inoticia

Actualizado a las 12:00 pm del 16 de diciembre de 2021

América no estaba preparada para COVID-19 cuando llegó. No estaba preparado para el oleaje del invierno pasado. No estaba preparado para la llegada de Delta en verano o su actual asalto invernal. Más de 1,000 estadounidenses todavía mueren de COVID todos los días, y este año han muerto más que el pasado. Las hospitalizaciones están aumentando en 42 estados. El Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha, que entró en la pandemia como posiblemente el hospital mejor preparado del país, recientemente pasó de 70 pacientes con COVID a 110 en cuatro días, dejando a su personal “buscando la resolución”, dijo el virólogo John Lowe. yo. Y ahora llega Omicron.

¿Abrumará la nueva variante, que se está extendiendo rápidamente, al sistema de atención de la salud de EE. UU.? La pregunta es discutible porque el sistema ya esta abrumado, de una manera que está afectando a todos los pacientes, COVID o no. “El nivel de atención que esperamos en nuestros hospitales ya no existe”, dijo Lowe.

La verdadera incógnita es qué hará una cruz Omicron cuando sigue un gancho Delta. Dado lo que los científicos han aprendido en las tres semanas desde el descubrimiento de Omicron, “algunos de los peores escenarios absolutos que eran posibles cuando vimos su genoma están fuera de la mesa, pero también lo están algunos de los escenarios más esperanzadores”, Dylan Morris, un biólogo evolutivo de UCLA, me dijo. En cualquier caso, Estados Unidos no está preparado para Omicron. La amenaza de la variante es mucho mayor a nivel social que a nivel personal, y los responsables políticos ya se han desconectado de las herramientas necesarias para proteger a las poblaciones a las que sirven. Al igual que las variantes que lo precedieron, Omicron requiere que los individuos piensen y actúen por el bien colectivo, es decir, plantea una versión elevada del mismo desafío que Estados Unidos ha fallado durante dos años consecutivos, de manera bipartidista.

El coronavirus es una bola microscópica tachonada con picos de formas especiales que utiliza para reconocer e infectar nuestras células. Los anticuerpos pueden frustrar tales infecciones al adherirse a los picos, como un chicle que estropea una llave. Pero Omicron tiene una ventaja crucial: más de 30 mutaciones que cambian la forma de su pico y desactivan muchos anticuerpos que se habrían adherido a otras variantes. Un estudio preliminar sugiere que los anticuerpos en personas vacunadas son unas 40 veces peor en neutralizar Omicron que el virus original, y los expertos con los que hablé esperan que, a medida que lleguen más datos, ese número se mantendrá en el mismo rango. Las implicaciones de esa disminución aún son inciertas, pero es probable que se mantengan tres principios simples.

Primero, las malas noticias: en términos de contraer el virus, todos deberían asumir que están menos protegidos que hace dos meses. Como abreviatura burda, suponga que Omicron niega un evento de inmunización anterior, ya sea una infección o una dosis de vacuna. Alguien que se considerara completamente vacunado en septiembre estaría parcialmente vacunado ahora (y la definición oficial puede cambiar de manera inminente). Pero alguien que ha sido impulsado tiene el mismo nivel de protección contra la infección por Omicron como lo hizo una persona vacunada pero no reforzada contra Delta. La dosis extra no solo aumenta la nivel de anticuerpos, sino que también amplía su rango, lo que les da mejores probabilidades de reconocer la forma incluso de la punta alterada de Omicron. En un pequeño estudio británico, un refuerzo duplicó efectivamente el nivel de protección que proporcionaban dos dosis de Pfizer contra la infección por Omicron.

En segundo lugar, peores noticias: el impulso no es un escudo infalible contra Omicron. En Sudáfrica, la variante logró infectar un grupo de siete personas quienes fueron impulsados. Y según un informe de los CDC, estimulado Los estadounidenses representaron un tercio de los primeros casos conocidos de Omicron en los EE. UU. “Las personas que pensaron que no tendrían que preocuparse por la infección este invierno si tuvieran su refuerzo todavía tienen que preocuparse por la infección con Omicron”, Trevor Bedford , me dijo un virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. “He estado yendo a restaurantes y al cine, y ahora con Omicron, eso cambiará”.

