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PORTLAND, Oregón (AP) — Los fiscales de distrito en Oregón están haciendo sonar una vez más la alarma sobre la crítica escasez de abogados proporcionados por los tribunales para los acusados ​​de bajos ingresos en el estado. La falta de defensores públicos ha puesto a prueba el sistema de justicia penal y ha dejado a más de 700 personas en todo el estado. sin representación legal.

Los jueces del condado de Multnomah, donde se encuentra Portland, han desestimado casi 300 casos este año. debido a la falta de abogados defensores capaces de manejar los casos. El principal fiscal del condado, Mike Schmidt, dijo que la escasez representa “una amenaza urgente para la seguridad pública”. ” y publicó un recuento esta semana de casos desestimados. Se comprometió a publicar nuevos números cada semana para llamar la atención sobre la crisis.

Más de dos tercios de los casos desestimados son delitos graves; en el 53% de ellos, el delito contra la propiedad fue el cargo principal. El siguiente cargo principal más común fue el de delitos con armas, que representaron el 16 % de los delitos mayores descartados, mientras que los delitos contra personas, que incluyen asalto y robo, representaron el 12 %.

“Meses después de esta crisis, muchos todavía esperan su día en la corte, mientras que otros han visto sus casos desestimados por completo”, dijo Schmidt, un fiscal progresista que fue elegido en 2020 en una plataforma de reformas de la justicia penal. “Esto envía un mensaje a las víctimas de delitos en nuestra comunidad de que la justicia no está disponible y su daño no se abordará. También envía un mensaje a las personas que han cometido un delito de que no hay rendición de cuentas mientras se consumen los escasos recursos de la policía y los fiscales”.

La declaración refleja una táctica cada vez más popular utilizada por los fiscales en Oregón. Impotentes para solucionar el problema por sí mismos, han tratado de forzar la mano del estado. A principios de este mes, el fiscal de distrito del condado de Washington, Kevin Barton, dijo que su oficina buscaría una orden judicial que exija a la agencia de defensa pública del estado que designe a sus propios abogados para representar a los acusados ​​si no hay otros abogados disponibles.

La jefa de la oficina de defensores públicos de Oregón dijo que trabajaría con Schmidt “para abordar esta emergencia sistémica de acceso a la justicia”.

“La defensa pública es un componente crítico del sistema de seguridad pública”, dijo Jessica Kampfe, directora ejecutiva de la Oficina de Servicios de Defensa Pública, en un correo electrónico, y agregó que “los defensores públicos necesitan inversiones significativas para retener los niveles de personal existentes y aumentar la capacidad”.

Hasta el miércoles, en todo el estado había 763 acusados ​​de bajos ingresos que carecían de representación legal, según el Departamento Judicial del estado..

La Legislatura de Oregón está preparada para abordar el problema cuando comience la próxima sesión en enero. Un grupo de trabajo que incluye legisladores se ha estado reuniendo durante meses y considerando reformas importantes que podrían reformar el sistema. Una propuesta sería reasignar la Oficina de Servicios de Defensa Pública del Departamento Judicial, donde se encuentra actualmente, a la oficina del gobernador, en respuesta a las críticas sobre los conflictos de interés.

El sistema de Oregón para proporcionar abogados a los acusados ​​de delitos que no pueden pagarlos ha mostrado fallas durante años, pero la acumulación de casos ha empeorado significativamente. desde la pandemia del coronavirus. La escasez de defensores públicos ha abrumado a los tribunales, frustrado a los acusados ​​y afectado a las víctimas de delitos, quienes, según los expertos, experimentan más traumas cuando los casos se desestiman o tardan más en resolverse.

El estado ha sido demandado dos veces este año por presuntamente violar los derechos constitucionales de los acusados ​​a un abogado y un juicio rápido. Si bien la demanda original fue desestimada, el mes pasado se presentó una segunda demanda similar en el Tribunal de Circuito del Condado de Multnomah.

Un informe de la Asociación de Abogados de los Estados Unidos publicado en enero encontró que Oregón tiene solo el 31% de los defensores públicos que necesita para funcionar de manera efectiva. Cada abogado existente tendría que trabajar más de 26 horas al día durante la semana laboral para cubrir el número de casos, según el informe.

El sistema de defensa pública de Oregón es único en el sentido de que es el único en el país que depende completamente de contratistas. Los casos se distribuyen entre grandes firmas de defensa sin fines de lucro, pequeños grupos cooperativos de abogados defensores privados que contratan casos o abogados independientes que pueden tomar casos a voluntad.

La escasez de defensores públicos es “el resultado final predecible” del sistema de contratación único, dijo Jon Mosher, subdirector del Centro de la Sexta Enmienda. Según Mosher, la contratación y subcontratación de servicios de defensa pública dificulta que el estado pueda rastrear qué abogados se asignan a qué casos.

“En un día cualquiera, el estado de Oregón no puede conocer literalmente la identidad de los abogados que brindan los servicios, lo que significa que Oregón no puede saber si esos abogados están calificados para manejar los casos o si tienen suficiente tiempo para manejar sus casos de manera efectiva”, dijo. “Eso crea una gran cantidad de… una falta de supervisión, una falta de rendición de cuentas”.

Los defensores públicos dicen que los salarios no competitivos, el alto estrés y la abrumadora cantidad de casos también afectan los niveles de personal.

“Como defensor público, se le pide que sea abogado, trabajador social, consejero, investigador”, dijo Carl Macpherson, director ejecutivo de Metropolitan Public Defender, una gran firma de defensores públicos sin fines de lucro en Portland. “El sistema legal penal no ayuda a las personas con problemas graves. Es una respuesta punitiva a corto plazo a un problema mayor”.

Macpherson dijo que la crisis se extiende más allá del sistema de defensa pública e incluye “fallas múltiples del sistema”.

“No solo afecta a las personas que no tienen representación”, dijo, antes de mencionar a las víctimas del delito, los fiscales, la policía y el público. “Afecta a todos”.

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Claire Rush es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos. Sigue a Claire en Gorjeo.