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SBarcos en ruinas y los huesos de innumerables marineros se alinean en el Pasaje de Drake. Ubicado en la confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico entre la Tierra del Fuego de Argentina y la Península Antártica, el Pasaje es una especie de bañera de agua, con enormes oleajes en múltiples direcciones y vientos que podrían hacer saltar a una persona de la cubierta de un barco o despellejar a un navegar desde el mástil. Desde que los humanos han estado explorando estas aguas infames y famosamente virulentas, “el draco” ha desafiado a todos los que se atreven a cruzar.

Sin embargo, cuando crucé el Pasaje de Drake en un viaje reciente a la Antártida, lo disfruté con estilo. A bordo de Hurtigruten Sr. Roald Amundsen, Tuve acceso a un gimnasio, televisión en vivo desde mi casa e incluso una hermosa sauna de estilo noruego, cuyas ventanas del piso al techo ofrecen una vista fabulosa de las olas hasta el horizonte. La cena en el elegante restaurante del barco, Lindström, se vio interrumpida varias veces por copas de vino que se deslizaban, platos que vibraban y el ruido ocasional de la cocina, pero el servicio continuó sin perder el ritmo. Obedientemente tomé mis pastillas de dramamina, me mantuve hidratado y disfruté de mi servicio de cobertura nocturno en una cama cómoda. Pingüinos de chocolate me esperaban en mi mesita de noche. Hicimos un trabajo rápido con el Drake en aproximadamente un día y medio.

Hace menos de un siglo, las aguas polares presagiaban una perdición casi segura. En 1915, el malogrado Ernest Shackleton Resistencia fue aplastado y hundido debajo del hielo marino de la Antártida, y el Paso del Noroeste aún no había sido conquistado. Hoy, sin embargo, los cruceros y los tours de aventura atraviesan estas regiones regularmente durante el verano antártico. Nunca ha sido tan fácil llegar a partes del planeta que hace apenas un siglo parecían inalcanzables. Más de 74.000 turistas viajaron a la Antártida en la temporada 2019-2020, frente a los 27.000 de hace apenas diez años. La demanda no hace más que aumentar (Hurtigruten ofrece una navegación de polo a polo de 90 días que se agota todas las temporadas), y la tecnología está aumentando para satisfacerla. Baste decir: estamos entrando en una era dorada de los viajes polares.

Muchos de los viajes polares actuales funcionan gracias a una tecnología que no estaba disponible hace un siglo, medio siglo o incluso una década. Cada vez más barcos están equipados con el Ulstein X-Bow patentado, una proa en forma de pico de loro que aumenta la eficiencia del combustible y minimiza el mareo a bordo, así como cascos rompehielos de clase polar, lo que permite a los barcos adentrarse más en las zonas polares tanto antes como después. sus respectivas temporadas. Puede Amazon Prime una chaqueta asequible de Gore-Tex para ser enviada a su casa durante la noche. Un aumento en la tecnología satelital significa que puede conectarse al wifi de su barco en el Pasaje del Noroeste tan fácilmente como en una esquina de Nueva York. Barcos, como el Roald Amundsen, El primer barco híbrido eléctrico de clase polar ofrece viajes más suaves y de menor impacto a los mares más agitados del mundo. Los viajes que alguna vez se reservaron para exploraciones que desafían a la muerte ahora están cada vez más disponibles para los viajeros cotidianos. Y ahora, dos años después de una pandemia mundial, las personas están más dispuestas que nunca a emprender finalmente ese viaje de la lista de deseos. Agregue un poco de urgencia por el cambio climático de “véalo mientras pueda”, y las regiones ártica y antártica se sienten más atractivas que nunca.

Los cruceros por la Antártida han sido una oferta turística popular durante unos veinte años, pero muchas compañías están comenzando a ofrecer cada vez más viajes a las regiones polares en general, incluidas Svalbard, Groenlandia, el Alto Ártico y el Paso del Noroeste de Canadá y la Tierra de Francisco José de Rusia.

“Seguimos viendo una demanda reprimida de las regiones polares”, dijo un portavoz de Lindblad Expeditions. Lars Eric Lindblad, padre del fundador de la empresa, Sven Lindblad, fue el primero en traer viajeros ciudadanos a la Antártida en 1966. Hoy en día, los itinerarios polares representan el 26 % del negocio de la empresa, y ha habido un claro aumento posterior a la COVID-19 en viajes de última hora. reservaciones. La demanda para las temporadas de la Antártida de 2023 y 2024 “sigue siendo fuerte”, y la compañía acaba de anunciar dos nuevos itinerarios de Svalbard que se lanzarán en abril de 2022. Incluso hay un 20 % de descuento al comprar uno y llevarse otro oferta para viajes polares, ¿qué cree que habría dicho Sir Shackleton sobre un BoGo?

