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En junio pasado, cuando la variante Delta estaba lista para arrasar en todo el mundo, el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, prometió velocidad al mundo. Si surgiera una versión ultramutada del SARS-CoV-2, él dijosu empresa podría tener una versión específica de la variante lista para su lanzamiento en unos 100 días, una promesa que repetido en noviembre cuando Omicron levantó la cabeza.

Ahora, con la línea de meta de 100 días acercándose rápidamente y sin datos de ensayos clínicos a la vista, la compañía parece improbable para cumplir con su marca. (Le pregunté a Pfizer sobre esta línea de tiempo de súper velocistas; “cuando tengamos los datos analizados, compartiremos una actualización”, respondió la compañía). Modernocual comenzó a elaborar una vacuna Omicron casi al mismo tiempo, está mirando a fines del verano para su propio debut.

No es que una vacuna de Omicron necesariamente haga una gran diferencia, incluso si Pfizer hubiera tenido éxito. En muchas partes del mundo, la ola récord de la variante está retrocediendo. Tener una vacuna a la medida en 100 días hubiera sido un logro sin precedentes, pero Omicron fue simplemente “demasiado rápido” para que una vacuna preparada al momento la superara, dice Soumya Swaminathan, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud. Esta vez, considerando todo, tuvimos suerte: nuestras vacunas de receta original seguirá funcionando bastante bien contra la variante, especialmente cuando están entregado como un trío de pinchazos, lo suficiente como para que algunos investigadores se hayan preguntado si siempre necesita el escurridizo Omivax.

Pero Omicron no será la última variante de evasión de anticuerpos que se escinde del árbol SARS-CoV-2, lo que significa que las vacunas también deberán seguir llegando. Se avecinan decisiones difíciles sobre qué desencadenantes podrían impulsar una nueva campaña de vacunas específicas de variantes y cómo gestionaremos el cambio a tiempo. Dicho esto, no tenemos que resignarnos a un futuro sombrío de infinitas puestas al día, con tiros siempre retrasados. Las actualizaciones de vacunas pueden no ser tan necesarias que a menudo, y cuando lo son, podemos prepararnos para reaccionar rápidamente. En lugar de apresurarnos a correr tras el SARS-CoV-2 cada vez que nos sorprende, podríamos observar el virus más de cerca y usar la información que recopilamos para actuar de manera más deliberada.

Para vacunar adecuadamente contra una variante, primero debemos detectarla. Eso significa vigilar al coronavirus y erradicar los lugares donde le gusta esconderse y transformarse.

La gripe presenta un excelente plantilla para este tipo de voyeurismo viral. Los virus que causan esa enfermedad también cambian de forma con la suficiente frecuencia como para eludir el control del sistema inmunitario. Para décadaslos científicos han estado manteniendo una red de vigilancia global masiva, ahora hecha de unos 150 laboratorios, que cada año acumula millones de muestras de personas enfermas y analiza las secuencias genéticas de los virus que habitan en su interior. Esa información luego pasa a la OMS, que convoca dos reuniones cada año, una por hemisferio, para decidir qué cepas deben incluirse en la vacuna del próximo invierno.

Un sistema de vigilancia para el SARS-CoV-2 podría aprovecharse de la gripe. Los síntomas de las dos enfermedades se superponen; los hospitales “ya están recolectando esas muestras”, dice Richard Webby, director del Centro Colaborador de la OMS para Estudios sobre la Ecología de la Influenza en Animales y Aves. “Simplemente los probarías para dos agentes ahora”. Los científicos podrían examinar los genomas del coronavirus en busca de pequeñas señales de alerta (cambios importantes en la proteína espiga, por ejemplo, que podrían confundir a los anticuerpos) y luego trasladar las morfologías más preocupantes a un laboratorio de alta seguridad, donde podrían enfrentarse directamente a las moléculas y células inmunitarias. . Según el modelo de gripe, los candidatos ideales para una revisión de la vacuna podrían cumplir con tres criterios: están plagados de mutaciones inusuales; son mal reconocidos por los anticuerpos; y se están extendiendo al menos con cierta rapidez de una persona a otra. Una variante tan fuertemente modificada que “supere nuestra inmunidad lo suficiente” como para enfermar bastante incluso a las personas sanas y vacunadas sería el caso más claro para editar la receta de una inyección, me dijo Swaminathan.