En tercer lugar, mejores noticias: incluso si Omicron lo pasa mejor infectando personas vacunadas, aún debería tener más problemas causando enfermedad severa. Las vacunas siempre estuvieron destinadas a desconectar la infección de una enfermedad peligrosa, convirtiendo un evento potencialmente mortal en algo más parecido a un resfriado. Si cumplirán esa promesa para Omicron es una gran incertidumbre, pero podemos esperar razonablemente que lo hagan. La variante podría escabullirse del bloqueo inicial de anticuerpos, pero las ramas del sistema inmunológico de acción más lenta (como las células T) deberían movilizarse eventualmente para eliminarlo antes de que cause demasiados estragos.

Para ver cómo se desarrollan estos principios en la práctica, Dylan Morris sugiere observar lugares altamente estimulados, como Israel, y países donde hay epidemias graves. y Las campañas de vacunación exitosas han dado a las personas capas de inmunidad, como Brasil y Chile. Mientras tanto, es razonable tratar a Omicron como un revés pero no como una catástrofe para la mayoría de las personas vacunadas. Evadirá algunas de nuestras defensas inmunes ganadas con tanto esfuerzo, sin destruirlas por completo. “Fue mejor de lo que esperaba, dado el perfil mutacional”, me dijo Alex Sigal del Instituto de Investigación de Salud de África, quien dirigió el estudio de anticuerpos de Sudáfrica. “No va a ser un resfriado común, pero tampoco creo que sea un monstruo tremendo”.

Sin embargo, eso es para individuos. A nivel social, el panorama es más sombrío.

La amenaza principal de OmicronEs su sorprendente velocidad, como ha informado mi colega Sarah Zhang. En Sudáfrica, cada persona infectada ha estado transmitiendo el virus a otras 3 o 3,5 personas, al menos el doble de ritmo en el que Delta se extendió en el verano. Similar, Los datos británicos sugieren que Omicron es dos veces más bueno para propagarse dentro de los hogares que Delta. Eso podría deberse a que la nueva variante es intrínsecamente más transmisible que sus predecesoras, o porque es específicamente mejor para moverse entre poblaciones vacunadas. De cualquier manera, ya ha superado a Delta como variante dominante en Sudáfrica. Pronto, probablemente hará lo mismo en Escocia y Dinamarca. Incluso EE. UU., Que tiene una vigilancia genómica mucho más deficiente que esos otros países, ha detectado Omicron en 35 estados. “Creo que se ha horneado una gran onda Omicron”, me dijo Bedford. “Eso va a suceder”.

Más positivamente, los casos de Omicron hasta ahora han sido relativamente leve. Este patrón ha alimentado la afirmación generalizada de que la variante podría ser menos severa, o incluso que su rápida propagación podría ser un avance positivo. “La gente dice ‘Déjalo explotar’ y ‘Nos ayudará a desarrollar más inmunidad’, que esta es la ola de salida y que todo estará bien y de color de rosa después”, Richard Lessells, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, me lo dijo. “No tengo confianza en eso”.

Para empezar, como él y otros me dijeron, ese argumento pasa por alto una dinámica clave: Omicron podría no ser intrínsecamente más suave. En Sudáfrica y el Reino Unido, ha infectado principalmente personas más jóvenes, cuyos episodios de COVID-19 tienden a ser menos graves. Y en lugares con mucha inmunidad previa, podría haber causado pocas hospitalizaciones o muertes simplemente porque en su mayoría ha infectado a los huéspedes con cierta protección, como explicó Natalie Dean, bioestadística de la Universidad de Emory. en un hilo de Twitter. Ese patrón podría cambiar una vez que llegue a comunidades más vulnerables. (La idea generalizada de que los virus evolucionan naturalmente para volverse menos virulentos es errónea, como afirma el virólogo Andrew Pekosz, de la Universidad Johns Hopkins, aclaró en Los New York Times.) Además, las muertes y las hospitalizaciones no son los únicos destinos que importan. Supuestamente “templado”Los episodios de COVID-19 han dado lugar a casos de COVID prolongados, en los que las personas luchan con síntomas debilitantes durante meses (o incluso años), mientras luchan por obtener atención o beneficios por discapacidad.

E incluso si Omicron es más leve, una mayor transmisibilidad probablemente triunfará sobre esa virulencia reducida. Omicron se está propagando tan rápidamente que una pequeña proporción de los casos graves aún podría inundar los hospitales. Para evitar ese escenario, la variante debería ser sustancialmente más suave que Delta, especialmente porque los hospitales ya se encuentran en un punto de ruptura. Dos años de trauma han empujado a muchos trabajadores de la salud, incluidos muchos de los más experimentados y comprometidos, a renunciar a su trabajo. El personal restante está cada vez más exhausto y desmoralizado, y “números excepcionalmente altos” no pueden trabajar porque contrajeron infecciones de Delta y tuvieron que ser separados de los pacientes vulnerables, me dijo John Lowe. Este patrón solo empeorará a medida que Omicron se propague, si los grandes conglomerados entre los trabajadores de la salud sudafricanos son una indicación. “En Occidente, nos hemos metido en un rincón porque la mayoría de los países tienen enormes olas del Delta y la mayoría de ellas están al límite de sus sistemas de atención médica”, Emma Hodcroft, epidemióloga de la Universidad de Berna, en Suiza. , me dijo. “¿Qué pasa si esas olas se hacen aún más grandes con Omicron?”