No es solo el conjunto de grandes aventuras el que viaja a los polos, tampoco son las familias con niños, los grupos multigeneracionales, los jubilados, los buscadores de lujo y todos los demás. El año pasado, la compañía de cruceros francesa poniente lanzado Comandante Charcot, un barco que ha estado navegando por la Antártida desde noviembre de 2021, y esta primavera será el primer crucero de lujo en llegar al Polo Norte. Cuenta con menús elaborados por Alain Ducasse, así como un spa Biologique Recherche con comodidades como una sala de nieve, enfriada a 14 grados Fahrenheit con nieve en polvo fresca, para que pueda obtener ese efecto de refinación de poros polares sin, ya sabe, tener que salir. Este año, Ponant lanzará también dos itinerarios específicos: cruceros polares orientados a la familia con Adventures by Disney; e itinerarios de educación avanzada con Smithsonian Journeys, donde los viajes cuentan con destacados expertos que dan conferencias sobre las culturas locales, los idiomas y la vida silvestre.

Incluso el 1% está volviendo sus ojos hacia los viajes polares. ¿Cansado? Mostrando su yate en Mónaco. ¿Con cable? Llevándolo a la Antártida.

El operador de superyates EYOS Expeditions ha visto un aumento sin precedentes en los vuelos chárter personalizados a las regiones polares este año. “Hasta hace cinco años, teníamos una carta de la Antártida por año”, dijo Ben Lyons, director ejecutivo de la empresa. Este año, tenían seis yates en la Antártida.

“Está llegando una nueva generación de propietarios de yates: personas motivadas por experiencias, por legados multigeneracionales… y personas que ven sus yates como plataformas para experimentar las maravillas del mundo, en lugar de ver los yates como un fin en sí mismo. ”, dijo Lyons. “La multitud de St. Barth todavía está allí, pero definitivamente ahora hay una nueva generación”.

EYOS también acaba de lanzar una asociación con el recién convertido Explorador de MV Nansen yate, que permite que hasta 12 viajeros reserven habitaciones individuales, lo que hace posible tener una expedición polar privada sin tener que alquilar un yate completo. En abril, EYOS ofrecerá una expedición temática de heliesquí a Manittsoq, Groenlandia, a bordo del explorador nansen, para que los huéspedes puedan esquiar en picos montañosos vírgenes que caen en el corazón de fiordos vírgenes.

Los viajes de esquí polar como el que ofrecerá EYOS esta primavera son cada vez más frecuentes. El viaje guiado anual de Weber Arctic Expeditions a la isla de Baffin, Nunavut, Canadá, se agota con un año de anticipación. Puede reservar un viaje de “esquí y navegación” de una semana a Svalbard por menos del costo mensual promedio de una habitación en Manhattan. Un puñado de operadores como Ice Axe Expeditions incluso ofrecen recorridos guiados de esquí por los picos de 8,000 pies de la Península Antártica.

Diablos, ni siquiera necesitas ser esquiador. Flagship Luxury Expeditions ofrece un viaje a la Antártida que comienza con un avión chárter privado que sale de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Al llegar al continente, los huéspedes se hospedan en elegantes “Sky Pods” con vistas panorámicas del paisaje. Una estadía de ocho noches incluye una excursión en avión al Polo Sur geográfico, andar en bicicleta, explorar cuevas de cristal y, lo mejor de todo, un vuelo de dos horas y media a la aún más remota Atka Bay, un conocido criadero de pingüinos que antes solo visitaban investigadores y documentalistas.

En este punto, hay poca ambigüedad de que estamos viviendo en una Edad de Oro de los viajes polares. Pero el hecho de que podamos, ¿significa que debemos hacerlo?

Los entornos polares, aunque duros, también son frágiles. Para los no iniciados, pueden parecer muertos o desprovistos de vida, pero los ecosistemas polares son increíblemente complejos. El hielo marino de la Bahía de Hudson, por ejemplo, protege una rica variedad de vida marina microscópica justo debajo de la superficie congelada. A medida que el calentamiento climático acorta el período de tiempo que el hielo marino cubre la Bahía cada año, la biomasa de microorganismos sustentada por ese hielo marino disminuye, lo que reduce las poblaciones de peces de la Bahía, lo que, a su vez, dificulta que las poblaciones de osos polares se mantengan. cazar tantos peces como necesiten para mantener sus propias poblaciones.