En septiembrela OMS formó una nueva grupo asesor tecnico que se ha encargado de recomendar ajustes de ingredientes a las vacunas COVID según sea necesario; Swaminathan prevé que el comité funcione en paralelo a uno que toma las decisiones sobre la gripe. Pero con el tiempo, es posible que las condiciones que exigen que tomemos medidas rápidas para las vacunas COVID no surjan con tanta frecuencia. Se cree que al menos algunos coronavirus se metamorfosean de manera más lenta y menos dramática que los virus de la gripe, una vez que se asientan en una población, lo que podría significar una variante variante menos frenética que la que hemos experimentado hasta ahora. Algunos expertos también esperan que, a medida que el mundo siga acumulando infecciones y vacunas, nuestra inmunidad contra este nuevo coronavirus se mantendrá mejor. Nuestras defensas contra la gripe siempre han sido un poco frágiles: la efectividad de la vacuna para estas inyecciones no comienza demasiado alta, luego cae con bastante rapidez. Si nuestros escudos contra el SARS-CoV-2 son más firmes y el virus se calma genéticamente, tal vez necesitemos reajustar las vacunas contra el COVID con menos frecuencia que contra la gripe.

Incluso contra Omicron, la variante de preocupación más alterada identificada hasta la fecha, vacuna proteccion en contra enfermedad severa parece extraordinariamente resistente. “No creo que toda la población vaya a necesitar vacunas anuales”, me dijo Swaminathan. (Las excepciones importantes, señaló, podrían ser las poblaciones vulnerables, entre ellas las personas inmunocomprometidas y las personas mayores). Y cuando hacer necesitan renovaciones de vacunas, la velocidad vertiginosa a la que se pueden cambiar las inyecciones de ARNm será una ventaja. Porque la mayoría de las vacunas contra la gripe necesitan alrededor de seis meses para avanzar lentamente a través de la línea de producción, las cepas de vacunas se seleccionan al final del invierno y se inyectan en los brazos el próximo otoño. Eso deja un espacio para que los virus se transformen aún más. inyecciones de ARNm Mientras tanto, como Pfizer y Moderna, podría, a pesar de la saga de Omicron, pasar rápidamente de la concepción a la distribución en aproximadamente la mitad del tiempo y eliminar una buena parte de las conjeturas.

Es posible que algunas partes de este futuro relativamente prometedor no se cumplan, o al menos, podrían estar muy lejos. Simplemente no entendemos el SARS-CoV-2 tan bien como los virus de la gripe. En la mayor parte del mundo, los virus de la gripe tienden a aumentar en el invierno y luego disminuir en los meses más cálidos, lo que nos da una idea del momento óptimo para implementar las vacunas. Y la evolución de la gripe ocurre de forma lineal, como una escalera; las principales cepas del año pasado tienden a engendrar las principales cepas de este año. Eso hace que sea razonablemente sencillo “predecir la dirección en la que van a ir los virus de la gripe” y diseñar nuestras vacunas en consecuencia, dice Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Berna.

Mientras tanto, la evolución del SARS-CoV-2 hasta ahora parece “más radial”, me dijo Webby, con nuevas variantes surgiendo de viejos linajes en lugar de basarse de manera confiable en los dominantes. Omicron, por ejemplo, no era una rama de Delta. “Si viéramos una evolución en escalera, sabríamos que necesitamos una vacuna Omicron ahora”, me dijo Florian Krammer, experto en virus de la gripe en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. “Eso no es lo que hemos visto”. Hasta ahora, el coronavirus también ha estado ofreciendo nuevas variantes a un ritmo absolutamente asombroso, mucho más rápido de lo que los virólogos esperaban al comienzo de la pandemia, y los científicos no están seguros de si esa rotación se detendrá.