La ola Omicron no derribará por completo el muro de inmunidad de Estados Unidos, pero se filtrará en sus muchas grietas y debilidades. Encontrará el 39 por ciento de los estadounidenses que aún no están completamente vacunados (incluido el 28 por ciento de los adultos y el 13 por ciento de los mayores de 65 años). Encontrará otras personas biológicamente vulnerables, incluidas personas de edad avanzada e inmunodeprimidas cuyos sistemas inmunológicos no estaban suficientemente preparados por las vacunas. Encontrará a las personas socialmente vulnerables que se enfrentan a exposiciones repetidas, ya sea porque sus trabajos “esenciales” no les dejan otra opción o porque viven en entornos propensos a epidemias, como prisiones y hogares de ancianos. Omicron está preparado para recapitular rápidamente todas las desigualdades que Estados Unidos ha experimentado en la pandemia hasta ahora.

Aquí, entonces, está el problema: las personas que es poco probable que sean hospitalizadas por Omicron pueden sentirse razonablemente protegidas, pero pueden transmitir el virus a quienes son más vulnerables, lo suficientemente rápido como para golpear seriamente un sistema de atención médica que ya colapsa. luego lucha por cuidar alguien—Vacunado, potenciado o de otro modo. La amenaza colectiva es sustancialmente mayor que la individual. Y Estados Unidos no está preparado para afrontarlo.

Opciones de política de Estados Unidos Lo he dejado con pocas opciones tangibles para evitar una onda Omicron. Los refuerzos aún pueden ofrecer una protección decente contra las infecciones, pero solo el 17 por ciento de los estadounidenses se han puesto esas vacunas. Muchos son ahora luchando para hacer citas, y las personas de comunidades rurales, de bajos ingresos y de minorías probablemente experimentarán los mayores retrasos, “reflejando las desigualdades que vimos con las dos primeras tomas”, Arrianna Marie Planey, geógrafa médica de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, me dijo. Con un poco de tiempo, las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna podrían actualizarse, pero “mi sospecha es que una vez que tengamos un refuerzo específico de Omicron, la ola habrá pasado”, dijo Trevor Bedford, el virólogo.

Actualmente existen dos medicamentos antivirales que podrían mantener a las personas fuera del hospital de manera efectiva, pero ninguno ha sido autorizado y ambos son costosos. Ambos también deben administrarse dentro de los cinco días posteriores a los primeros síntomas, lo que significa que las personas deben darse cuenta de que están enfermas y confirmarlo rápidamente con una prueba. Pero en lugar de distribuir pruebas rápidas en masa, la administración Biden optó simplemente por hazlos reembolsables a través del seguro médico. “Eso no aborda la necesidad donde es mayor”, me dijo Planey. Los trabajadores con salarios bajos, que enfrentan un alto riesgo de infección, “son los que menos pueden pagar las pruebas por adelantado y los menos propensos a tener seguro”, dijo. Y las pruebas, rápidas o no, sona punto de volverse más difícil, ya que la propagación global de Omicron sobrecarga tanto el suministro de reactivos como la capacidad de los laboratorios.

Omicron también puede ser especialmente difícil de contraer antes de que se propague a otras personas, porque su período de incubación (la ventana entre la infección y los síntomas) parece ser muy corto. En una fiesta de navidad en oslo, casi las tres cuartas partes de los asistentes estaban infectados a pesar de que todos informaron un resultado negativo de la prueba uno a tres días antes. Eso hará que Omicron sea “más difícil de contener”, me dijo Lowe. “Realmente va a ejercer mucha presión sobre las medidas de prevención que todavía están en vigor, o más bien, la falta total de prevención que todavía está en vigor”.