Al considerar un viaje a las regiones polares, es importante considerar primero las leyes que las protegen, y la distinción importante a tener en cuenta es que, mientras que la Antártida se rige conjuntamente por el Tratado Antártico multilateral de 1959, el Ártico se rige por separado por gobiernos soberanos. naciones Entonces, si bien está claro qué operadores se adhieren a qué reglas de impacto ambiental en la Antártida, las cosas están menos claras en el Ártico.

La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO, por sus siglas en inglés) propaga protocolos ambientales estrictos sobre la minimización del impacto ambiental al sur de los 60 grados de longitud: un operador solo puede permitir que un cierto número de personas aterrice en el continente a la vez; antes de aterrizar, todos los visitantes deben aspirar sus pertenencias para eliminar cualquier rastro de semillas o biorresiduos arrastrados de otros continentes; y no se permite dejar absolutamente ningún desperdicio en el continente, ni siquiera los desechos humanos.

Sin embargo, aunque la IAATO ha crecido a más de 100 miembros desde su creación en 1991, ser miembro de la IAATO no es necesariamente una tarjeta para salir de la cárcel. Si bien las compañías de cruceros pueden ser miembros de la IAATO y, a menudo, hacen todo lo posible para enfatizar sus esfuerzos ambientales, muchas (incluso las llamadas “híbridas”) todavía operan en gran medida con motores diesel. Cuando se trata del Ártico, los operadores de viajes no están sujetos a ningún tratado o reglamento de asociación, sino solo a las leyes de los países individuales, que pueden variar de un país a otro. Además de todo esto, ya sea que viaje al Ártico o la Antártida, existe el problema adicional de las emisiones de los viajes aéreos. Comprar compensaciones de carbono es la nueva de moda manera de gestionar el impacto ambiental de uno, pero ¿no sería el enfoque más eficiente no crear emisiones en primer lugar?

Claramente, viajar a estas regiones se convierte en un cálculo ético complejo, en el que los viajeros deben evaluar si están dispuestos a impactar el planeta para presenciar sus regiones más vulnerables y sin explotar.

Algunos expertos creen firmemente que las regiones polares deberían estar absolutamente prohibidas. Un estudio reciente de la Universidad de Santiago de Chile encontró que por cada turista humano, se derriten 83 toneladas métricas de nieve antártica, y que la contaminación de carbono negro en la región está en su punto más alto. Para otros, el impacto ambiental de los viajes polares es un riesgo manejable con múltiples recompensas. Como dijo Sir David Attenborough: “Nadie protegerá lo que no le importa; y a nadie le importará lo que nunca ha experimentado”.

Me embarqué en mi crucero a la Antártida con emociones encontradas: sabía que el viaje me cambiaría, pero también sabía que dejaría una huella. Mientras abordaba el barco, le expresé estas preocupaciones a Karin Strand, vicepresidenta de Expediciones de Hurtigruten, quien ha visitado la Antártida más de 140 veces y es experta en la navegación conforme a las normas de la IAATO. Ella y yo nos conocimos el primer día que abordé el Roald Amundsen, cuando me obsequió con historias sobre sus años explorando el Continente Blanco.

“Cuando estás en la Antártida, te encuentras en un ambiente tan duro, tan listo para tragarte por completo. Realmente estás justo al borde de lo que los humanos pueden sobrevivir”, me dijo mientras nos preparábamos para cruzar el Drake. Acercarse tanto a ese borde de la experiencia humana es, por lo tanto, transformador y trascendental: un encuentro con lo sublime que hace que el costo y el esfuerzo valga la pena. Según la experiencia de Strand, las personas se marchan de los viajes polares con nuevos enfoques de la sostenibilidad que no habrían encontrado en ningún otro lugar. Habiendo sido ahora yo mismo, tengo que estar de acuerdo. Es difícil de articular, pero ya sea que viaje en un crucero o lo pase mal en una excursión de esquí de travesía de varios días, hay algo que los viajes polares le enseñan sobre el planeta que no se puede ver en ningún otro lugar ni de ninguna otra manera.

“Míralo, obsérvalo, deja que te cambie”, me dijo Strand. “Y sobre todo, vete sin intentar cambiarlo”.