El coronavirus eventualmente puede asentarse en patrones más similares a los de la gripe, con una tendencia a que su evolución sea más gradual que un estallido estelar, o se adhiera a las olas de invierno, a medida que crece la inmunidad de la población y aprende a coexistir mejor con nosotros. Las defensas del huésped, cuando son lo suficientemente fuertes y abundantes, tienen una forma de restringir qué caminos puede tomar un virus; tal vez reduzcan la velocidad a la que surgen nuevas variantes y toman el relevo. “La esperanza es que nos dirijamos hacia la estacionalidad y la estabilidad”, me dijo Helen Chu, investigadora de vacunas contra la gripe en la Universidad de Washington.

Pero no se sabe cuánto tiempo tomará esa transición, o qué tan accidentada será, o si ocurrirá en absoluto. A Chu también le preocupa que aún no tengamos la infraestructura adecuada para identificar variantes que ganan fuerza en lugares donde pueden mutar inusualmente rápido: personas con sistemas inmunológicos debilitadostal vez, o animales que puede contraer el patógeno y devolverlo como un boomerang. (Eventos similares para la gripe, en los que otras especies nos transmiten una versión extraña del virus, pueden causar pandemias). Es poco probable que el SARS-CoV-2 prefiera exactamente los mismos bienes raíces que los virus de la gripe, por lo que nuestras estrategias de vigilancia necesitarán verse diferente también. Incluso el monitoreo de la gripe tiene agujeros notables: todavía está rezagado, por ejemplo, en partes del mundo de bajos recursos. “Necesitamos ojos y oídos en todas partes”, me dijo Swaminathan.

Al menos a corto plazo, es probable que nuestro proceso de actualización de vacunas contra el COVID siga siendo un poco laborioso; surgirán variantes, y nuestros disparos las perseguirán. Incluso las reescrituras de tomas tardías no son necesariamente inútiles, señaló Hodcroft. Digamos que nuestra próxima variante es un descendiente de Omicron; dosificar a las personas con Omivax aún podría preparar el cuerpo para lo que se avecina, incluso si la inyección llega demasiado tarde para evitar oleadas pasadas. Dicho esto, también tendremos que tener cuidado al apostar todo por Omicron; varios expertos me advirtieron recientemente que probablemente sea prematuro tirar por la borda por completo nuestras tomas de recetas originales. “Si fuéramos directamente a por una vacuna Omicron y detuviéramos a las demás, eso podría potencialmente abrir una brecha de inmunidad para que las cepas ancestrales” muten y sus descendientes respondan rugiendo, dice Cheryl Cohen, miembro del grupo asesor técnico de la OMS sobre vacunas COVID-19 y epidemiólogo del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles, en Sudáfrica.

Las trampas de pasar de una versión de pico a la siguiente son parte de por qué este “enfoque de golpear un topo” de perseguir variantes únicas debe terminar, dice Raina MacIntyre, miembro del grupo asesor técnico de la OMS sobre vacunas COVID-19 y un experto en bioseguridad de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia. Idealmente, las futuras vacunas deberían proteger, con una sola inyección, contra múltiples variantes a la vez. Un primer paso fácil sería combinar Múltiples picos en un solo disparo: un combo original de Omicron, por ejemplo, o una triple amenaza original de Omicron-Delta. Eventualmente, podríamos encontrar una fórmula universal que proteja contra todos variantes, incluidas las que “todavía no conocemos”, dijo Hodcroft. Si la gripe es un indicio, podría ser un desafío enorme: incluso después de muchos años de estudio, hemos luchado por encontrar una vacuna general para esa enfermedad. Con el SARS-CoV-2, todavía no tenemos una idea lo suficientemente sólida de todos los caminos evolutivos que podría tomar el virus; es posible que no podamos ejecutar un tiro de mayor alcance hasta que entendamos mejor a nuestro enemigo. Aún así, con tantos esfuerzos en la tubería de la vacuna, Swaminathan es optimista. “Estoy bastante segura de que es científicamente factible”, dijo. “No es largo, ‘Poder ¿nosotros lo hacemos?’ es, ‘Nosotros lata.’”