Las diversas medidas que controlaron la propagación de otras variantes (máscaras, mejor ventilación, rastreo de contactos, cuarentena y restricciones a las reuniones) deberían teóricamente funcionar también para Omicron. Pero EE. UU. No ha invertido en estas herramientas o ha dificultado activamente su uso. Los legisladores republicanos en al menos 26 estados han aprobado leyes que reducen la posibilidad misma de cuarentenas y mandatos enmascarados. En septiembre, Alexandra Phelan de la Universidad de Georgetown me dijo que cuando llegue la próxima variante, tales medidas podrían crear “el peor de todos los mundos” al “eliminar las acciones de emergencia, sin la atención preventiva que permitiría a las personas proteger su propia salud”. Omicron pondrá a prueba su predicción en las próximas semanas.

El futuro a largo plazo es incierto. Después de la aparición de Delta, quedó claro que el coronavirus era demasiado transmisible para erradicarlo por completo. Omicron podría potencialmente desviarnos más rápidamente hacia un final diferente:endemicidad, el punto en el que la humanidad ha ganado suficiente inmunidad para mantener al virus en un punto muerto tenue, aunque a un costo significativo. Pero también son plausibles futuros más complicados. Por ejemplo, si Omicron y Delta son tan diferentes que cada uno puede escapar de la inmunidad que el otro induce, las dos variantes podrían co-circular. (Eso es lo que sucedió con los virus detrás de la polio y la influenza B).

Omicron también nos recuerda que aún pueden surgir más variantes, y más extrañas de las que podríamos esperar. La mayoría de los científicos con los que hablé pensaron que el próximo en surgir sería un descendiente de Delta, con algunas campanas y silbidos mutacionales más. Sin embargo, Omicron es “dramáticamente diferente”, me dijo Shane Crotty, del Instituto de Inmunología de La Jolla. “Mostró mucho más potencial evolutivo del que yo u otros esperábamos”. No evolucionó de Delta sino de linajes más antiguos de SARS-CoV-2, y parece haber adquirido su mezcla heterogénea de mutaciones en algún entorno oculto: quizás una parte del mundo que realiza muy pocas secuencias, o una especie animal que fue infectada por humanos y luego nos transmitió el virus a nosotros, o al cuerpo de un paciente inmunodeprimido que estaba crónicamente infectado con el virus. Todas estas opciones son posibles, pero las personas con las que hablé sintieron que la tercera, el paciente con enfermedad crónica, era la más probable. Y si ese es el caso, con millones de personas inmunodeprimidas solo en los EE. UU., muchos de los cuales se sienten pasados ​​por alto en la era de las vacunas, ¿seguirán surgiendo variantes más extrañas? Omicron “no parece el final”, me dijo Crotty. Un motivo de preocupación: a pesar de todas las mutaciones en el pico de Omicron, en realidad ha menos mutaciones en el resto de sus proteínas que Delta. El virus aún puede tener muchas formas nuevas que adoptar.

Vacunar al mundo puede reducir esas posibilidades, y ahora es un asunto aún mayor de urgencia moral, dada la velocidad de Omicron. Y, sin embargo, la gente de los países ricos está recibiendo su refuerzo seis veces más rápido que los de los países de bajos ingresos están recibiendo su primera oportunidad. A menos que el primero se comprometa seriamente a vacunar al mundo, no solo donando dosis, sino permitiendo que otros países fabriquen y distribuyan sus propios suministros, “será una búsqueda inútil muy costosa hasta la próxima variante”, dijo Planey.

Las vacunas tampoco pueden ser la única estrategia. El resto del manual de estrategias para la pandemia permanece sin cambios y es necesario: licencia por enfermedad pagada y otras políticas que protegen a los trabajadores esenciales, mejores máscaras, mejor ventilación, pruebas rápidas, lugares donde las personas enfermas pueden aislarse fácilmente, distanciamiento social, un sistema de salud pública más fuerte y formas de retener a la debilitada fuerza laboral del sector de la salud. Estados Unidos ha dejado caer la pelota constantemente sobre muchos de estos, apostando a que las vacunas por sí solas podrían sacarnos de la pandemia. En lugar de tratar de vencer al coronavirus un refuerzo a la vez, el país debe hacer lo que siempre ha tenido que hacer: construir sistemas y promulgar políticas que protejan la salud de comunidades enteras, especialmente las más vulnerables. El individualismo no podría vencer a Delta, no vencerá a Omicron y no vencerá al resto del alfabeto griego por venir. El interés propio es contraproducente, y mientras sus anfitriones ignoren esa lección, el virus seguirá enseñándola.

Este artículo originalmente expresó erróneamente el aumento en el recuento de pacientes con COVID en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha. Según información corregida del hospital, el aumento fue a 110, no a 120.