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Un nuevo informe dirigido por las Naciones Unidas de cientos de científicos climáticos de todo el mundo deja en claro: La crisis climática impulsada por los seres humanos ya está muy avanzada. Es probable que la Tierra esté más caliente ahora que en cualquier momento desde el comienzo de la última Edad de Hielo, hace 125.000 años, y el mundo se ha calentado 1,1 grados Celsius, o casi 2 grados Fahrenheit, desde que comenzó la Revolución Industrial, un “sin precedentes” y cambio “rápido” sin paralelo en la Era Común. Es más, la reciente oleada de horribles olas de calor, sequías provocadas por incendios y tormentas que provocan inundaciones que han puesto en peligro al mundo habitado no son solo típico del calentamiento global, pero directamente causado por él.

En otras palabras, el cambio climático ha llegado y seguirá empeorando hasta que la humanidad reduzca a cero la contaminación por gases de efecto invernadero, lo que solo puede lograrse destronando el petróleo, el carbón y el gas como fuentes de energía centrales que impulsan la economía global.

Pero la velocidad de esa transición es importante, y prevenir hasta la última tonelada de contaminación por carbono y evitar cada décima adicional de calentamiento no solo reducirá el daño en las próximas décadas, sino que resonará durante siglos e incluso milenios por venir.

Estas son las conclusiones de el informe de evaluación más reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, un organismo patrocinado por la ONU que ha publicado periódicamente una síntesis de la ciencia climática actual desde su fundación en 1988. Los informes del grupo tienden a subrayar el lento empobrecimiento del cambio climático; su informe de síntesis anterior, publicado en 2013, ayudó a informar la política climática internacional, incluida la redacción del Acuerdo de París.

Este es su sexto informe y el más definitivo. Los resultados del grupo deben ser acordados por 195 países; esto lo hace más conservador de lo que algunos científicos creen que es prudente. Pero en comparación con informes anteriores, aquí hay poca moderación. En su declaración de culpabilidad más enérgica, el IPCC declaró que la humanidad es “inequívocamente” responsable del cambio climático. “En informes anteriores, tuvimos que hacer esa declaración con más vacilación. Ahora es una declaración de hecho ”, me dijo Gregory Flato, vicepresidente del grupo que redactó el informe y científico investigador principal del gobierno canadiense.

Algunos de los peores impactos del cambio climático aún pueden evitarse. “Aún existen vías de emisión que nos llevarían a limitar el calentamiento a 1,5 grados, pero requieren recortes profundos y rápidos en las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo Flato. “Eso deja un rayo de optimismo de que podríamos limitar el calentamiento a niveles como ese”. Pero requeriría una acción mucho más expedita por parte de Estados Unidos de lo que se contempla en, digamos, el proyecto de ley de infraestructura bipartidista que el Congreso está considerando actualmente.

El informe tiene 3.949 páginas y sintetiza los últimos ocho años de avances en la ciencia del clima; en total, cita unos 14.000 estudios. Sería una locura intentar resumir aquí todo ese trabajo. Pero la conclusión es que la ciencia climática y el cataclismo del cambio climático se han precipitado hacia el tiempo presente. Donde los científicos alguna vez advirtieron sobre desastres en un futuro lejano, ahora se esfuerzan por comprender lo que ya sucedió y lo que es demasiado tarde para salvar. Aquí hay cuatro conclusiones:

1. El cambio climático es ahora un hecho de la vida moderna, y solo empeorará.

El cambio climático ha sido sucediendo ahora casi desde antes de que se convirtiera por primera vez en un problema público. Cuando James Hansen, el jefe de ciencia climática de la NASA, advirtió por primera vez al Congreso sobre el cambio climático en 1988, lo enmarcó en lo que podría llamarse el tiempo presente tentativo, diciendo que la agencia ahora podría decir “con un alto grado de confianza” que el calentamiento global estaba en marcha.

Y fue. Como señala el nuevo informe: “Cada una de las últimas cuatro décadas ha sido sucesivamente más cálida que cualquier década que la precedió desde 1850”. Sin embargo, en los últimos años, el calentamiento global ha pasado de ser una propiedad estadística a una condición ambiental de la vida moderna. Una mega sequía parece apoderarse del oeste estadounidense sin fin. Una serie de incendios forestales han pasado, como un testigo, de una parte del mundo a otra, yendo de California al Amazonas a Australia a Grecia a California nuevamente. Y luego estuvo la mañana, hace unas semanas, cuando los estadounidenses en la costa este y en el medio oeste se despertaron, a miles de millas de distancia de cualquier incendio forestal, y olieron humo en el aire.

