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Esta cárcel fue un desastre mortal.  Entonces llegó Omicron.

“Lo que estamos escuchando ahora es: ‘Todo el mundo se está enfermando'”.

Durante meses, Elizabeth Fischer y otros defensores públicos en la ciudad de Nueva York han estado abogando por la liberación de los reclusos de la famosa cárcel de Rikers Island, señalando problemas documentados con la dotación de personal de los oficiales penitenciarios y la atención médica oportuna. Pero incluso durante un año singularmente violento tras las rejas (16 personas han muerto en las cárceles de la ciudad, la mayoría desde 2016), esos argumentos no siempre han tenido mucho éxito.

Lo nuevo en este momento, dijo, es un nivel de ansiedad y miedo que recuerda los primeros días de la pandemia, impulsado por la rápida propagación de la variante Omicron del nuevo coronavirus en la ciudad de Nueva York y más allá.

“¿Qué podríamos hacer? ¿Qué no hemos probado? Fischer, abogado del Servicio de Defensores de Vecindarios de Harlem, preguntó en una entrevista.

Después de una terrible advertencia el martes del comisionado del Departamento de Corrección (DOC) de la ciudad de Nueva York sobre un aumento en los casos de COVID-19 entre los reclusos en Rikers Island, los abogados que representan a los acusados ​​encarcelados se preguntan por qué la alarma no sonó antes. También pintaron una imagen de una población que era especialmente vulnerable a una nueva variante, una que incluso ha vacunado tres veces a los residentes fuera de las cárceles que viven con miedo.

“Esta variante llegó en un momento en que el sistema médico de Rikers estaba colapsando”, dijo a The Daily Beast Corey Stoughton, abogado de la Legal Aid Society. “Esa es solo una de las cosas que hace que esto sea un desastre”.

Stoughton, quien dijo que la mayoría de sus clientes están encarcelados en Rikers, agregó que durante los últimos seis meses ha escuchado un “flujo interminable” de quejas sobre la violencia en la cárcel y la falta de atención médica. Pero en los últimos días, ha escuchado más de clientes que dieron positivo en la prueba de COVID-19 y ahora les preocupa que no reciban la atención que necesitan.

“Estamos muy preocupados de que a medida que esas infecciones comiencen a escalar”, dijo, “el sistema no podrá brindar atención”.

Los expertos comparten la preocupación, quienes dicen que los espacios reducidos, los protocolos de seguridad menos que ideales, las bajas tasas de reclusos vacunados en la cárcel y la propensión de los reclusos a tener afecciones médicas subyacentes podrían producir una situación sombría. “Esta es una especie de polvorín para un brote incontrolado de coronavirus”, dijo Seth Prins, profesor asistente de epidemiología en la Universidad de Columbia, a The Daily Beast.

En una carta el martes, Vincent Schiraldi, comisionado del Departamento de Corrección de la ciudad de Nueva York, dijo que si bien gran parte de Nueva York podría evitar los peores efectos de Omicron debido a las altas tasas de vacunación, solo el 45 por ciento de los reclusos en Rikers han recibido una sola vacuna. Disparo.

Schiraldi agregó que a principios de este mes, las tasas de positividad en la cárcel se habían mantenido estables en alrededor del 1 por ciento. Pero para el lunes, había subido al 9,5 por ciento y para el martes era del 17 por ciento.

Según datos de Correctional Health Services, la agencia de la ciudad encargada de la atención médica en las cárceles locales, hasta el miércoles, la tasa había aumentado al 21,5 por ciento. En una declaración a The Daily Beast, un portavoz de Correctional Health Services dijo que aún no han tenido un caso “confirmado por laboratorio” de la variante Omicron, pero han notado un aumento en los casos positivos a medida que la variante se ha extendido localmente. El CDC estimó recientemente que la nueva variante representa alrededor del 73 por ciento de todos los casos a nivel nacional.

El preocupante aumento indica que “los riesgos para los seres humanos bajo nuestra custodia están en un nivel de crisis”, escribió Schiraldi en su carta. “Todos los indicios sugieren que nuestra población carcelaria enfrenta un nivel de riesgo de COVID igual o mayor ahora que al comienzo de la pandemia”.

En su carta, Schiraldi dijo que el DOC estaba haciendo todo lo posible para limitar la propagación del virus, incluida la suspensión de los servicios colectivos y las visitas en persona. Pero imploró a los defensores públicos que pidan a los tribunales que consideren “todas las opciones disponibles” para reducir la población carcelaria, incluida la búsqueda de libertad supervisada, ver si los casos pueden resolverse con penas modificadas o solicitar la liberación de personas con afecciones médicas subyacentes.

En una declaración proporcionada a The Daily Beast, el Departamento de Corrección dijo que ha seguido alentando a las personas bajo custodia a vacunarse. Un portavoz destacó los mensajes en boletines informativos semanales, carteles, volantes y un crédito de economato de $ 100 y una tarjeta de regalo de la tienda de comestibles de $ 100 para una persona de su elección en la comunidad, así como mensajes de video en tableta del Dr. Anthony Fauci, El naranja es el nuevo negro la autora Piper Kerman y la leyenda de los Mets, Mookie Wilson.

En respuesta a las preocupaciones sobre la escasez de personal y el acceso a los servicios médicos, el comunicado señaló datos de principios de diciembre que mostraban señales de una “mejora gradual” en las tasas de uso de la fuerza por parte del personal penitenciario y la violencia entre los reclusos. La declaración también señaló el aumento de las tasas de vacunación entre el personal penitenciario y dijo que, al 6 de diciembre, el 83 por ciento del personal correccional estaba vacunado y el 93 por ciento del personal no uniformado estaba vacunado.

