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Casi 30 millones de estadounidenses que recibieron ayuda adicional del gobierno con las facturas de los comestibles durante la pandemia pronto verán que esa ayuda se reduce, y hay un gran impulso para asegurarse de que no se sorprendan.

Los funcionarios de 32 estados y otras jurisdicciones han estado usando mensajes de texto, mensajes de voz, correo postal, volantes y publicaciones en las redes sociales, todo en varios idiomas, para informar a los destinatarios que sus cupones de alimentos adicionales terminan después de los pagos de febrero.

“Uno de los escenarios que no quiere ver es que la primera vez que se dan cuenta es en la fila para pagar en la tienda de comestibles”, dijo Ellen Vollinger, funcionaria del Food Research & Action Center, una organización sin fines de lucro. .

Para el destinatario promedio, el cambio significará alrededor de $ 90 menos por mes, aunque para muchos, podría ser mucho más, según muestra un análisis. Los beneficios volverán a los niveles habituales, que se basan en gran medida en los ingresos, el tamaño y ciertos gastos del hogar, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., que supervisa el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP.

Un aviso público en Michigan instó a los 1,3 millones de beneficiarios en ese estado a “buscar los recursos necesarios” para compensar los recortes.

“Queremos asegurarnos de que nuestros clientes estén preparados para este cambio, ya que nos damos cuenta de que la inflación nos está afectando a todos”, dijo Lewis Roubal, del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan.

Jacqueline Benitez, de 21 años, quien trabaja como maestra de preescolar en Bellflower, California, espera un recorte significativo, quizás la mitad, de los $250 en beneficios de alimentos que ha recibido desde 2020 a través de CalFresh, el programa SNAP del estado.

“Es un gran salvavidas”, dijo Benítez, quien anteriormente no tenía hogar, pero ahora vive en un apartamento subsidiado de una habitación. “La comida es un gasto enorme. Es un poco estresante pensar en no tener eso”.

Benítez dijo que ya lo está pensando dos veces antes de pagar $5 por fruta fresca.

“¿Qué pasa si sale mal?” ella dijo.

El programa de emergencia fue promulgado por el Congreso al comienzo de la pandemia en marzo de 2020 y se amplió un año después. Originalmente, los beneficios adicionales estaban destinados a continuar mientras la emergencia de salud pública de COVID-19 estuviera vigente. Ahora está programado para expirar en mayo.

Pero 18 estados ya redujeron los pagos de más de 10 millones de personas y el Congreso decidió finalizar el programa antes de tiempo, intercambiando los beneficios adicionales por un nuevo programa permanente que brinda dinero adicional a familias de bajos ingresos para reemplazar las comidas escolares durante el verano.

Los expertos dan crédito a los fondos de emergencia por asegurar que la mayoría de los estadounidenses tuvieran suficientes alimentos para comer, a pesar de la pandemia. Alrededor del 10 % de los hogares estadounidenses tuvieron problemas para obtener suficientes alimentos en 2020 y 2021, prácticamente sin cambios con respecto a los niveles anteriores a la COVID.

Los beneficios de SNAP pueden subir y bajar con la inflación y otros factores. Los beneficios máximos aumentaron un 12% en octubre para reflejar un ajuste anual por costo de vida impulsado por precios más altos de alimentos y otros bienes. Pero los pagos bajaron para aquellos que también reciben Seguridad Social debido al aumento del costo de vida del 8,7% en ese programa el 1 de enero.

En la mayoría de estos casos, el poder adquisitivo debería mantenerse estable, dijo Stacy Dean, subsecretaria adjunta de Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor del USDA.

“Las asignaciones de emergencia siempre tuvieron la intención de ser temporales e hicieron un gran bien durante un momento muy difícil en nuestro país”, dijo Dean. “El proceso de desvincularse de ellos sin duda será difícil para las familias que cuentan con esos beneficios”.

El retroceso se produce en un momento en que la inflación, aunque mejora, sigue siendo elevada y los precios de los alimentos aún son altos.

Shelley Boyd, de 45 años, de Beaver, Pensilvania, espera hacer más viajes a su despensa de alimentos local a partir del próximo mes. Ella, su prometido y su hijo adolescente comenzaron a recibir cupones de alimentos el año pasado después de que ambos adultos perdieron sus trabajos y se terminaron los beneficios de desempleo. La familia recibe alrededor de $630 por mes. Esperan perder alrededor de $95, si no más.

“Ahí es donde entra nuestra despensa de alimentos”, dijo Boyd. “Los visitamos y hacemos lo que tienes que hacer”.

Al mismo tiempo, las despensas de alimentos en todo el país siguen bajo una “gran tensión”, dijo Vince Hall, funcionario de Feeding America, una red de más de 200 bancos de alimentos. La demanda de ayuda se mantiene muy por encima de los niveles previos a la pandemia, incluso cuando los bancos de alimentos enfrentan continuas interrupciones en la cadena de suministro, mayores costos de alimentos y transporte y menores donaciones de alimentos.

Andrew Cheyne, director gerente de políticas públicas de GRACE, una organización contra la pobreza con sede en California, instó a los beneficiarios a comunicarse ahora con las oficinas del condado para actualizar su elegibilidad y asegurarse de obtener el máximo beneficio posible. Los cambios en los costos de vivienda, cuidado de niños, cuidado de ancianos y otros gastos pueden afectar los beneficios de cupones para alimentos.

Los beneficiarios también pueden consultar otros beneficios, como el programa federal para mujeres, bebés y niños, y buscar créditos fiscales reembolsables.

Cheyne y otros defensores dijeron que los beneficios de emergencia deberían haberse extendido indefinidamente en lugar de recortarlos prematuramente.

“Es solo un precipicio de hambre inimaginable por el que la gente iba a pasar en algún momento”, dijo.

___ El reportero de AP Marc Levy y el videoperiodista de AP Eugene García contribuyeron a esta historia. ___

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