“Estamos llegando a un punto en el que los impactos del cambio climático se están volviendo demasiado difíciles de ignorar para muchas personas”, me dijo Zeke Hausfather, un científico del clima y coautor de uno de los capítulos del informe.

Por primera vez, el informe establece que esos eventos extremos están ocurriendo debido al cambio climático. La capacidad de los científicos para atribuir eventos individuales al calentamiento de la atmósfera es el “mayor avance” que el campo ha visto en la última década, me dijo Ben Cook, profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Columbia.

“Todas las regiones habitadas del mundo” han experimentado un aumento bien documentado de olas de calor, lluvias intensas o sequías, dice el informe. La actividad humana también está detrás de la desaparición de los glaciares desde 1990, la hemorragia de la capa de hielo de Groenlandia y la disminución de la capa de nieve en el hemisferio norte desde 1950, dice el informe. Ninguna parte del mundo se ha visto afectada por la prodigiosa contaminación por carbono de la humanidad.

2. El aumento del nivel del mar será peor de lo que se pensaba, y podría ocurrir rápida y catastróficamente.

En la última década, los científicos del clima han llegado a puntos de vista más pesimistas sobre el aumento del nivel del mar, y esos puntos de vista se reflejan en este informe. La mayoría de los investigadores creen ahora que los océanos se elevarán aproximadamente medio pie más de una vez proyectada. En un escenario de emisiones “intermedias” relativamente optimista, por ejemplo, el IPCC proyectó una vez que los océanos aumentarían alrededor de un pie y medio para 2100. El nuevo informe encuentra que es más probable que sea poco menos de dos pies, y dos pies y medio es no fuera de la cuestión.

Los autores no pudieron eliminar de sus modelos la pequeña posibilidad de que algunos de los glaciares más grandes de la Antártida Occidental colapsen catastróficamente este siglo. En ese escenario, la humanidad podría ver más de seis pies y medio de aumento del nivel del mar para el 2100 y tal vez tanto como 16 pies de aumento del nivel del mar para 2150.

3. El aumento del nivel del mar también es esencialmente irreversible.

Si la humanidad aprende con éxito cómo eliminar el carbono de la atmósfera, algunos de los impactos del cambio climático, como la acidificación de los océanos y el aumento de la temperatura de la tierra, pueden ser reversibles.

Pero algunos no lo harán. El aumento del nivel del mar es el principal de ellos. “Una vez que se está derritiendo, es muy difícil controlarlo, incluso si se avanza a gran escala hacia la reversión del calentamiento global”, me dijo Kim Cobb, científica climática de Georgia Tech y coautora del informe. . El lento aumento del nivel del mar podría continuar durante milenios.

“Cuando digo esas palabras, casi me ahogo. Francamente, me asusta muchísimo ”, dijo Cobb. “Esta es una terrible consecuencia a largo plazo de las decisiones que tomaremos en esta década bajo nuestra supervisión”.

4. El clima ahora está cambiando en el momento político.

Si el cambio climático está ocurriendo ahora, entonces sus escalas de tiempo, que alguna vez parecieron distantes, están pasando repentinamente a la velocidad de los calendarios políticos o comerciales. Un borrador anterior de este informe advirtió que el mundo podría ver más de 1,5 grados Celsius de calentamiento a principios de la década de 2030. Aunque ese lenguaje se eliminó porque los investigadores no podían garantizar que un evento fortuito, como una erupción volcánica única en un siglo, no enfriaría brevemente el planeta y retrasaría lo inevitable durante unos años, el punto general sigue siendo. El IPCC ahora advierte que es probable que el mundo supere los 1,5 grados Celsius de calentamiento para el 2040, incluso si la humanidad reduce la contaminación por carbono tan rápido como es plausible. De hecho, la agencia estima que en la actualidad ya hay suficiente gas de efecto invernadero en la atmósfera para elevar la temperatura del planeta en 1,5 grados Celsius; solo los efectos refrescantes del smog y otras formas de contaminación atmosférica convencional mantienen bajas las temperaturas.

Pero la humanidad aún puede evitar calentar el planeta en 1,5 grados Celsius para 2100. En todas las vías, la temperatura del mundo aumentará más de 1,5 grados Celsius a mediados de siglo; la única pregunta es si entonces comienza a enfriarse o sigue subiendo. Las políticas actuales sugieren que el planeta está programado para 3 grados Celsius, o más de 5 grados Fahrenheit, de calentamiento para fines de siglo.

“Ya estamos viendo lluvias extremas, olas de calor y sequías que están implícita o explícitamente vinculadas al cambio climático, y este es solo un mundo de 1 grado”, dijo Cook. “No me gustaría vivir en un mundo de 4 grados. Y un mundo de 3 grados … sería bastante desafiante “.