Fischer, el abogado de Harlem, dijo que la carta de Schiraldi era “sorprendente”, pero agregó que “al final, no tenemos el poder de liberar a la gente”, y asintió con la cabeza ante el enorme papel que desempeñan los fiscales.

En una declaración a The Daily Beast, un portavoz de la Oficina del Fiscal de Distrito de Queen dijo que actualmente estaban revisando los casos para ver si los acusados ​​podían ser liberados “sin poner en peligro la seguridad pública”. Eso incluye mirar casos avanzados en los que los acusados ​​pueden ser sentenciados o aceptar una declaración que resulte en el traslado a una prisión estatal, tiempo cumplido u otras alternativas, agregaron.

Un portavoz de la Oficina del Fiscal de Distrito del Bronx le dijo a The Daily Beast que han estado evaluando constantemente la posibilidad de liberar a los acusados ​​durante la pandemia y continuarán haciéndolo. En una declaración a The Daily Beast, un portavoz de la Oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan dijo que a la luz del reciente aumento en Rikers, ellos “escudriñarán los casos en los que se haya fijado una fianza, con el objetivo de recomendar la liberación de ciertas personas acusadas de delitos menores o delitos graves no violentos que no presentan una clara amenaza para la seguridad pública “.

La Oficina del Fiscal de Distrito de Brooklyn y la Oficina del Fiscal de Distrito de Staten Island no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Ilona Coleman, directora legal de defensa criminal de Bronx Defenders, dijo que si bien los fiscales de distrito juegan un papel importante en ayudar a los clientes a ser liberados de Rikers, los jueces también influyen mucho en la ecuación.

Aunque Coleman apreció la carta de Schiraldi a principios de esta semana, ella también se preguntó qué podrían hacer los defensores públicos de manera diferente para convencer a los jueces de que liberen a los reclusos basándose en argumentos relacionados con COVID que, según ella, han sido, hasta ahora, menos efectivos.

“A menudo, en nuestras solicitudes de fianza, los jueces nos impiden siquiera hacer ese argumento”, dijo a The Daily Beast. “Hay un desdén real por parte del poder judicial cuando se trata de argumentos sobre la crisis del COVID-19 en Rikers Island y lo que está sucediendo allí”.

Además de solicitar una revisión de la fianza en los casos que ya pasaron la etapa de procesamiento inicial, dijo Coleman, la única otra opción que tienen los abogados es solicitar un recurso de hábeas corpus. En esos casos, el argumento es que el debido proceso de un recluso ha sido violado como resultado de las condiciones de su custodia y una deliberada indiferencia del Departamento Correccional hacia su salud.

Pero Coleman dijo que esos argumentos a menudo han fracasado ante los jueces y que ella era “extremadamente escéptica” que cambiará, incluso después de la carta de Schiraldi.

Omicron está lejos de ser la primera amenaza que amenaza las cárceles de Nueva York este año.

Desde el verano, Rikers Island y el Departamento de Corrección en general han estado lidiando con una escasez masiva de oficiales penitenciarios, junto con videos virales de presos atacados con poca ayuda de los guardias y preocupaciones de un supervisor judicial designado por el gobierno federal sobre la seguridad de los presos. . El acceso a la atención médica también ha sido una preocupación persistente, según Stoughton, el abogado de Legal Aid.

En una carta de septiembre obtenida por The Daily Beast, Ross MacDonald, director médico de los Servicios de Salud Correccional, la agencia de la ciudad encargada de la atención médica en las cárceles locales, escribió al Consejo de la Ciudad de Nueva York y al Comité de Justicia Penal solicitando “asistencia urgente”.

En la carta, MacDonald instó al consejo a pedir ayuda externa para “estabilizar una situación que ha resultado en la muerte y amenaza la salud y el bienestar de todos los que trabajan y residen en las cárceles de la ciudad”. MacDonald citó tiempos lentos en el procesamiento de nuevas admisiones a la cárcel y corrales abarrotados donde se retiene a las personas “durante días y días”.

También advirtió que la cárcel estaba “mal posicionada” para controlar la transmisión de COVID: “En muchos casos, no podemos transferir a los pacientes recién diagnosticados a entornos de aislamiento durante más de 24 horas y, a veces, varios días después del diagnóstico”.

MacDonald dijo que los planes para abordar la ausencia de los oficiales correccionales fueron un buen comienzo, pero no fueron suficientes para abordar la “urgencia” de la situación. “Se requiere una intervención más rápida para minimizar más lesiones, enfermedades y pérdidas de vidas, y esto requiere ayuda externa. Los esfuerzos de encarcelamiento, que son una respuesta probada de salud pública al COVID-19, no se han llevado a cabo de manera significativa desde 2020. Más bien, la ciudad se enfoca en el procesamiento de casos a través de los tribunales, un remedio lento que tampoco satisface la urgencia del momento “.

MacDonald no respondió a una solicitud de comentarios.

Prins, el epidemiólogo de Columbia, dijo que cree que los próximos días y semanas podrían ser preocupantes para Rikers, así como para la ciudad de Nueva York, si no se reduce la población y no se implementan protocolos de seguridad.

A pesar de que la ciudad y gran parte del país se han asustado con la nueva variante, las esperanzas de que pueda resultar menos grave se han visto reforzadas en gran parte por las sólidas tasas de vacunación local, ya que muchos residentes han recibido inyecciones de refuerzo. La situación tras las rejas es mucho más urgente, y la alta tasa de transmisión de Omicron, incluso entre personas vacunadas, podría significar problemas para el resto de la ciudad más grande de Estados Unidos.

Después de todo, los agentes penitenciarios no viven en la isla.

“Es muy probable que cualquier cosa que suceda dentro de Rikers empeore la situación para toda la ciudad de Nueva York”, dijo.