaja social relativa por suburbio, las puntuaciones más bajas indican una mayor desventaja. Fuente: Una metodología de mapeo rápido para entornos alimentarios locales y acciones de salud asociadas: el caso de Penrith, Australia, Autor proporcionado.
Nuestro método de evaluación rápida no proporciona todas las respuestas. Se debe tener cuidado de no caer en la trampa de la sobreinterpretación.
Los puntos de venta de alimentos tampoco deben verse como un representante de una alimentación saludable o no saludable. Son solo uno de varios factores que se deben considerar al evaluar si las personas comen de manera saludable.
¿Qué se puede hacer con estos temas?
Está claro que gran parte de esta área urbana no respalda la salud y el bienestar de los residentes al proporcionar un buen acceso a opciones de alimentos saludables.
La política urbana puede ser eficaz para eliminar los desiertos alimentarios. Las acciones sociales, de uso de la tierra y de salud comunitaria siempre deben estar al día y dirigidas a las necesidades.
Después de todo, las elecciones relacionadas con la dieta no son solo el resultado de preferencias personales. La disponibilidad de puntos de venta de alimentos y la variedad de alimentos que venden pueden influir en esas elecciones y, a su vez, en la nutrición y la salud.
Nuestros hallazgos señalan hacia dónde deben dirigirse las investigaciones específicas. Determinar la naturaleza exacta de esta falta de elección ayudará a los políticos a determinar qué se puede hacer al respecto.
Es un enfoque que vale la pena tomar en toda Australia para verificar dónde podría haber preocupaciones ocultas similares.
Nuestro estudio enumera otras herramientas comprobadas para ayudar a la investigación de seguimiento que nuestro trabajo ha demostrado que es necesaria. Éstos incluyen:
- evaluaciones in situ de puntos de venta de alimentos individuales,
- evaluaciones de la frescura y asequibilidad de los artículos en oferta,
- datos de accesibilidad local más detallados,
- encuestas directas de las experiencias de los residentes en sus entornos alimentarios locales.
Todos merecemos vivir y trabajar en lugares que apoyen intrínsecamente, en lugar de restarle valor, a las opciones y comportamientos saludables y, por lo tanto, a nuestra salud misma.
Ruvimbo Timba, oficial de planificación del Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur y anteriormente de la Universidad de Western Sydney, es coautor de este artículo.
Nicky Morrison, Profesor de Planificación y Director del Centro de Investigación de Transformaciones Urbanas, Universidad del Oeste de Sydney y Gregory Paine, asistente de investigación, Universidad de Western Sydney, UNSW Sídney
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.